– А друзья?! – А что друзья… Мы договорились, что они будут искать меня возле переходов из одной зоны в другую. Их во всей игре немного, всего-то двенадцать штук. Подружка даже работать здесь нанялась, виртуальной продавщицей в магазинчик «Самсунга»…

– Как это?

–Что?

– Продавщицей… – уточнил Леха.

– А, это… Ну, тут есть как бы магазинчики старья. То есть того, что в игре считается старьем. То, что как бы было до здешнего апокалипсиса. И между этим фантастическим старьем продаются вполне реальные современные модели.

Плееры там, смартфоны. Продавцы-старьевщики их как бы между прочим расхваливают и дают ссылочку на сайт, где такие можно в реале купить.

Леха хмыкнул. Вот ведь додумались…

– Между прочим, ничего смешного, – сказала Алиса. – Ей это не так-то легко далось. Она же блэкушница. Со стажем. У нее даже любимый ник – Тхели. Ну, то есть это в шутку ее так. Правильно читается Фэли, но уж прицепилось… – Алиса осеклась, глядя на Леху.

Хотелось зарыться в песок или просочиться сквозь бок валуна. Что Тхели, что Фэли. Все равно первый раз слышал…

Алиса чуть дернула подбородком – ладно, не важно – и продолжила:

– А тут ей придется целыми днями работать под какую-нибудь попсу, да еще с клиентами об этом болтать… Для нее это тоже почти пытка…

Она вздохнула и замолчала. Уголки губ опустились в улыбке наоборот. Даже про кокетливые взгляды забыла.

– Но?… – осторожно направил Леха.

– Но я же здесь никогда не играла! – Алиса в чувствах хлестнула крылом по валуну, выбив медными кончиками целый сноп искр. – Не знала, что монстры привязаны к локациям! Отсюда до перехода в другую зону как до Америки, а здесь и на час не отлучиться! У нас здесь пещеры с изумрудами. Единственные драгоценности в игре. Из них тут все мастерят: и ожерелья, и сережки, и кольца. Девочек виртуально кадрить… Собиратели сюда толпами ходят. А когда их собирают…

Алиса втянула голову в плечи, сжалась вся, словно вдруг продрогла до костей.

– Я знаю, – поспешно сказал Леха.

У хрюшек болела печень, когда что-то делали в их лесу. Сатир страдал за тех дохлых медуз в озере. Ну и гарпии не исключение.

– Ну вот и все, – вздохнула Алиса. – Договаривались на неделю. Они ведь тоже не железные, чтобы сутками у компа сидеть безвылазно, по всем игровым зонам носиться и переходы проверять… Да и по деньгам это прилично, наверно…

Леха сглотнул – горло будто пересохло. Только дело было не в подступающей жажде, нет. Все было куда хуже. Последняя надежда истлевала на глазах.

– А ты… – Леха еще раз сглотнул, прежде чем решился договорить. – Ты сколько уже здесь?…

– Почти две недели. Если ребята и ждали в переходах, то… А-а… забудь. – Алиса махнула крылом. Забыть? Последний шанс?! – А та подружка, продавщица? Она еще работает? Алиса покосилась на Леху.

– Ну ты чего, Леш? – Она лукаво улыбнулась, кончиком крыла выковыряла из валуна камешек и швырнула в Леху. – Ну откуда же я знаю? Да даже если и работает… Как она меня найдет? Все девять зон с посохом исходить, с каждым монстром перезнакомиться? Жизни не хватит…

– Я мог бы ее найти.

– Спасибо… – Кажется, Алиса не шутила. – Но ты ведь тоже не во все зоны выберешься…

– Почему? Запросто! У меня закромов нет. Сердце кровью ни за что не обливается. Могу бегать, где хочу.

– Нет, все равно не выберешься, – покачала головой Алиса. – К этой зоне примыкают две, правильно?

Леха кивнул. Сатир даже говорил какие: с севера шестая, с запада восьмая.

– Ну вот, Леш. Ты можешь легко обойти нашу зону. Если повезет, то и две соседние. Но это три зоны из девяти. Даже если Тхели еще работает, шансы найти ее – меньше трети.

– Но я же могу и дальше выбраться!

– Да нет, Леш… Охранять тебе ничего не надо, но тогда тебе, наверно, надо убивать, да?

Леха неохотно кивнул.

– Ну вот. Тебе придется постоянно нападать на игроков. И тебя будут убивать. И каждый раз тебя будет выкидывать в нашу зону, в твою локацию.

