Рядом раздался негромкий хлопок, мне в лицо брызнуло что-то горячее и липкое, человек захрипел, сильно отклоняясь назад и в призрачном мерцанье звезд я увидел в его лбу громадную дыру. Следом произошло еще нечто более невероятное. Несмотря на продырявленный череп, он, шатаясь, поднялся и осмотрел площадку со спящими десантниками. Уперевшись локтями в камни, я привстал из последних сил. В нескольких метрах от нас стояла Нисса, сжимая в руке пистолет одного из радистов, человек, шатаясь словно пьяный, сделал в ее сторону пару шагов. В темноте сверкнуло неяркое пламя одновременно с легкими хлопками. Еще не видя груди человека я понял, что она разворочена выстрелами из пистолета. Человек остановился и мешком рухнул вниз, замерев, теперь, кажется, навсегда. Нисса подошла к нему и хладнокровно пнула ногой.

-- Мертв. Чего это ты с ним сцепился?

-- Он убил одного, вон валяется. И готовился прикончить другого, ножом. Тихо и без криков, прямо в сердце. Не знаю, что с ним стало, силы как у льва. Есть такие животные на Земле, исключительно сильные звери.

-- Ты прав, -- Нисса помогла мне встать, --с дыркой во лбу он смог подняться и идти ко мне.

-- Но почему это случилось?

-- Скажи спасибо, что я успела проснуться от вашей возни. Кажутся, во всем виноваты полосы, ведь его они прошили дважды. Видимо, в психике произошли некоторые нарушения, он не контролировал себя. Скорей всего и сила взялась оттуда же.

-- Возможно ты права, но тогда... Мы без слов поняли друг друга и быстро подошли к 392-му. Его ногти слабо фосфоресцировали.

-- Смотри, кажется, начинается, у того они тоже светились.

-- Придется его прикончить. Отойдем пока за уступ.

Мы скрылись за тем же валуном, где я сидел раньше. Ждать пришлось недолго, минут пятнадцать, 392-й слабo зашевелился и сел. Все повторялось по кругу. Вот он поднялся, осматривая группу, вынул нож и... Брызнул огнем мой комплекс, казалось, человек взорвался изнутри, разом проснулись все остальные, непонимающе вращая головами.

-- Подъем, -- скомандовал я. Десантники быстро заняли свои места в строю.

-- Ребята, произошло невероятное. Тот, кого я убил и тот, кого убила Нисса больше, не являлись людьми. Смотрите, -- я указал на первого убитого, -- Он обладал колоссальной живучестью и силой. Он убил нашего товарища и прикончил бы нас всех, не проснись я вовремя и не помоги мне Нисса. Ей я обязан жизнью. Их обоих прошили полосы. Да, да те, они и сейчас мелькают в ущельях. Первого они прошили дважды, видимо поэтому он перестал быть человеком раньше второго, в его мозгу появилась настойчивая мысль уничтожить всех нас. Нас осталось восемнадцать и я не знаю, столкнулись ли наши часовые с полосами или смогли их избежать. Если столкнулись, то вскоре...

-- Вон он! -- один из десантников вскинул руку. На фоне фиолетового неба, на вершине ближней к нам скалы возник часовой с комплексом в руках. Группа без команды рассыпалась в стороны, ослепительный сноп пламени возник на месте, где мы только что стояли. Ответные выстрелы не заставили себя ждать. Сверху раздался оглушительный вопль, кто-то попал в часового зажигательным снарядом. Тот упал и в свете рассыпавшихся искр теперь корчился на голых камнях. Еще пара выстрелов из гравитопулеметов разметала его по частям.

-- Отлично сработано, -- сказала Нисса, -- будем ждать второго?

-- Не стоит, -- раздался в темноте тихий голос. Все мгновенно обернулись. Второй часовой стоял на краю нашей площадки, задрав пулемет высоко вверх.

-- Не стоит, -- повторил он. -- Я пришел сам на ваши выстрелы. Можете поверить, я смог избежать того, что случилось с ним. Хотя в некоторой степени и поплатился, -- он показал нам левую руку, забинтованную по локоть, -- Смотрите, смотрите, на лей нет большого пальца. Именно туда вошла желтая полоска, но я не стал испытывать судьбу, я сразу отсек себе палец. Мне было очень больно пилить собственный сустав ножом, поверьте. Часовой тяжело вздохнул.

