Колонна остановилась, и остальные блюстители порядка спешно извлекали личное оружие из предусмотрительно расстегнутых кобур.

Застигнутый врасплох Засеян лихорадочно прикидывал, что бы надо ему предпринять. Он не знал, что самое лучшее в положении его следственной группы - удирать назад без оглядки, послав к черту связанного Тимофея, красотку-ученую и труп участкового шерифа. События же лишь только ускоряли свой неумолимый бег.

Вскинувший левую руку Васильев поднял правой пистолет на уровень глаз, прицелился и закричал:

- Эй, за деревьями, выходи с поднятыми руками!

В ответ из-за стволов деревьев сверкнул огонек и послышался первый выстрел. Незадачливый крикун схватился за грудь и упал. Остальные милиционеры врассыпную бросились искать укрытие.

Тим, не раздумывая, бросился лицом вниз.

В какой-то момент Маша застыла как столб, рискуя получить пулю в лоб, но кто-то дернул ее за ногу, и она тоже оказалась на земле. Хотя ученая-этнограф могла поклясться, что ближайший милиционер был от нее на расстоянии не менее семи метров.

Между тем, разгорелась ожесточенная перестрелка. Незадачливые члены следственной группы гибли один за другим. Их противники мелькали за деревьями неясными тенями и было непонятно, какие они несли потери в свою очередь.

Засеян из положения лежа, с профессиональной ловкостью, выпустил целую обойму из своего пистолета по мелькавшим силуэтам и огонькам неприятельских выстрелов. Но один из них настиг бравого лейтенанта, он дернулся и упал физиономией в лесной муравейник, который использовался им в качестве бруствера.

Богданович, искусно маневрируя, попытался зайти противнику в тыл. Это ему удалось. Стоя за толстым деревом, он проверил свой пистолет, намериваясь внезапно выскочить из-за своего укрытия и открыть огонь по противнику с тыла. Он поднял взгляд от пистолета и увидел что-то прямо перед собой. Глаза сержанта испуганно расширились, а физиономию перекосила гримаса ужаса. Милиционер попытался воспользоваться своим оружием, но тут же получил три выстрела в грудь.

"Кусок Шварценеггера" притаился за высокими кустами и судорожно дергал заевший затвор пистолета. Отчаявшись, он отбросил в сторону ставшее бесполезным оружие и вынул из-за голенища своего высокого ботинка метательный нож. Находчивый милиционер взял нож лезвием в руку и на мгновение привстал из-за кустов, намериваясь метнуть его в противника, силуэт которого мелькнул совсем рядом. Но в тот же момент клинок брошенного кем-то ножа с сухим неприятным звуком воткнулся ему в горло.

Бой длился недолго и через пару минут выстрелы в лесу стихли.

Маша осторожно подняла голову и огляделась. Группы убитых милиционеров. Тимофей, который на коленях возле поверженного Засеяна безуспешно пытался вытащить скованными сзади руками из кармана лейтенанта ключи от своих наручников. И больше никого.

Увидев, что женщина смотрит на него, бывший однокашник жестами показал, что ему нужна ее помощь. Рот у него оставался заклеенным.

Маша, пошатываясь, подошла к Тимофею, и бестолково суетясь, забрала у начальника уничтоженной следственной группы ключи и открыла замок наручников.

Освобожденный арестант сорвал со рта клейкую ленту.

- Тупые скоты! Получили таки свое!

У ученой-этнографа подкосились ноги. Она села на траву и посмотрела на собрата по несчастью снизу вверх.

- Что это было?

- Их наказали духи Иту-Шаа.

Маше показалось, что привычные устои ее мироощущения летят к чертовой матери. Духи? Ей на глаза попался валявшийся на земле труп лейтенанта Засеяна. По лицу неудачливого начальника следственной группы ползали муравьи. Какие духи?!

Тим пожалел ошеломленную и напуганную красавицу, потерявшую в этой ситуации добрую половину привлекательности, и добавил, смягчив тон:

- Я провожу вас до поселка.

- Что ты собираешься делать дальше?

- В посёлке мне делать больше нечего. Приедут другие милиционеры, и я опять окажусь в тюрьме. Поэтому соберу в поселке необходимые вещи и уйду в лес.

