В стеклянном и полностью прозрачном здании вокзала пилота ждал очередной таможенный досмотр, биометрический контроль. Двадцать минут и — свободен. Виноградов покинул шумный космопорт, вышел на улицу, осмотрелся, не найдя в окружающей обстановке ничего нового, вдохнул полной грудью свежий воздух Ригеля-7 и привычно засеменил на стоянку такси. Его никто не встречал. Впрочем, он никого не ждал.

Через час Костя добрался до центра города.

В холле тихонько журчал фонтан. Шикарный офис преуспевающей транспортной компании занимал почти весь сорок восьмой этаж солидного небоскреба, но сейчас был пуст. Рабочий день закончился. Лишь в приемной скучала Эммочка, молоденькая секретарша с роскошным бюстом и вечно бестолковым выражением лица. Костя с порога улыбнулся, поздоровался, снял с плеча дорожную сумку и стал доставать подарок. А Эммочка выжидательно следила за действиями пилота, резонно рассчитывая получить традиционную дань. Виноградов извлек из недр сумки набор косметики в красивой яркой упаковке и торжественно вручил подарок секретарше.

— Вау! — вырвалось из уст ошеломленной Эммочки. Она прочитала короткое, но звучное название земной фирмы-изготовителя и даже вскочила с кресла. — Костя, ты умеешь подобрать ключ к сердцу женщины. Спасибо. Дай поцелую в щечку.

— Ну, теперь все твои подружки умрут от зависти, — рассмеялся Виноградов, подставляя щеку.

Секретарша еще долго восторгалась бесценным, по ее мнению, подарком, а пилот направился к двери, ведущей в кабинет шефа.

— Заходи, — тут же отозвался Гейдер. Он сидел за столом, перебирая стопку электронной бумаги. — Садись и вытри помаду со щеки.

Костя устроился в кресле, вытянув вперед ноги, потом стал отчаянно размазывать помаду по щеке.

— Клара чаем напоила? — полюбопытствовал хозяин кабинета, не отрывая взор от документов.

— Ага, до сих пор в животе булькает.

— Это хорошо, значит, я предлагать не стану, — Дейв отобрал три листа, положил их перед собой, а остальные документы убрал в папку. — Коньяк будешь? Французский…

— Чуть-чуть.

— Много не налью.

Гейдер достал из-под стола темную бутылку и красивый бокал из зеленого стекла в форме тюльпана. Плеснул в бокал порцию знаменитого алкогольного напитка, после пододвинул «тюльпан» поближе к гостю.

— Ну вот, с возвращением, — он поднял свой сосуд. — Это тебе не самогон пить на Мальте-5.

Костя долго держал бокал в ладони, согревая коньяк теплом руки, вдыхал аромат, так и не решаясь пригубить.

— Как там Аллисон? — начал он.

— А черт его знает, два дня не появлялся, — Гейдер скривился, после глотнул из своего бокала, почмокал, потом раскурил потухшую сигару. — Эммочка, — Дейв вспомнил о секретарше.

— Слушаю, мистер Гейдер, — вырвалось из динамика.

— Иди домой. Я сам закрою офис.

— Хорошо, мистер Гейдер. До завтра.

— До завтра.

— Значит ничего не нашел? — Костя тоже отведал коньяка.

— И не найдет, — тут же вставил хозяин кабинета, выпуская изо рта клубы табачного дыма. — Пусть «Расхашмант» трясет, если сможет, а с нас взятки гладки. Правда, он забрал все документы касающиеся того контракта.

— У меня тоже.

— Неудивительно.

— И чем закончится история? Отчеты я предоставил.

— Ничем, конечно, если ты не спрятал где-нибудь этот злополучный груз. Планетарная база не подтвердила сброс контейнеров. Слишком большая дистанция.

— Не доверяешь? — Костя расхохотался и покачал головой. — Спроси у «Вики».

— У твоей «Вики» снега зимой не допросишься, — Гейдер был серьезен. — Ее спрашивать, все равно что пытать мертвого.

— Ты уж скажешь.