-- Ты молодец, -- за меня ответила Нисса, -- люди уходят с катастрофической быстротой, из пятидесяти нас осталось всего семнадцать.

Часовой скептически усмехнулся.

-- Теперь понятно, почему человек из авиетки пытался нас уничтожить. Он принял группу за этих зомби, людей--оборотней и надо признаться, он уверенно защищал свою жизнь.

-- Настолько уверенно, что ухлопал троих. -- Думаю, в том нет его вины, на его месте любой из нас поступил бы точно также.

-- Разберемся утром, когда Армян вытащит его наружу. Теперь спать. Завтра нам предстоит тяжелый день. Часовые меняются как и раньше, но не уходят с площадки. Хватит с нас этих зомби.

Наша дорога -- не лента шоссе,

Это тропинка сквозь силы пущи,

Пусть вымокнут ноги в холодной росе,

Должен дорогу осилить идущий.

Группа сидела на площадке и завтракала. Я с аппетитом уплетал мясные консервы, с сожалением думая, что их осталось очень мало и если мы в ближайшее время не захватим эту чертову авиетку, то вскоре придется вводить внутривенно витамины. С наслаждением проглатывая очередной кусочек, покрытый солоноватым желе, я вдруг поперхнулся и, сдерживая приступ сдавливающего кашля, схватился за грудь. Все остальные как по команде повскакивали, банки с треском полетели на камни -- из-за срезанной скалы до площадки долетел выстрел из комплекса.

Армян не имел комплекса, он вообще ничего не имел кроме ножа, проклятая инструкция не допускала использование личных излучателей при разведке планет в составе групп. Чем это объяснялось, я не знал, я знал другое: Армян не имел оружия, а со стороны авиетки стреляли.

-- Стоять! -- рявкнул я на десантников, уже скакавших к вершине, -назад! С ума посходили? Если стрелял тот, кто сидит в авиетке, то Армян мертв и стоит нам показаться наверху, он врежет по скале из ЕСУОА и, наверняка, немного ниже.

-- Но мог стрелять и 502-й, если он обезоружил его.

-- Мог, но точно мы не знаем. Значит так, делимся на две группы, они пойдут в обход скалы. Если Армян мертв, а человек на открытой местности, уничтожить его, ничего другого нам не остается. Если...

-- Эге-гей!!!

Мы вскинули головы. На срезе скалы стоял Армян и махал нам комплексом. Дружный рев был ему нашим ответом.

-- Вы, наверно, решили дозавтракать, а потом взглянуть, что там творится? Давайте сюда, скорее! Давайте, давайте, кто первый? Эй! Захватите мне пожрать, я голоден, как бык! Ну, кто первый? -- он подбадривал нас криками, пока мы не достигли вершины, возбужденные и запыхавшиеся. Армяну протянули начатую банку, он с аппетитом стал выскребывать мясо пальцами, отправляя в рот большие розовые куски.

-- Где он?!

-- Там, -- Он проглотил здоровый шмат и размазал по щекам золотистое желе, -- валяется скотина. Я его, правда, огрел по голове, -- он встретил мой укоризненный взгляд и исправился, -- слегка огрел, не сильно. Наверное, уже очухался.

-- Вниз, -- подал я короткую команду и все устремились к одиноко лежащему человеку со связанными за спиной руками.

-- Эй, подождите! -- Армян на ходу вылизывал банку,-- он кусается, чуть палец мне не отхватил, здоровый гамбал!

Но никто его не слушал, все молча бежали к авиетке. Наконец, группа остановилась полукругом возле лежащего на спине человека. С удивлением и испугом он скользил взглядом по нашим лицам. Армян немного лукавил, видимо, он не только заехал ему по голове, но и вышиб пару зубов, под подбородком несчастного скаталось в пыли несколько кровавых сгустков.

-- Кто ты, с какого корабля?

-- Развяжите меня.

-- Армян, -- я кивком указал на его руки.

-- Развяжите, я ничего не понимаю!

-- Сейчас поймешь, -- Армян перерезал веревку, -- только смотри .не буйствуй, а то я повторю процедуру и дам тебе еще успокоительного.

-- Кто вы? Вы не с нашей авиетки?!

-- Скотина, только сейчас понял.

-- Кто вы?! -- его голос дрожал от отчаяния.

-- Успокойся, -- я помог ему подняться, -- мы пришли вам на помощь, но корабли на орбите, два корабля оказались пустыми, мы...