Зои цинично усмехнулась. — И конечно, Марк не захочет даже слышать об этом!

— Верно. Но даже если бы он поддержал меня, я все равно чувствовала бы себя виноватой, оставляя детей на попечение няни. Я нужна им, Зои. Не надо во всем обвинять Марка. Я трезво смотрю на вещи. Если бы я могла учиться в каком-нибудь местном колледже, совмещая учебу с заботами о семье, тогда другое дело. Нет, лучше уж я заведу свое собственное дело, как решила.

— Наверное, ты права. Но я ужасно рада, что у меня нет детей! Или мужа, который диктует мне, что я могу делать, а что нет.

Зои вдруг почувствовала, что кто-то подошел к ней сзади, и увидела, как Санча растерянно заморгала и лицо у нее на секунду удивленно вытянулось. Впрочем, она сразу взяла себя в руки и улыбнулась хозяину дома.

— О, привет, Коннел! Чудесный вечер. У тебя очень красивый дом, я только что говорила Зои, как мне хотелось бы иметь что-нибудь подобное. Здесь так спокойно и уютно…

— Зои, похоже, не согласна с тобой, — весело заговорил Коннел. Он склонился над Зои, почти касаясь ее губами. Та вздрогнула. Он что, собирается поцеловать ее? На виду у всех? Ее кожа горела.

Санча удивленно посмотрела на сестру.

— Я хочу поговорить с тобой, — сказал Коннел.

— Извините нас, Санча, хорошо? Мы с вашей сестрой должны обсудить один деловой вопрос.

Какой деловой вопрос? Зои попробовала сообразить, но он стоял слишком близко. Так близко, что она вообще не могла ни о чем думать, и это тревожило ее. Она всегда гордилась тем, что умеет держать себя в руках. Теперь она начала сомневаться в этом.

— Ну конечно, — ответила Санча, и у нее в голосе послышались изумление, недоверие, любопытство… и еще что-то.

Зои чувствовала себя так, будто они с Коннелом не расставались. Как будто всегда знали друг друга. Время больше не имело значения; ее память не простиралась далее того дня, когда она встретила его.

Коннел крепко взял ее под руку и повел сквозь толпу гостей, которые смотрели на них не менее удивленно, чем Санча.

Когда они вышли в холл, им встретилась изящная блондинка, и взгляд ее красивых глаз из-под длинных ресниц скользнул по Зои весьма недружелюбно.

— У тебя незваные гости, Коннел? — спросила она, приподнимая тонкие нарисованные брови.

Пришлось остановиться — девушка стояла у них на пути. Коннел попробовал разрядить ситуацию:

— Думаю, вы вряд ли знаете друг друга, не так ли? Бьянка, это Зои Коллинз. Помнишь Марка? Это его свояченица, сестра Санчи. Зои — кинорежиссер. Ты, вероятно, видела ее фильмы. Какое-то время она работала на телевидении как режиссер-документалист.

Откуда он все это знает? — удивилась Зои. Ведь она почти не рассказывала ему о себе. Слышал от Марка? Или от Хэла Таксфорда? Ужас сколько людей могут немало знать о тебе, ни разу с тобой не встречаясь!

Бьянка холодно пожала плечами, даже не пытаясь изобразить хотя бы подобие интереса.

— Извините, ваше имя мне ничего не говорит. Я не большой любитель кино, а на телевизор у меня не хватает времени.

Это ничуть не удивило Зои. Люди часто думали, что могут обидеть ее тем, что не знают ее имени. Как будто Зои интересовало их мнение! Она дорожила только оценкой своих коллег, которые хорошо знали и ее саму, и то, чем она занималась.

Объяснять это блондинке не имело никакого смысла, так что Зои просто засмеялась, давая понять, что находит Бьянку весьма забавной.

Синие глаза Бьянки стали еще холоднее. В необъявленной войне между ними она проиграла первую же битву. Осмотрев Зои с головы до ног и презрительно вздернув нос, она обратилась к Коннелу:

— Дорогой, мы не могли бы поговорить наедине, прежде чем я уеду? Мне уже пора, а я должна сообщить тебе кое-что важное.

Последовала короткая пауза, после которой Коннел произнес бесцветным голосом:

— Конечно. Извини меня, Зои. Но, прежде чем уйти с Бьянкой, он в упор посмотрел на Зои:

— Мы поговорим позже. Подожди меня здесь.

Она что, служанка ему? Как он смеет приказывать ей? Безапелляционный тон Коннела привел Зои в бешенство. Не станет она подчиняться ему!