Бывший зэк помолчал и с надеждой добавил:

- Попробую найти свой мир. Если это будет угодно Иту-Шаа.

В небе над поселком сектантов из-за туч как ни в чем не бывало вновь появилось яркое солнце, и вскоре июль-месяц полностью вступил в свои права.

Пилот вертолета сидел на траве в тени своей машины, опершись спиною о колесо посадочного шасси, и беседовал с участковым врачом острова Хмурый. Местный эскулап проявил интерес к некоторым конструктивным и эксплуатационным особенностям летательных аппаратов.

- Это правда, что у летчиков всегда спирт имеется? - спрашивал он, переминаясь с ноги на ногу перед развалившимся в небрежной позе авиатором.

Пилот ухмыльнулся. Он понимал, куда клонит работник народного здравоохранения.

- Смотря у кого. Моя ласточка имеет системы, которые заправляются исключительно синтетиком.

- Значит, нет, - погрустнел врач. - Жаль, конечно.

- Так у вас в медицинском пункте спирт тоже должен присутствовать.

- Закончился, - сокрушенно развел руками Чивилидис. - Давно поставок с материка не было. Ждем-с.

Пилот Сочувственно посмотрел на трясущиеся руки медицинского работника и сказал:

- Вообще-то в мой аварийный НЗ входит пол-литровая фляжка со спиртом.

- Неужели, - мгновенно оживился врач. - Так может, зайдете в гости?

- Не сейчас. Вот когда вернутся наши, тогда, пожалуйста.

- А вы не улетите сразу после их возвращения? - на всякий случай поинтересовался Чивилидис.

- Вряд ли.

- Смотрите, кто к нам пришел, - молвил измученный воздержанием медицинский работник и кисло улыбнулся. К вертолету подошла Маша и сказала:

- Привет, ребята.

- С возвращением вас, - широко улыбнулся пилот вертолета. - А где мои пассажиры?

- Погибли, - как обухом по голове огорошила собеседников женщина.

- Ка-ак, п-погибли? - заикаясь, спросил доблестный наследник "сталинских соколов" и медленно поднялся на ноги.

- В перестрелке, - пояснила Маша. - Мы попали в засаду.

- Позвольте, а почему вы остались в живых? - поинтересовался Чивилидис. - И куда делись напавшие на вас бандиты?

- Не знаю, - пожала плечами ученая-этнограф. - Нужно срочно связаться с материком, пусть они разбираются.

- Обязательно, - пролепетал пилот, со страхом и подозрением глядя на чудесно спасшуюся красавицу. - Значит, только вам и повезло?

- Нет, Тимофей тоже вернулся со мной, - вырвалось у Маши, и она досадливо прикусила губу. Говорить об этом не стоило бы. Авиатор и участковый врач переглянулись.

- Странно, очень странно...

Лес в этой части острова был густой и высокий. Солнце ярко светило в на удивление чистом небе. Тимофей с большим вещевым мешком на плече все дальше забирался в лесные дебри, стараясь быть как можно дальше от враждебной ему милиции.

Он шел вдоль русла небольшой лесной речки с удивительно чистой водой, позволявшей рассматривать на ее дне даже мелкие камешки. Так беглец оказался у приземистой сопки, поросшей деревьями, у основания которой виднелся черный овал входа в пещеру.

Тимофей остановился у входа в пещеру, снял с плеча вещмешок и оттер со лба пот. Потом он достал из вещмешка ручной электрический фонарик и двинулся осматривать пещеру. Она оказалась не слишком большой - метров двадцать в длину и примерно метра два с половиной в высоту и ширину.

Беглый подозреваемый в убийстве вышел из пещеры наружу и еще раз вгляделся. Недалеко от входа в пещеру проходило русло лесной речушки. Он спустился к воде, зачерпнул несколько пригоршней холодной живительной влаги, напился и омыл свое разгоряченное лицо.

- Вот и жилищем обзавелся, - тихонько сказал себе под нос Тимофей и улыбнулся.

Глава третья

В приемной перед кабинетом начальника Районного управления МВД Дальневосточной республики проходила горячая дискуссия. Две молодые женщины - личный секретарь начальника Районного управления и еще одна сотрудница этого же ведомства обсуждали возможность носить черные колготки личному секретарю начальника Районного управления.