Вокруг них сновали сотни людей, каждый из которых, теоретически, мог быть не менее интересной парой, чем Джой. По крайней мере, Аори не могла трактовать иначе косые заигрывающие взгляды и многозначительные улыбки, раздариваемые Илой направо и налево в перерывах между уничтожением очередной закуски.

– А вы часто встречаетесь? С Лейтом?

– Нет, я, к сожалению, очень занята. Почти каждый вечер занятия по танцам или психологии, а днем Лейт не хочет приезжать почему-то. Постоянно какие-то нелепые отмазки про работу… Он что, действительно на ней торчит постоянно?

– Да, на нем многое держится.

– Ну вот, – обиженно надулась Ила. – А на действительно важные вещи времени нет. Сколько его еще ждать? Пошли поищем!

– Нет уж, он просил постоять тут.

– Ну, Аори, не будь занудой, у нас не сто лет впереди! Еще надо успеть как следует повеселиться.

– Иди, если хочешь, – пожала плечами девушка, втайне надеясь, что назойливая брюнетка послушается. – Я буду стоять здесь.

Взгромоздив тарелку с объедками на стол, Ила и впрямь двинулась куда-то вглубь парка, и Аори со вздохом поставила опустевший бокал на поднос предупредительного официанта. Даже и не заметила, как все выпила, едва сдержавшись, чтоб не озвучить роящиеся в голове язвительные реплики. И то исключительно по просьбе Лейта.

Вопреки обещанию, девушка поспешила отправиться в противоположную от Илы сторону, неспешно прогуливаясь по увешанной бледно-золотыми шарами аллее. Сиэ ее в любом месте найдет, а Лейт с разговорчивой подружкой пусть сам общается, авось отхватит вознаграждение. Никакого желания проводить с ней больше пяти минут и близко не пролетало.

Задумавшись, Аори не слишком-то обращала внимание на окружающих и в итоге чуть было не налетела на двоих беседующих мужчин, слабо заметных в тени в своих официальных черных костюмах. Один из них успел предостерегающе воскликнуть и подставить руку, поддержав не успевшую затормозить девушку.

– Какая милая особа решила почтить нас сегодня своим близким вниманием!

Отшатнувшись, девушка подняла глаза на высокого, плотного, смуглого и черноволосого мужчину. Убедившись, что Аори твердо стоит на ногах, он улыбнулся и медленно, осторожно убрал руку. Его бледный худощавый спутник сделал шаг назад, словно не хотел участвовать в завязывающемся разговоре. Но глаз с Аори не спускал.

– Простите, я…

– Ничего страшного, – поспешил успокоить ее мужчина. – Бывает. Мне кажется, я Вас раньше не встречал?

– Я сопровождаю господина Джоя, – девушка, смутившись, постаралась ответить в рамках этикета.

– Тогда позвольте представиться – Глава Старшего рода Тройн, – в голосе улыбчивого собеседника зазвучали бархатистые нотки. А еще у него были очень приятные духи… Или одеколон, чем там мужчины пользуются… – Впрочем, Вы можете называть меня просто Ян.

– Просто Аори, господин Тройн, – непроизвольно улыбнулась девушка в ответ.

– Да? – удивленно приподнял брови Ян. – И почему же Вы не хотите называть меня по имени?

– Мне это некомфортно.

Девушка чуть напряглась, готовая к тому, что ей начнут доказывать обратную точку зрения.

– Что ж, как угодно. Не буду настаивать. Как так вышло, что Джой оставил одну свою очаровательную спутницу?

– Его очаровательная спутница вполне даже с ним, – настроение Аори явно двинулось вверх. – А я просто гуляю, чтобы им не мешать.

– Кажется, мне повезло. Ведь я мог бы Вас и не встретить. Скажите, Вы уже придумали, чем заняться в оставшееся до предстоящего мероприятия время?

– Пока еще нет. Но осталось всего полчаса, что-то придумаю. Вот, например, этот парк… Я еще никогда здесь не была.

Уважительно склонивший голову мужчина сразу понравился Аори, и девушка не удержалась от скопированной у Илы игривой улыбки.

– Может быть, я составлю компанию? – деликатно, но в то же время убедительно предложил Тройн, но согласиться его собеседница не успела.

