— Уверен?

— Абсолютно. Это выходит за рамки логики и абстракции. Не знаю как это описать.

— Любовь?

— Любовь? — Виноградов рассмеялся, застыв возле лифта. — Слишком просто, «Вика», — потом Костя вдруг перестал улыбаться и задумался. — Черт его знает, может и любовь. Все, хватит болтать!

Космонавт вошел в лифт, а спустя три минуты и вовсе покинул звездолет.

Этот вечер Костя провел в баре, изрядно напившись. Все началось с тривиальной встречи со старыми знакомыми-космонавтами, такими же грузоперевозчиками, как и сам Виноградов. Слово за слово, и — началось и — поехало. Но прежде чем утонуть в безбрежном океане алкоголя, музыки, иллюминации и девочек легкого поведения, Костя все-таки добрел до почтового автомата и отправил видеооткрытку Лере Лайер по месту работы, так как домашнего адреса он не знал, а автомат отказался сообщить ему конфиденциальную информацию личного характера.

Далеко за полночь, по стандартному времени, Виноградов кое-как добрался до звездолета, едва держась на ногах.

— Странно, что один, — тихонько прокомментировала «Вика», закрывая внешний люк. — Значит, что-то в жизни изменилось.

— Ничего ты не понимаешь, — сокрушенно промычал пилот, направляясь к лифту и спотыкаясь буквально на каждом шагу. — Цыц! Только без нравоучений и проповедей.

— Да больно надо. Сам дойдешь или позвать провожатых?

— Еще чего!

— Ясно. Завтра будешь плевать в потолок и утверждать, что ничего не помнишь.

— Плевать я не смогу, во рту пересохнет. Думай головой, потом говори.

— У меня нет головы.

— Да? Не знал. Очень плохо…

Хозяин звездолета вошел в лифт, а автомат заботливо выключил освещение в коридоре.

Утро следующего дня показалось Виноградову самым мерзким за последние пару лет. Во рту действительно пересохло, язык прилип к небу, а вкусовые ощущения… о них лучше вовсе не вспоминать. От алкогольной мешанины голова словно налилась свинцом и нещадно болела. Даже кровь стучала в висках. А на душе скреблись кошки, и необъяснимая тоска подчинила себе сознание.

— С добрым утром! — съязвила «Вика».

— Ну тебя, — Костя осторожно повернулся на другой бок. — Лучше б меня вчера вывернуло перед сном…

Одеяло валялось на полу. Подушка — тоже. Пилот так и не успел раздеться или не смог. Впрочем, какая разница?

— Ты всегда был жадным, — продолжила «Вика». — Даже с лишним алкоголем расстаться не пожелал.

— Хватит. Хватит. Пусть лучше что-нибудь принесут.

— Сам доползешь.

— Сварливая баба, — Костя кое-как сполз с кровати, поднялся на ноги и, немного пошатываясь, засеменил на кухню. — Хуже жены. Анюта и то так не ворчит.

— Я о тебе забочусь, — автомат произнес свою коронную фразу.

— Заметно. Подыхай, пилот Виноградов, черт с тобой.

— Не надо пить.

— Иногда надо, — космонавт, преодолев два лестничных пролета и длинный коридор, наконец, добрался до кухни. В первую очередь полез в холодильник. Достав и открыв бутылку холодной воды, он жадно присосался к горлышку, поглощая спасительную влагу. Давно он с таким наслаждением не пил обыкновенную воду.

— Меру надо знать, — продолжила поучать «Вика».

— Еще что расскажешь? — Костя добрался до бара и начал беглым взглядом осматривать содержимое. Его взор остановился на пузатой бутылке водки. — Жаль что теплая, — человек поморщился, налил полную рюмку, еще раз поморщился, а после залпом осушил маленький хрустальный сосуд.

— Ты бы хоть поел, — упрекнул автомат.

— Рано, — едва слышно проговорил Костя, борясь с противной водкой, застрявшей в горле и закрыв рот рукой. Наконец этиловый спирт, растворенный в воде, отправился рассматривать мужской желудок, а Виноградов, облегченно вздохнув, примостился на стуле. Спустя пять минут ему заметно похорошело, даже голова перестала беспокоить. — Вот теперь можно поесть.

