– Нет. До свидания.

Когда Криш скрылась из поля зрения, Аори, вопреки собственным планам и здравому смыслу, откинулась в кресле с негромким вздохом. Почему-то было горько и обидно, хоть сколько сама себе не доказывай, что чужие слова – это не стоящие внимания мелочи.

Сложно вспомнить, когда она последний раз оставалась одна иначе, как дома. Не хотелось – мир вокруг был чужим, и только ставшие знакомыми лица помогали не чувствовать себя изгоем.

Никакая Тень не смогла бы подарить столько открытости и доверия. Но ее прежние соратники не были настолько двуличными, чтобы называть себя друзьями и одновременно не замечать контрольных браслетов на ее запястьях.

Интересно, им это кажется простой условностью и не мешает, или все же порождает определенные подозрения? Мрак, как же хочется все забыть. Стать своей в этом мире, ходить не на изнуряющую постоянным непониманием работу, а, например, в институт, как Ила. Завести друзей из числа обычных людей, не наделенных ни особенностью, ни даром изменения, ни просто уникальными знаниями и умениями.

И всю жизнь прятать руки под длинными рукавами. Никто и никогда не говорил, когда и при каких условиях могут быть сняты браслеты. А еще потерять одного замечательного друга, который готов прыгнуть за ней в холодную реку, но при этом может закипеть и рассориться из-за неочевидной ерунды. И который умеет посвящать всего себя поставленной цели, хотя вокруг него родное мироздание и знакомые люди.

– Шла бы домой. Все равно за сегодня не успеем закончить.

Устало и понуро прозвучавший совет.

– Лучше все по максимуму подготовить, чтобы Сиэ могла завтра подключить датчики первой партии в систему. А ты езжай. Ключ только оставь.

Пару недель назад Лейт завел в углу собственного кабинета небольшую раскладную кушетку с подушкой и пледом, и там можно вполне сносно провести остаток ночи. Если, конечно, тщательно запереться изнутри.

Парень еще какое-то время потоптался в дверях, после чего все-же приблизился и положил перед девушкой ключ-карту.

– Ну прости. Не обижайся.

– Да за что?

– Что не смогу тебя забирать. Хочешь, давай я тебя завтра поучу машину водить?

– Спасибо, чтоб Ила вообще тебя на кусочки порвала? Не надо. На курсы запишусь.

– Тогда лучше в Арканиум. Дороже, но намного быстрее и качественнее. Там свои методики обучения.

– Можно. Все, иди, не мешай.

Уныло вздохнув, Лейт оставил девушку в одиночестве. Если она действительно успеет до завтра сделать все, что обещала, можно будет полностью оттестировать процесс и, наконец, закончить со своим в нем участием. Исследования – это здорово, конечно, но каждый новый день рядом с эргами давно превратился в изощренную пытку…

The Rasmus. Live Forever.

6.

– Пожалуйста, никому не груби. Любое заведенное знакомство может тебе как помочь, так и навредить.

Лейт ненадолго отвлекся от изучения собственной физиономии в зеркале и пристально посмотрел на Аори. Девушка, одетая в тонкое черное платье, в ответ лишь вяло махнула рукой. Мол, не волнуйся, не дура.

С помощью изменяющих наконец-таки восстановили разрушенную часть королевского дворцового комплекса, ровно в том виде, в каком она и была. Любое другое решение потребовало бы нешуточных затрат, и этот довод был достаточно весом, чтобы отклонить утопические идеи о мемориалах. Как тонко и едко подметила в свое время Лана Баго, только кладбища там и не хватало.

Аори сначала очень удивилась. Ведь, по словам окружающих, в правительственном квартале не было места магии. Но Лейт объяснил недоумевающей подруге, что в тот злополучный день король для наилучшего взаимодействия с изменяющими специально выбрал здание, относящееся к дворцовому комплексу чисто географически. И все запреты внутри и на территории окружающего парка были по большей мере условными.

Предполагаемое открытие здания этим вечером торжественным назвать было сложно, слишком уж свежи были воспоминания о произошедшем несколько лун назад, но и рядовым оно тоже не было. Предполагалось присутствие Глав всех Старших и представителей Младших родов, членов правления, королевского семейства. И тем неожиданней было получить приглашения Лейту и Аори – причем, каждому разрешалось прийти со спутником.

