Недовольно хмурясь, она спустилась вниз как раз в тот момент, когда один из ее ребят открыл тяжелую дверцу, помогая выбраться их будущему переводчику. Ну просила же Лиса позвонить, когда будут выезжать! Или он настолько увлекся гостем, что позабыл обо всем на свете?

Отвергнув предложенную руку и игнорируя подножку, из автомобиля аккуратно выпрыгнула стройная девушка, едва достающая рослому солдату до подбородка. Тут же улыбнулась, чтобы ее жест не сочли пренебрежением, и потянулась за оставленной курткой. Накинула ее поверх темной футболки, но застегивать не стала, хотя и поежилась под очередным порывом ветра.

Неожиданно обернувшись, гостья в упор уставилась на неспешно приближающуюся Лану, и рыжеволосая женщина усмехнулась, ловя на себе оценивающий взгляд, и без колебаний ответила тем же.

Короткие, встрепанные то ли ветром, то ли непоседливыми руками волосы едва достигают плеч, но взгляд странно спокоен, сфокусировавшись в определенной точке на лице Ланы. Фигурка довольно подтянутая, без излишней худобы или мышц, с плавными женственными формами, контрастирующими с чересчур ровной осанкой и резкой манерой движений. Лицо несколько округлилось по сравнению с фотографиями из досье, да и в целом их гостья стала куда больше похожа на симпатичную молодую женщину, чем на прежнего озлобленного и перепуганного ребенка.

Ветер рванул волосы вбок, открывая взгляду ряд сережек в левом ухе, и девушка непроизвольным жестом потеребила верхнюю – едва заметный черный камушек.

Глаза прояснились, вот что самое главное.

Заправив за ухо вырванную неугомонным ветром из прически прядь волос, Лана протянула девушке ладонь. Рукопожатие оказалось крепким и энергичным, но ничуть не нарочитым.

– Лана.

– Аори. Лекс мне о Вас рассказывал.

– Да? – улыбнулась женщина. – И что же?

– Ну, например, – встрял успевший обойти внедорожник мужчина, – что ты не любишь выканья. Прям как я.

– Точно-точно, – кивнула Лана, не переставая улыбаться. – А еще в роду Тройнов крайне не любят сокращений имен, о чем, как я подозреваю, Лексаз умолчал. Прими к сведению. Что еще?

– Тебе это правда интересно? – карие глаза дрогнули. – Или мы пытаемся завязать более близкое знакомство на основании сказанной из вежливости фразы?

Удивленно фыркнув, женщина даже не смогла сразу ответить, и расхохотавшийся Лис добродушно потрепал девушку по плечу.

– Я думаю, вы друг о друге и так знаете достаточно. Но Аори пока не в курсе о цели своего визита, и не слишком-то ему рада.

– Нет, – неожиданно возразила гостья. – Неужели ты думаешь, мне неинтересно вырваться из столицы и увидеть другой город? Просто Лейт был… очень недоволен.

– И не преминул высказать свое недовольство именно тебе и в довольно резкой форме, – фыркнула Лана. – Ничего помимо этого не сделав, чтоб помешать визиту.

– С чего бы он мне приказывал? И, вообще-то, почему было не предупредить толком, зачем я тут нужна?

– Потому, что это – государственная тайна, – неожиданно серьезно ответил Тройн, странно и неуместно выглядящий в своем слегка помятом костюме среди неподвижных, затянутых в черную форму солдат. – Похоже, все-таки будет дождь. Идем. Я все объясню внутри.

Кивнув, Аори отобрала у одного из сопровождающих небольшую сумку и, закинув ее на плечо, широким шагом двинулась следом за мужчиной. Лане ничего не оставалось, кроме как молча к ним присоединиться.

– Присаживайся, – едва успев попасть в собственный кабинет, Глава рода Баго поспешила забрать инициативу в свои руки. – Чай, кофе?

Недолго поколебавшись, Лана проигнорировала удобное рабочее кресло, усевшись за приемный стол напротив Аори.

– Чай, – и не подумала отказываться девушка. – Без сахара.

Все еще стоящий в дверях Тройн не поленился отдать указания секретарю, избавив Лану от необходимости подниматься, и опустился на жалобно скрипнувший стул рядом с Баго.

– Мы ждем моего изменяющего, – пояснила Лана. – Как раз есть время ввести тебя в курс дела. Лексаз, подай ноутбук.