– Лучше я, граф.

На обтянутую черной тканью тонкую талию легла изящная рука, заставляя Аори посмотреть вбок и улыбнуться.

– Сиэсса, почему Вы лишаете меня столь приятного общества этим вечером? Может быть, вы найдете узкоспециализированную тему для приятной беседы с Гарлом, и не будете мешать?

– Еще как буду. Всего хорошего.

Изменяющая чуть ли не насильно увела недоумевающую подругу прочь, подальше от небольшого участка тени, в котором остались стоять озадаченный граф и его молчаливый спутник. Обернувшись, Аори постаралась отобразить на своем лице сожаление и надежду еще встретиться, и, судя по длинному многообещающему взгляду, Тройн ее понял.

Граф досадливо вздохнул, стоило изменяющей с подругой скрыться за деревьями.

– Вот уж демоны дернули твою коллегу появиться в столь неудачное время!

– Мне передать ей Ваше неудовольствие?

Голос у светловолосого мага оказался на удивление глубоким и сильным.

– Зачем? Я еще найду возможность для более близкого знакомства с этой милашкой. Как там ее, Аори?

– Я в этом участвовать не буду.

– Ты забыл о нашем договоре, дорогой Гарл? Как, кажется, и о своем месте?

Тройн, скривив губы, угрожающе уставился на своего изменяющего. Тот взгляда не отвел.

– Не заметил с ее стороны агрессии или угрозы, граф. К тому же, знаете, что она скрывает под длинными рукавами своего платья?

Граф осклабился, но покачал головой. Вряд ли Гарл имел в виду то, о чем подумал сам Тройн.

– Контрольные браслеты.

– Ничего себе! Джой провел во дворец преступницу? А с виду такое милое дитя! Что же она успела натворить?

– Ничего особенного. Всего лишь пыталась уничтожить нашу планету.

– Одна? Какая самонадеянность.

– Нет. Вместе со своим мужчиной и всей остальной армией Теней.

– Все интереснее и интереснее…

Остановившись под одним из подсвеченных деревьев, Сиэсса полной грудью вдохнула душистый осенний воздух и наконец соизволила выслушать вопрос подруги.

– Ты чего? Что не так?

– Тройн – очень нехороший человек, милая. Не стоит с ним общаться.

– Но почему?

– Особенности его рода – эмпатия и подавление чужой воли. И он позволяет себе использовать их для получения личного удовольствия.

– Любой бы так делал, – возразила Аори, отстраняясь от спутницы. Та ничуть не обиделась, лишь, подобно Иле, нацелилась на ближайший стол с закусками, не прекращая при этом поучать подругу в привычной для магов запутанной манере.

– Особенность – это не прибор с кнопочкой включения. Это качество организма. Если оно есть, то и работает всегда. Его можно развивать, учиться им осознанно управлять, усиливать его или компенсировать. Глава рода – это максимально развитая особенность. Поэтому будь осторожна с Тройном. С графом могут на равных общаться только действительно сильные люди – на остальных его подавление оказывает гнетущее воздействие. И при этом он всегда неосознанно тебя будет сканировать, получая больше информации, чем просто внешний вид и особенности поведения.

– Бр-р, – невольно поежилась Аори. – Не надо мне таких знакомств, пожалуй.

– Вот и умница. Что это ты Лейта потеряла?

– Он сам куда-то ушел, а следом и Ила сбежала.

– Про нее даже слушать не хочу. Такой умный парень, а позволил к себе прицепиться первой бабе, изобразившей интерес.

– Сиэ, – деланно возмутилась девушка. – Ну как можно так говорить?

– Говорю же, – невнятно отозвалась изменяющая, всерьез увлекшаяся сырными рулетиками. – И не изображай мне тут праведное негодование. Не верю.

– Откуда ты ее вообще знаешь?

– Из личного дела, конечно.

– И что, этого достаточно, чтобы о человеке судить?

– Аори, – госпожа маг ненадолго отвлеклась, протягивая подруге еще один бокал с вином, – Вот положа руку на сердце… Я неправа?

– Права, – нехотя согласилась девушка. – Мне Ила тоже не понравилась. Но это не наше дело, тебе не кажется? К тому же, не будь ее, кто знает, смогла ли бы я найти такого друга, как Лейт.