Майкл отпустил воспоминания и нарушил молчание.

- Расскажи о себе, Лора? - даже ее имя ощущается чувственно на его губах. Он, должно быть, прошептал его про себя тысячу раз, с тех пор как, узнал. - Что привело тебя сюда?

Она взглянула на него, а затем обратно на обледеневшую дорогу.

- Я родилась и выросла в городе, - сказала она, - но по-настоящему счастлива была только, когда мы приезжали сюда в дом моего дяди, который теперь стал моим домом. Мне нравились животные и лес поблизости. Я чувствовала себя свободной здесь, вправе быть самой собой, какой никогда не была в городе. Теперь, когда я об этом думаю, ты прав, полагаю, на каком-то уровне я дикий ребенок.

- Как тебе работается здесь?

- В первый год все шло великолепно, я имею в виду, работа была тяжелой, и мне пришлось многому научиться, но мне нравилось просыпаться в тишине, за исключением звука птиц или зимой, свиста падающего снега с крыши. Мне нравилось наблюдать за миграцией уток, останавливающихся и отдыхающих на моем пруду. Иногда я слышала волков. - Он увидел, что она слегка покраснела. - Это казалось очень волнующим, почему-то очень сексуальным.

- А теперь у тебя есть и в машине волк. - Автомобиль слегка дрогнул. Они оба молчали, пока он вновь не заговорил.- Твои дела шли хорошо до тех пор, пока Коглины не переехали к тебе по соседству.

Она кивнула.

- Билли Коглин пришел первым, какой ужасный человек, обкрадывает мой сад, охотится на моей земле. Когда Джоэл был освобожден из тюрьмы и пришел жить с ним, неприятности возросли с удвоенной силой. Я не знала, что собаки и ягнята, были его рук дело. Но были и другие вещи, как непристойные телефонные звонки с угрозами. Я знала, что это был Джоэл. Он пугает меня. Стреляет в уток на моем пруду, а когда я приказываю ему, уходить, смеется и говорит такие вещи, как «продолжай, приказывать мне» или что уйдет, после того как я, гм, займусь с ним сексом. То, как он смотрит на меня, пугает. Его отец такой же. Такой подонок, каждый раз, когда видит меня, глазеет и трет промежность. Тьфу, эти двое так вульгарны.

- Думаю, что все прекратится, поскольку я рядом. - Черт, это точно прекратиться. Пока я поблизости никто не будет связываться с Лорой.

- Это было бы замечательно, - сказала она. И на ее щеках появился розовый цвет, как будто она была смущена звучанием энтузиазма. - Ну ладно, хватит обо мне. Твоя история, вероятно, гораздо более интересная, чем моя.

- Не знаю.

- Расскажи мне, пожалуйста.

- Я вырос вполне в нормальной местности, ребенок с приличными приемными родителями. Довольно хорошо учился. Немного застенчивый и защищающий свое пространство, как волк. - Он пожал плечами. - Да, я любил выходить на улицу и немного бродить вокруг, но ничего особо необычного. Когда стал взрослеть, полная луна начала влиять на меня сильнее. Я чувствовал, что мне нужно уйти в лес, что-то там звало меня. Чувствовал себя в ловушке в четырех стенах, от близости других людей. Я купил все необходимое для походов и стал часто ходить в них. Однажды ночью, когда луна была полной, я окунулся в ручей, и услышал, как волки разговаривают - воют. Следующее, что знал, я был способен понять смысл того, что они говорили. Когда вышел из воды, чтобы пойти за ними, мне стало мучительно неудобно. Каждая кость в моем теле болела. Через несколько минут боль прекратилась, и я оказался на четырех лапах. Хоть вначале продолжал спотыкаться о свои собственные лапы, мне удалось следовать за звуком. Я, наконец, догнал их, и попытался присоединиться к стае.

- Попытался?

- Они не приняли меня, прогнали. Волки имеют свой собственный подход к вещам, свои правила поведения, а я делал абсолютно все неправильно. К счастью, они не убили меня.

- В том же году научился, превращаться от человека к волку, по собственному желанию. Я думал, что в значительной степени контролировал процесс, пока не увидел тебя... - Должен ли он на самом деле сказать, что это был вид ее обнаженного тела, который заставил его трансформироваться? Он увидел слабый румянец на ее щеках. - Но, как доказывает прошлая ночь, у меня нет полного контроля. Я подучился у волков и узнал, как они действуют. Дикая волчья стая обычно состоит из пары и их детей. Эти родители являются альфа-животными, и они принимают все важные решения. Я следовал за стаями, на почтительном расстоянии, чтоб узнать, как они делают все, научиться быть волком. Никто из них не принял меня.

