Пилот приблизился к врачу, расстегивая комбинезон, а скучающий таможенник пристроился на стуле недалеко от входной двери. Индус уже отослал роботов проверять пустой звездолет.

В отсеке появилась пассажирка. Ее внешний облик поразил чиновников и заставил на секунду отвлечься от привычных дел.

— Мисс Лайер? — врач слащаво улыбнулся, разглядывая привлекательную девушку, облаченную в синий полетный комбинезон. — Сейчас я закончу осмотр мистера Виноградова и займусь вами. Присядьте.

Лера лишь молча кивнула головой, пристроившись рядом с таможенником.

Осмотр пилота занял три минуты.

— Можете идти, — констатировал медик и махнул рукой даме. — Мужчин попрошу покинуть помещение.

— Пройдемте в командный отсек, — предложил Виноградову индус, встав со стула.

Пока роботы стремительно осматривали звездолет, привычно заглядывая во все закоулки, таможенник изучал полетную документацию. А когда Лера вернулась в командный отсек, то и ее бумаги легли на стол перед строгим смуглым индусом. Врач по фамилии Чанг, раскланявшись на прощание и оставив хозяину звездолета копию свидетельства об очередной санитарной проверке, покинул транспортный корабль.

Костя с тревогой ждал вопроса о судьбе злополучного строительного комплекса, но, казалось, таможенного чиновника совершенно не волновала данная проблема. Индус скрупулезно изучал документы, напомнил о недопустимости долгой эксплуатации звездолета с тяжелыми повреждениями, а когда роботы завершили осмотр корабля и не нашли явных признаков контрабанды, собрал свои вещи и, пожелав удачи, оставил пилота и девушку наедине, да еще в полном недоумении. Робототехника послушно засеменила следом за чиновником, старательно выдерживая дистанцию и неторопливый темп движения человека. Возле стыковочного узла чиновник обернулся, загадочно махнул рукой на прощание, приложил указательный палец ко рту, засунул под мышку мобильный компьютер и вышел из поля зрения видеокамеры.

— Не нравится мне это, — тихо проговорила Лера, повиснув на Костином плече.

— Верно, — согласилась «Вика».

В командном отсеке вновь воцарила мертвая тишина.

Люди еще долго смотрели на экран монитора, терпеливо ждали возвращения чиновника, либо визит очередного гостя. Но прошло минут пять, а предполагаемые визитеры так и не появились, словно Земля забыла о «Вике», об инциденте у планеты NC29047/17E2. Обманчивая тишина.

— Странно, — Виноградов опустился в кресло и начал задумчиво цокать языком. — Что бы это значило?

— Костя, я боюсь выходить, — вдруг призналась девушка. — После столкновения с бандитами таможенник обязан был спросить о грузе. Вместо этого он велит молчать.

— Ну и устроил ты, Костя, — автомат тоже не удержался от комментариев.

— Я устроил? — пилот аж подпрыгнул в кресле от возмущения. — Я устроил? Как же! Я сам в себя стрелял и раскурочил «Вику»? Так что ли? Я всего лишь защищался.

— Костя, давай вернем груз, — плаксиво канючила Лера. — Так будет лучше для всех.

— И ты туда же! Ну, женщины!

— Одумайся, — автомат не изменил мнения. — Возьмем груз на Земле, слетаем на Мальту-5, а потом…

— Потом будет суп с котом! — резко отрезал хозяин звездолета.

Девушка вдруг расхохоталась:

— Мне здесь до сих пор не доверяют, — она поднялась на ноги и направилась к выходу. — Что ж, пойду собирать вещи. Я и так узнала слишком много. Счастливо, Костя. «Вика», отправь кого-нибудь донести до такси сумку со скафандром. Конечно, если господин Виноградов не возражает…

— Господин Виноградов не возражает, — пилот тяжело вздохнул. — Удачи, Лера.