— От вашего позавчерашнего ужина при свечах кое-что осталось. Например, испанский суп, — «Вика» продолжала издеваться.

— Отлично! — вдруг бодро воскликнул Костя и хлопнул ладонью по колену. — То, что доктор прописал. Надеюсь, суп еще не испортился? Замечательное блюдо скажу я тебе…

— У меня ничего просто так не портится.

— Ну, так давай его сюда.

— Потерпи минуту. Разогрею.

— Куда же мне деваться? Съем последние воспоминания о Лере.

— Дурак, — монотонно произнесла «Вика».

— Да. От умного человека слышу…

Костя уже позавтракал и, изрядно потея, допивал свой любимый травяной чай, когда «Вика» доложила о визите незваного гостя.

— Судя по удостоверению — инспектор транспортной полиции, — заключила она.

— Дождались, — пилот лишь усмехнулся. — Зови.

— Не будешь встречать?

— Я лучше тут посижу. Перегар на гектар.

— Хорошо.

— Чеснока нет?

— Ты точно чеснок хочешь?

— Шучу. Как обстоят дела с мордой лица?

— Рыбий глаз. Сойдет для сельской местности. Так даже лучше. Тебе нечего скрывать, раз вчера надрался до чертиков в баре. Ведешь себя естественно. Только проститутки на борту не хватает.

— Болтаешь много! Зови.

— Он уже в лифте.

Костя кивнул головой и отхлебнул из чайной чашки. Ароматный напиток обжег губы. Пилот чертыхнулся, но стерпел.

Высокий дородный мужчина с рыжими английскими усами и в сером клетчатом пиджаке шумно ворвался в столовую. Кухонные автоматы бросились врассыпную, застыли в недоумении, испуганно вертя телескопическими видеорецепторами и трусливо прижавшись к стене.

— Что ж вы невинных роботов пугаете? — в сердцах воскликнул Костя. — Безобидные создания.

Полицейский надменно усмехнулся, но пропустил упрек мимо ушей.

— Мистер Виноградов? — достаточно официально полюбопытствовал он.

— Он самый. С кем имею честь?

— Инспектор Аллисон. Транспортная полиция.

— Присаживайтесь. Чаю хотите?

— Нет. Спасибо.

— Чем обязан столь раннему визиту?

Инспектор сел напротив хозяина звездолета, долго ерзал на стуле, устраиваясь поудобнее, видимо готовился к долгой беседе, после аккуратно разложил на столе папку с документами и мобильный компьютер.

— У звездной системы NC29047/17 позавчера произошло вооруженное столкновение с вашим участием. Мне поручено провести расследование и разобраться в ситуации.

— Ясно. Можно вам задать вопрос?

— Пожалуйста.

— А вы уже беседовали с противоположной стороной?

Инспектор добродушно рассмеялся, оценив шутку:

— Любите шутить, мистер Виноградов?

— Нет. Я спросил вполне серьезно.

— Ладно. Приступим, — Аллисон махнул рукой. — Расскажите все с самого начала.

— С момента прибытия в звездную систему?

— Да, начнем с этого. Предупреждаю заранее, допрос записывается. Запись будет считаться официальным документом, показаниями пилота Виноградова. Поэтому думайте, прежде чем произнести хоть одно слово. Ваши показания могут быть использованы против вас.

— Что ж, обычная практика, — Костя отхлебнул из чайной чашки, затем откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в потолок. — Все началось буднично и даже скучно. В четырнадцать сорок три по стандартному времени «Вика» прибыла в звездную систему NC29047/17. Через четыре часа, не обнаружив ничего кроме типового набора военных спутников, обеспечивающих защиту и связь планетарной базы семнадцатого уровня, звездолет вышел на стационарную орбиту планеты NC29047/17E2. Я был немного удивлен и раздражен тем, что не встретился с заказчиком, ведь «Вика» прилетела за двадцать минут до окончания срока, оговоренного в контракте. Потом установил связь с планетарной базой. Автоматика встретила тепло, правда, тоже удивилась моему визиту. Меня никто не ждал. Странно. Оставалась призрачная надежда, что заказчик прибудет чуть позже. Крохотная, но все же надежда. По условиям контракта я должен был ждать три дня. Пришлось совершить посадку. Гораздо приятнее провести три дня в гостинице, ожидая заказчика, чем скучать на орбите.