Как только Коннел и блондинка ушли, Зои поспешила к сестре:

— Я должна уйти, Санча. Не беспокойся, я возьму такси, не хочу портить вам праздник.

— Мы тебя привезли, мы и увезем. Я сейчас найду Марка. Он разговаривает с друзьями, которые тоже работают с Коннелом. Подожди здесь, я сейчас.

И Санча исчезла в толпе гостей, но Зои не стала ждать. Работа Марка зависела от Коннела; она не имела права подставлять зятя. Зои вышла в холл, нашла экономку и спросила у нее:

— У вас есть номер местного таксопарка?

— Вы уже уходите? Вам вызвать такси?

— Да, будьте так любезны. — Она дала свой адрес. — Пусть они подъедут к воротам, хорошо? Я немного пройдусь.

Женщина принесла Зои ее плащ, они попрощались, и Зои вышла в сад, с наслаждением вдыхая осенние ароматы. И зачем только она надела эти шпильки? Бежать в них она не могла и очень боялась, что Коннел, обнаружив ее исчезновение, отправится следом.

Ну и что? Пусть отправляется! Впрочем, блондинка наверняка задержит его надолго, а тем временем подойдет такси. Поведение Бьянки наводило на мысль, что эта женщина имела виды и на Коннела, и на его дом.

Плотнее запахнув плащ, Зои внезапно вздрогнула, как будто подул холодный ветер.

В чем дело?. Неужели так важно, женится ли он на светловолосой хищнице? Какая разница, что он сделает?

С облегчением она услышала шум мотора и посмотрела на дорогу. Но такси не увидела.

Странно! Она и сейчас слышала шум мотора. Ее сердце затрепетало, забилось, как бьется рыба, вынутая из воды, когда до нее дошло, что машина приближается к ней сзади.

Может быть, это Марк и Санча? Она суеверно скрестила пальцы и обернулась.

Сквозь яркий свет фар Зои с трудом различила красный спортивный автомобиль. И она догадывалась, чей. Машина подъехала, остановилась, из нее высунулся Коннел и скомандовал:

— Залезай!

— Оставь меня в покое! — с отчаянием в голосе проговорила Зои.

— Не глупи!

— Я жду такси!

— Я отменил вызов.

— Что?.. Да как ты?.. Ты не имел права!

— Залезай, или мне придется выйти и затолкать тебя силой!

Она двинулась по дороге. Машина медленно покатила рядом. Коннел вдруг рассмеялся, что разозлило Зои еще больше.

— Ну и что ты собираешься делать? Так и пойдешь домой пешком?

— Заткнись, — прошипела она.

Вообще-то Коннел прав. Конечно, она смешна: ведет себя, как влюбленная девчонка, и не может справиться с обуревающими ее чувствами. Но она всегда была спокойной и уравновешенной. Что с ней? Зои и не помнила, чтобы когда-нибудь вела себя столь же глупо.

Спортивный автомобиль прибавил ходу. Коннел уезжал. Он бросил ее. Глаза у Зои наполнились слезами.

Прекрати! Сейчас же прекрати! — уговаривала она себя. Разве не этого ты хотела? Чтобы он ушел и оставил тебя в покое?

Но Зои уже не знала, чего хотела. Разум отказывался ей служить. Все чувства пришли в смятение.

Еще секунда, и машина резко затормозила. Коннел выскочил из нее и, как тигр, кинулся к Зои.

Он действительно на мгновение напомнил ей тигра: с мощными мышцами и гипнотическим взглядом темных глаз. Не смея шевельнуться, Зои застыла на месте от ужаса и восхищения.

Через секунду он подхватил ее на руки…

Зои открыла рот, чтобы потребовать: «Отпусти меня!», но так и не успела ничего сказать.

Его губы яростно впились в ее, и в глазах у Зои потемнело, она почти лишилась чувств, будто пораженная молнией. Все тело горело от возбуждения, она не помнила себя, изнемогая от наслаждения и желания. Руки помимо ее воли пробежали по его груди, обвили его шею, пальцы ощутили твердость напрягшихся мышц, погрузились в густые черные волосы. Она целовала его с той же страстью, которую он дарил ей, и слышала его стон удовлетворения.

Внезапно луч яркого света ударил прямо в ее закрытые веки, и послышался оглушительный гудок. Чей-то автомобиль промчался, чуть не задев Зои и Коннела, пассажиры что-то крикнули им. К счастью, Зои не расслышала.