Аори уперлась подбородком в сцепленные руки и послушно уставилась в экран.

– Как ты, наверное, уже знаешь, Астраль населяют несколько разумных рас.

– Угу, – буркнула девушка сквозь пальцы. – Большие и Малые.

– Именно. Малые нас сейчас не интересуют, а вот между людьми и майдами последнее время не все хорошо. Альдрия стала центром атаки, погибло множество людей. Подводные выдали нам нескольких преступников, но есть основания полагать, что один из них… не только и не столько преступник. Мы оставили его в живых.

Лана замолчала, ожидая какой-то реакции.

– Зачем?

– Он сын патриарха, – пояснил Тройн, наблюдая, как меняющиеся на экране картинки отблескивают в глазах девушки. – Сын могущественного правителя и совершенно особого мага, повелевающего своими подчиненными. Ты не представляешь, насколько высоко возведено почитание патриархов в обществе майдов.

– Найтиру достаточно лишь пожелать, – подхватила Лана, – и любой из его подданных не задумываясь отдаст собственную жизнь. Ощущая боль и безысходность, но зная, что помогает сохранить надежду своего народа.

– Как так? Они же свободные существа!

– Тебя учили драться. А кого-то – покорно умирать. Но это вовсе не значит, что майды лишены разума.

– Патриарх – единственный, кто способен хранить народ. Но отец сам, – подчеркнула Лана, – отдает на казнь сына, хотя ему ничего не стоит просто скрыть его. Мы не знали точно, сколько майдов пришло в Альдрию. Более того – патриарх каким-то образом провоцирует его изобразить подобие атаки, зная, что солдаты будут стрелять не раздумывая. Эвин едва успел поставить щит.

– То есть, окажись он простым майдом, был бы убит вместе с остальными?

В голосе Аори звучали недобрые нотки.

– Именно так, – кивнул Тройн. – Но мы все еще не знаем, почему была предпринята такая глупая и сумбурная атака. Слишком уж показательная, слишком кровавая. Слишком много выживших. Майды не склонны к театральности, не любят отрывать жертвам руки и ноги, расходовать кровь впустую.

– Кроме одного из них, – тихо заметила Лана. – Кроме одного.

– Да. Найтир отличается от остальных. Бережно относится к своим подданным как к народу, но без колебаний способен пожертвовать любым из них. И считает себя центром их общества, хотя роль патриарха и впрямь трудно переоценить.

Тройн откинулся на спинку стула, позволяя расторопному секретарю расставить чашки на пустом, идеально чистом столе. Высоком, крепком, с теплой гладкой поверхностью и резными ножками. Жаль, что в свое время он так и не уломал Лану… а, демоны побери, не время сейчас вспоминать!

Потрогав пальцем обжигающий бок чашки, Аори отодвинула ее подальше и вернулась в прежнюю позу, завороженно наблюдая за сменой фотографий на экране.

– Все эти материалы выглядят довольно свежими, – прокомментировала девушка минуту спустя. – Раньше не случалось нападений майдов?

– Случались, еще и как! – криво усмехнулся Лексаз. – Мы научились более-менее приемлемо сосуществовать всего несколько столетий назад. До этого шла борьба на выживание.

– Не преувеличивай, – оборвала Лана, отхлебывая из своей чашки. Ей, видимо, температура чая ничуть не мешала. – Изменяющим удавалось спасти большую часть найденных вовремя жертв, и море давало достаточно ресурсов, чтобы люди не уходили из прибрежной полосы.

– Потому и удавалось, чтобы не уходили, дорогая моя. Каждая из сторон стремилась выжить за счет другой. Тебе ли не знать, как ценят изменяющие определенные фрагменты тел майдов? И что одно время были в моде аксессуары из их чешуи?

– Это все равно, что сшить сумку из человеческой кожи!

– И такое было в нашей истории, к сожалению.

– Что изменилось несколько столетий назад? – уточнила Аори, не обращая внимания на обмен яростными взглядами между собеседниками.

Вздохнув, Лана отвернулась к ноутбуку, предоставив Тройну отвечать.

– Изменяющие заставили майдов заключить Договор между нашими расами. Разграничили зоны влияния и порядок сотрудничества. Установили ответственность за нарушение. Найтир, к слову, обязан был выдать нарушителей согласно Договора, но вот их точное количество никак не оговорено. Очередная лазейка, которых множество для обеих сторон.