– Ну, это как повезет, – пробурчал Леха.

Попытаться убить они, конечно, могут, но кто же им даст?

– Вот именно, Леш… – Алиса говорила мягко, но что-то в ее голосе изменилось, Несмотря на женскую мягкость, было в этой девчонке что-то такое, что не в каждом мужике бывает. – Как повезет. Представь, сколько ты будешь бегать транзитом по нашей зоне и по двум соседним, пока сможешь просто добраться до остальных шести зон? Это чтобы просто попасть туда. А сколько у тебя уйдет времени на то, чтобы найти тот магазинчик «Самсунга»?

Алиса замолчала, задумчиво водя крылом по широкой вершине валуна. Кончики крыльев, острые, как бритва, скребли камень, оставляя царапины.

Леха тоже молчал. В горле стало уже ощутимо сухо, хотелось пить. Еще не очень сильно, еще можно отвлечься, но ведь это только начало…

Глаза невольно скосились на трупы мужиков – сейчас такие соблазнительные! – но… Нет, нет! На глазах Алисы – ни за что!

Но тогда надо прощаться. Пора бежать, искать кого-то, убивать… Леха вздохнул. Последний раз глянул на Алису. Открыл рот, чтобы попрощаться…

И зацепился взглядом за буквы, которые она корябала на валуне.

Она смотрела на них со своей стороны, как на нормальное слово. А вверх ногами… Буквы перевернуты, но не это главное. Еще они идут сзади наперед.

– Лис… – позвал Леха вдруг охрипшим голосом.

– Что? – Алиса мигом напряглась. – Что такое? – шепнула она и быстро огляделась по сторонам, готовая спрыгнуть с валуна и спрятаться за ним.

– Самсунг… – пробормотал Леха, все глядя на перевернутые буквы, идущие задом наперед. – Тут на западе, за пустыней, есть город – Гнусмас…

Крыло Алисы замерло. Она уставилась на Леху, не мигая.

– Ты серьезно?

Леха кивнул.

Алиса соскочила с валуна. Шагнула к Лехе, встала вплотную. Глаза в глаза. Словно боялась, что Леха опять подшучивал.

– Ты это серьезно? – потребовала она.

– Да. По крайней мере, мне так сказали. Могу проверить, что? Думаешь, это в самом деле…

Леха замолчал, не решаясь договорить. Словно слова могли что-то изменить. Спугнуть остатки удачи.

– Да, – сказала Алиса очень серьезно. – Разные рекламщики здесь постоянно так делают. Если написать явно, игроков мутить будет от такой рекламы. А так и забавно, и запоминается, и другим рассказать хочется – то есть действует…

Она замолчала, тоже не решалась договорить, назвать все своими словами.

– И магазин «Самсунга», где работает твоя подружка… – Леха замолчал. – Тхели, – кивнула Алиса. – Если Тхели еще здесь, то она в этом городе.

Город лежал посреди пустыни, как ожерелье.

Под черным южным небом, между волнами дюн – россыпь огней. Желтоватые светлячки ламп накаливания в окнах, рыжие уличные фонари, неоновая реклама – красная, синяя, зеленая, с фиолетовыми прострелами…

И ослепительно белые конусы света из-под фар патрульной машины.

Они крутились вокруг города, карабкались на дюны, пропадали за их вершинами – и снова появлялись. Иногда конусы света заползали на улицы городка, и тогда за ними становилась видна и сама машина, старый «хаммер» военного образца.

Огромная кабина, совсем открытая, даже ребра – направляющие для тента убрали. Зато посреди нее высокая пулеметная турель. И сам пулемет тоже дай бог каждому. Длинный ствол – огромный любопытный нос – высунулся далеко над головой водителя. Когда «хамми» вздрагивал на ухабах, пулемет покачивался на амортизаторах турели, принюхиваясь, нет ли чего подозрительного…

Вот только сейчас эти два слепящих конуса света куда-то пропали. Ни в городе не видно, ни среди дюн вокруг…

Леха даже привстал, чтобы лучше видеть – может, где-то среди дюн за городом затерялась? Нырнула туда, а сейчас вынырнет, и…

Мотор взрыкнул сзади.

Совсем рядом, прямо за спиной. Метрах в трех…

Ревел мотор, еще громче скрежетала коробка передач, никак не желая переключаться. Скрежетала так, словно собралась стереть свои потроха в металлическую пыль. Скрипнула турель пулемета…