— Вот эта штука? — Ферт посмотрел на прибор, который приятно холодил запястье.

— Не совсем эта. Более усовершенствованная… Хотя, собственно говоря, все началось с этого. — Человек вдруг заговорил живо, эмоционально. — С развитием цивилизации растет численность населения, и рано или поздно перед обществом со всей остротой встанет дилемма: либо жестко контролировать рождаемость, либо начать переселение на другие миры…

— Кое-где у нас пытаются ограничить рождаемость, — вставил Ферт. — Мы осознаем, что это необходимо.

— Для вас это необходимо потому, что вы не знаете ничего другого.

— А вы знаете?

Человек снова улыбнулся:

— Когда мы научились растягивать и сжимать время, это перестало быть проблемой.

— Но какая тут связь?

— Самая прямая. Предположим, вы живете на далекой планете, необходимы ей, являетесь хорошим специалистом. Но в то же время испытываете острую тоску по родине, планете-матери. Вам хочется не просто посетить ее, а пожить на ней неопределенно долгое время, почувствовать себя дома. Это чувство вас гнетет, выбивает из колеи, не дает спокойно жить. Как разрешить противоречие?

— Как? — спросил Ферт.

— По экспресс-тоннелю вы прибываете на родину. Время для вас — в строго обговоренный заранее момент — растягивают. И вот вы живете на прародине любой мыслимый отрезок времени — неделю, год, два, десять, пока вам не надоест, между тем как по независимым часам проходят всего лишь секунды. По вашему желанию в своем временном поле вы можете встречаться с друзьями, родственниками, если, конечно, те согласятся на такую встречу. Вы можете выбрать для жительства любой дом любого города — ведь речь идет фактически об одном мгновении пребывания в нем. А затем, отдохнувший, набравшийся сил, воодушевленный, вновь возвращаетесь на свою планету. Таким образом, удовлетворяются ваши желания и общество не теряет ценного специалиста. Но такой способ психической разрядки мы применяли лишь на заре овладения временем.

— А… что же у вас сейчас? — спросил ошеломленный Ферт.

— Сейчас… Попросту говоря, дело обстоит так: каждый член общества имеет в своем распоряжении всю Вселенную со всеми ее богатствами. Каждый человек активно служит обществу, имея в то же время все возможности для раскрытия своего «я», для бесконечного совершенствования… Однако, пора прошаться. Помните главное: достигнув атмосферы Земли, вы должны уничтожить прибор.

— Клянусь! — горячо воскликнул Ферт.

Яйцо вспыхнуло, приняло форму шара, выплыло из корабля и мгновенно исчезло.

Ферт потер кулаками глаза. Не почудилось ли все это измученному сознанию? Но прибор по-прежнему приятно холодил запястье, а на видеоэкране четко вырисовывались два диска — Земли и Луны.

Дрожа от волнения, Ферт установил стрелку прибора на отметку «6». Он не ощутил абсолютно ничего и уже подумал, что инопланетянин подшутил над ним, когда заметил, что земной шар растет прямо на глазах.

И тогда он заорал как дикарь. Он хохотал, и дурачился, и горланил какую-то бессмысленную песню. Он выжил! Он вернулся! Он победил!!!

Когда Ферт отключил прибор, земной шар занимал уже весь экран. Не доверяя больше автоматике, Ферт включил ручное управление и вывел корабль на околоземную орбиту. В наушники ворвался царапающий шорох. Заработала связь.

«Мотылек»! — услышал он прерывистый знакомый голос. — С возвращением, старина! Как же это ты?!

Что творится сейчас на базе, подумал Ферт, блаженно улыбаясь. Да что там на базе! На всей Земле! Прерваны радио-и телепередачи, на всех языках звучит сенсационная новость о его необыкновенном возвращении.

У Ферта сильно кружилась голова. Руки дрожали, он даже испугался, что не справится в таком состоянии с управлением.

«Мотылек» начал входить в верхние слои атмосферы. Самый момент, чтобы выполнить обещание.

Форт посмотрел на прибор. Уничтожить? Единственное доказательство его контакта с инопланетянином? Ну уж нет, он не так наивен. Прибор необходимо сохранить. А обещание… Не оскудеет же далекая могучая цивилизация, если один-единственный их прибор окажется на Земле.