Ладно парень, обрадовавший возможностью вместе выйти в свет мгновенно ставшую дружелюбной и покладистой Илу. Но присутствие на мероприятии девушки, находившейся в выстрелившем эрге, было сложно назвать иначе, нежели издевательством или провокацией.

Изменяющие, вместе со стражниками обеспечивающие безопасность мероприятия, будут о ней предупреждены. Но вот многим ли посетителям в принципе известно о существовании Аори? Полузабытая история – быть подопытным существом.

Зато она наконец-то увидела кабинет Лейта при правительстве. Небольшой, но светлый, с обилием разнообразной техники и без единой книги. В нем они и ожидали подругу парня, и он уже начинал нервничать – опаздывать на подобные мероприятия считалось крайне плохим тоном. Даже Сиэ позвонила и попросила ее не ждать, пообещав присоединиться позднее. Изменяющая в дополнительных приглашениях не нуждалась.

– Сюда? – послышался из-за двери тонкий голосок, и мгновение спустя легкомысленная подруга Лейта наконец к ним присоединилась.

– Пойдем скорее. Я же вчера говорил не опаздывать!

– Я забыла. Почему ты мне не напомнил? – Ила досадливо пожала плечами, цепляясь за локоть хмурящегося парня.

Очередные туфельки на высоком каблуке заставили Аори посмурнеть, вспоминая свои собственные попытки освоить столь шаткую конструкцию, но девушка тут же утешилась, увидев, сколь неудобно в них ковылять по усыпанной гравием дорожке. Судя по доносившемуся со стороны парочки недовольному шипению вперемежку с усталым шепотом, в этом тоже оказался виноват один только Лейт.

Идти было сравнительно недалеко, и, благодаря постоянно поторапливавшему их парню, компания все же ухитрилась успеть к началу торжественной церемонии. Многочисленные посетители рассредоточились по сияющему огнями вечернему парку, изредка подходя к установленным тут и там высоким прозрачным столам с закусками, и на их лицах вместо подобающей случаю скорби царило радостное оживление.

– Постойте здесь, мне надо кое с кем поздороваться, – попросил Лейт, указывая на один из столиков и, не дожидаясь ответа, скрылся в толпе.

– Ух ты, – ничуть не огорчилась Ила, спешно нагребая на тарелку разнообразных вкусностей. По мнению Аори, она бы и половины не съела.

Сама девушка ограничилась подхваченным не глядя бокалом, о чем вскоре пожалела – вместо сока в нем оказалось вино.

– Лейт о тебе мне почти не рассказывал, – не отвлекаясь от еды, сообщила Ила. – А я ему говорила, что надо обязательно получше изучить человека, если уж с ним работаешь. Мы вот познакомились еще тогда, когда вместе одним делом занимались, следили за небольшим узлом связи.

– Ты там и продолжаешь работать? – удивилась Аори. Большей частью тому, что у Илы нашлось общее с Лейтом дело.

Девушке пришлось чуть повысить голос – звучащая вокруг музыка была не слишком громкой, но на нее накладывались голоса окружающих.

– Нет, что ты, это так, для карманных денег было летом! Мне приходилось весь день скучать в приемной, вдруг какие-то посетители явятся! Когда к нам прислали на день Джоя, знаешь, какая суета поднялась? Ну тут уж я своего не упустила. А вообще я в институте учусь, куда ж сейчас без диплома?

– У Лейта его нет.

– Ну ты же понимаешь, такая удача выпадает немногим. Кому-то без усилий дается, благодаря тому, что в Младшем роду на свет появился, а другие упорно учатся и потом работают тяжело. У тебя тоже диплома нет, правда? Видишь, и тебе в жизни повезло! Но ты обязательно подумай, что будешь делать, когда твоя помощь больше не понадобится.

Глядя на свежее личико временно прекратившей тараторить и уплетающей за обе щеки девушки, было трудно предположить, что ее жизнь тяжела и полна лишений. А вот на голове Лейта каждый день прибавлялось седых волос, и Аори даже не могла сказать, когда последний раз видела его не то что отдохнувшим, а хотя бы выспавшимся.