- Но ты был со стаей…

- Я обнаружил, что любил свою жизнь в виде волка больше, чем, будучи человеком, и поэтому остался в своей форме волка и бродил в одиночку в течение многих лет. Затем наткнулся на молодую волчицу, и мы, эм, стали парой.

- Ты действительно в паре?

Он хотел быть честен с ней, но сомневался, как Лора воспримет это.

- Каждый год в течение недели у нее была течка, мы часто спаривались. - Он посмотрел на нее, когда ее взгляд остался на дороге. Было ли это его воображение или она слегка побледнела? Майкл начал молиться, после всего через что они прошли, он не намерен потерять ее из-за этого. - Тогда я был больше животным, чем человеком. Жил непрерывно, как волк в течение нескольких лет. Мой разум стал похож на волчий, я не был человеком, я был зверем. У нее никогда не было щенков, или маленьких человеко-волков, или оборотней, или независимо от того, черт возьми, я - я полагаю, что стерилен, по крайней мере, с волчьей парой. Мы создали стаю с некоторыми бродячими волками, чьи родители, альфа - волки их стаи, были убиты, а она и я стали альфами, лидерами. Я был достаточно доволен своей волчьей жизнью, за исключением того, что, когда луна была просто тонким серпом, чувствовал тягу, вернуться к моей человеческой форме. Однако сопротивлялся, а когда прошли годы, делать это стало проще. Тогда несколько лет назад моя пара была подстрелена и тяжело ранена, не было ничего, что я мог бы сделать для нее, ни как волк, ни как человек. Я наблюдал за её страданиями в течение нескольких дней. - Он сделал паузу и посмотрел на свои руки, которые были сжаты в кулаки. - Когда она умерла, я скорбел и поклялся найти мужчин, которые застрелили ее и убить их. Джоэл и Билли Коглин были те мужчины, и теперь они убили двух других членов моей стаи. - Его голос был резок. - Если бы Джоэл не подстрелил меня, Билли был бы мертв. - Майкл ударил кулаком в ладонь. - Придет время, когда я убью их обоих.

Они оба молчали в течение нескольких минут, а затем он продолжил.

- После того, как она умерла, я начал думать, как человек. Жаждал быть человеком снова, тем не менее, не хотел, оставлять свою стаю. В течение дня я был человеком, и работал неполный рабочий день, помогая на большой ферме, примерно в шести милях от твоей. Но каждую ночь охотился со стаей и спал с ними. Я понял, как прятать свою одежду. Превращался каждое утро, надевал одежду, работал полдня, а затем шел в лес, брал одежду, которую носил за день до этого и шел в прачечную, чтобы выстирать и высушить ее. Затем прятал их, вместе с одеждой, в которой был одет, и превращался обратно в волка, охотится со стаей. Однажды, когда мы охотились, это было ранней весной того года, и пищи было недостаточно, мы оценивали фермы, я увидел тебя. Ты пыталась чинить курятник, и та большая собачонка была рядом с тобой. Он почувствовал нас и начала лаять. Ты повернулась и посмотрела вверх на холм, где мы стояли, но мы были под покровом леса. Не думаю, что ты видела нас. - Как он мог объяснить, что чувствовал? Майкл сам не мог это понять. Видел, как она выходит из этого курятника, встает, и поправляет пряди темных волос, которые выбились из хвостика, на лицо. Лора посмотрела в его сторону, и он понял, что она была той, кого он хотел, что во всем мире она была той, кому он хотел отдать свое сердце, человека и волка. Она была той, с кем он хотел создать пару на всю жизнь. - В следующий раз, увидел тебя пару месяцев спустя, прошлым летом. Так случилось, что мы однажды днем, отдыхали на вершине холма позади твоего дома, и ты вышла с маленькой корзинкой и собирала малину. - Нет необходимости говорить, что он не охотился в ту ночь, но сидел, как человек, голый на холме, глядя на ее дом, когда свет на кухне погас, он задавался вопросом, есть ли какой-то способ, чтоб он мог встретиться с ней, узнать ее.       Майкл задумался, возможно, она смогла бы полюбить его, но решил, что она заслужила подобающего мужчину, а не кого-то, кто был наполовину зверем, как он. Он смотрел, как она готовит ужин, пока желал всем сердцем и душой, быть обычным человеком.