— Ага. И тебе того желаю…

Мисс Лайер переоделась в модное сиреневое платье и спустя двадцать минут покинула звездолет. Она так же, как и таможенник обернулась на прощание, постояла немного, глядя в видеокамеру, словно хотела что-то сказать и лишь только потом скрылась из виду. Бывшего пассажира сопровождали два ремонтных робота, исполняя роль носильщиков. От девичьего взгляда, наполненного обидой и упреком, в Костиной душе что-то перевернулось. Автомат обозвал его дураком. Пилот очень болезненно отреагировал на заслуженный упрек, долго кричал, бродя по пустынным коридорам звездолета, после уединился в своей каюте, послал «Вику» куда подальше, сказав ей, что он все равно прав, развалился на кровати и, закрыв глаза, долго лежал неподвижно. Автомат на некоторое время оставил человека в покое. Но спустя два часа вынужден был напомнить, что Костю ждут в офисе транспортной фирмы. Жизнь продолжается. Пора подумать о работе.

В транспортной конторе Костю действительно ждали с распростертыми объятиями. Им стало известно о прибытии «Вики». Многих менеджеров Виноградов знал не только в лицо, но и по именам. На Мальту-5 следовало доставить шестнадцать миллионов тонн горнопроходческого оборудования и еще кое-какую мелочь. Почти полная загрузка. Справимся. После оформления документов и бесполезного трепа с размалеванной секретаршей, Виноградов покинул офис, затем, поймав такси, вернулся на звездолет. Очередь на погрузку подойдет только через пять дней. Еще три дня будут грузить контейнеры. Простой. Но делать нечего. На Земле всегда так. То поставщики подводят, то заново перераспределяют груз по контейнерам, то еще какая-нибудь причина задерживает. Удивительно, как вообще существует этот огромный орбитальный континент под названием «Центральная-2». Здесь своя власть, как гражданская, так и военная, свои богачи и нищие, здесь рождаются и умирают люди. Кто-то даже ни разу не бывал на поверхности планеты. А что там делать? Орбитальная станция — самодостаточный мир. Своя жизнь, свои традиции, своя самобытная культура.

Всю обратную дорогу Костя размышлял о странных событиях последних двух дней, а доехав до посадочного сектора и расплатившись с таксистом, долго болтал со знакомыми пилотами, выслушивая новые сплетни и анекдоты, потом, распрощавшись с коллегами, воспользовался услугами эскалатора, после неторопливо прошел по длинному овальному коридору и свернул к стыковочному узлу под номером 1267В3. «Вика» незамедлительно открыла люк.

— Как дела? — на всякий случай поинтересовалась она.

— Погрузка начнется через пять дней, — сообщил Виноградов, заходя в лифт.

— Понятно.

Пилот прошел в свою каюту.

— Никто не приходил, не звонил?

— Нет.

— А Гейдер?

— Никто.

— Странно.

— Да. Это вызывает беспокойство.

Костя пожал плечами, потом достал из шкафа видеокамеру, сел в кресло, а камеру подвесил в воздухе на уровне головы.

— Ты часом не завещание собрался составлять? — язвительно пошутила «Вика», наблюдая за манипуляциями хозяина.

— Завещание я уже давно составил, — отмахнулся Костя.

— Тогда не понимаю.

— И не надо.

— Тебе помочь?

— Сам справлюсь. Не мешай.

— Как хочешь.

«Вика» сделала вид, что оставила человека наедине с самим собой, на самом деле она сгорала от любопытства. Услышав первую фразу, произнесенную космонавтом, искусственный разум пожалел, что не имеет телесной оболочки, а навеки заточен в металлопластиковую конструкцию неимоверных размеров. Видеозапись предназначалась, разумеется, Лере. Костя извинялся за свое свинское поведение и надеялся, что девушка не станет долго сердиться на него.

— А еще скажи, что ты оболтус и грубиян, — не вытерпела «Вика». — И извинись нормально, по-человечески.

Костя молча встал с кресла, выключил видеокамеру, вытащил из нее модуль памяти и лишь затем обратился к автомату, искоса поглядывая на потолок:

— «Вика», ну какого черта ты лезешь, а?

— Забочусь о тебе.

— Спасибо.

— Да не за что. Странные вы существа, люди.

— Почему?

— Обречь себя на страдания — одна из непонятных потребностей человеческой натуры, — философски произнесла «Вика». — Причем обречь сознательно, выбрав самый худший вариант, а потом маяться и кусать локти. Зачем?

— Ай, — Косте было не рассуждений, он махнул рукой и вышел из каюты. — Тебе этого не понять.