«Мотылек» плавно шел к поверхности. Связь снова ожила.

— Ферт, старина! Пройдена первая контрольная точка. Сообщаю поправочные коэффициенты…

Полчаса до посадки. Полчаса до начала его триумфального шествия по планете. Ферт ликовал.

— Вторая контрольная точка. Параметры в порядке. Даю точные координаты…

«Люди из спецслужб» — как молния мелькнула вдруг мысль, и тотчас же мир как бы перевернулся. Черт возьми! Да ведь… у него тут же отберут прибор, едва он заикнется о нем. Ведь в сущности, это оружие, новое оружие, средство проникновения в тайны противостоящего лагеря. И это новое оружие сразу же станет сверхсекретным. Значит, он, Ферт, обыкновенный классный летчик, никакой не ловкач и не политик, окажется в возникшей ситуации лишним свидетелем? Хорошо еще, если просто велят молчать. А если…

Быть может, упредить возможный вариант и объявить о приборе на первой же пресс-конференции? Да, но… будет ли первая пресс-конференция?

С ужасающей ясностью Ферт вдруг понял, что стоит на краю пропасти.

Едва он заикнется о приборе в комиссии, как его тут же изолируют. И промолчать невозможно. Ведь надо объяснить каким образом удалось вернуться из небытия. Кроме того Ферт впервые подумал об этом, — на борту «Мотылька» есть магнитофонные записи.

Круг замыкался.

И тогда в Ферте вспыхнула острая ненависть к инопланетянину, поставившему его в такую критическую ситуацию, к этому небожителю, который даже не в состоянии представить, сколь сложны общественные отношения на Земле…

Пора было идти на посадку. Через 10–12 минут его уже возьмут в оборот, а он так ничего и не придумал. На экране появились очертания базы. В воздух поднялось несколько вертолетов, предназначенных для сопровождения «Мотылька».

«Стой! — вдруг осенило его. — У тебя же есть прибор. Левый рычаг! Ты можешь растянуть эти 10 минут на какой угодно срок и спокойно осмыслить ситуацию, чтобы принять правильное решение».

Ферт осторожно прикоснулся к левому рычажку, чуть помедлил, словно страшась неведомой опасности, и затем с решимостью отчаявшегося человека повернул стрелку.

Тотчас вибрация «Мотылька» прекратилась. Ферт не слышал и рева двигателей. Поверхность Земли уже не приближалась. Вертолеты как бы замерли в воздухе. Ферт посмотрел на стрелку секундомера. Та стояла на месте.

— Так-так! — произнес он. — Значит, инопланетянин не обманул. Видимо, они вообще не умеют лгать и верят клятвам. Это Ферт обманул! Ему на миг стало неловко, но он тут же отмахнулся от такой мысли как от назойливой мухи. Если бы незнакомец хоть немного знал, как часто люди обманывают друг друга, он не стал бы требовать никакой клятвы. Да и не осудил бы, узнав, что обещание нарушено.

Кистью правой руки Ферт крепко сжал прибор, словно опасаясь, что он исчезнет сам по себе.

Значит, вот какая штука, подумал он. Они исследовали быстротекущие процессы во Вселенной? Ему, Ферту, Вселенная безразлична. Всю жизнь он мечтал только об одном — хорошенько заработать, а после поездить по миру, отдохнуть как следует, развлечься. Разве эта штуковина не исполнит все его мечты? Что там жалкие фокусы по телевидению!

Один поворот рычажка — и он спокойно входит в любой банк и берет там столько денег, сколько сумеет унести. Захочет — будет жить как король.

А впрочем, с исступлением размышлял он, развлечения — это не главное, это для начала. А потом… Он проникнет в тайны всех земных правительств. Умело шантажируя их, будет диктовать свои условия. Захочет — организует свою армию, полицию. Сам будет править миром…

Ферт установил стрелку в нормальное положение и рассмеялся. Ну вот, решение принято.

Хладнокровно он вновь включил ручное управление и повел «Мотылек» к Земле, но не к космопорту, а на несколько десятков миль в сторону, к городу, расположенному на оживленном шоссе.

— «Мотылек»! «Мотылек»! Что случилось! Почему отклонился от курса? — надрывался диспетчер.