— Если пилот Виноградов действительно спрятал груз, то нас ждут большие неприятности. Лучше отдать, пока не поздно.

— Не прятал.

— Мне то все равно, поверь. С меня взятки гладки. Лишь бы бандиты не пришли к тебе и не начали задавать неприятные вопросы.

— Я ничего не скрываю.

— Дело твое, — Дейв вновь углубился в изучение документов. — Когда «Вику» в док поставишь?

— Дня через три-четыре.

— Простой в лучшем случае семнадцать дней, — Гейдер что-то прикинул в уме. — Плохо. Есть срочная работа, — он потряс в воздухе документами, — ладно, найду кого-нибудь другого. Отличный рейс. Прибыль хорошая.

— Не получится.

— Знаю. Можешь не переживать, я оплачу ремонт звездолета. Моя вина, недоглядел. Ладно хоть живой вернулся.

Костя открыл рот от удивления. Он не ожидал от Гейдера такой щедрости.

— Чего рот разинул? — Дейв допил остатки коньяка и ехидно усмехнулся. — Зато рейс до NC29047/17E2 оплачивать не буду. Контракт не выполнил.

— А Земля и Мальта-5?

— Получишь, как договорились. Тут все честно, без дураков.

— Хоть так.

— Не прибедняйся.

Гейдер остался Гейдером.

— Спасибо и на этом.

— На здоровье.

Настроение хозяина кабинета вновь изменилось. Он вдруг повеселел. Толи захмелел, толи вспомнил что-то. Затушил сигару, откинулся на спинку кресла и уставился на Виноградова, прищурившись.

— Все хотел спросить, — загадочно продолжил он, выдержав значительную паузу. — С адвокатом то поладил? Небось уговорил?

— Нет, — Костя понял намек.

— Врешь ведь, ни за что не поверю. Чтобы ты и так перед красивой бабой опростоволосился…

— Говорю нет, значит нет.

— Как же так? — Гейдер загоготал. — Позор!

— Отстань, Дейв, чушь несешь.

Но хозяин кабинета продолжал громко хохотать, теребя нечесаные волосы на голове.

— Позор.

— Иди ты к черту, — Виноградов залпом осушил бокал.

— Что, правда глаза колет? Обиделся?

Пилот поднялся на ноги:

— Ты уже напился. Полбутылки вылакал. Ладно, пойду домой. Звони, если что.

— Обиделся, — Дейв перестал смеяться. — Хорошо. Позвоню. Пока.

— Увидимся, — Костя вышел из кабинета, затем покинул офис и направился к лифту.

Семь лифтов были заняты, а восьмой не работал.

Виноградов довольно долго простоял перед закрытыми створками, ожидая своей очереди. Бегал от одного лифта к другому, но так и не смог уехать.

— Костя, подожди! — вдруг из офиса выскочил Гейдер, на ходу застегивая пиджак.

Пилот слегка удивился, не ожидал от старого товарища невиданной прыти. Дейв закрыл стеклянную дверь, ведущую в офис, подскочил к Виноградову, схватил за руку и затащил в только что открывшийся лифт.

— Ты что? — Костя вырвал руку. — Ошалел совсем.

— Ошалеешь тут. Я боялся, что ты уже ушел.

— Что случилось? Объясни толком.

— Поговорим в машине. Отвезу тебя домой.

— С чего вдруг такая любезность?

— Кое-что произошло. Потом объясню.

Виноградов лишь скривился и пожал плечами.

Лифт послушно отсчитывал этажи.

В широком вестибюле Гейдер важно кивнул охраннику, поднявшемуся с кресла, мол все нормально, я ухожу домой и проследовал к выходу. Костя семенил следом. Два человека, один одетый в дорогой представительский костюм, а другой облаченный в синий пилотский комбинезон, молча вышли на улицу и направились к парковке. Черная небесная машина, отражая вороным бортом лучи заходящего солнца, опознала хозяина и радушно распахнула дверь. Старые школьные товарищи устроились в удобных креслах, машина взмыла в небо и устремилась в северном направлении. Совершив маневр в разгонном эшелоне, она, наконец, вклинилась в нужный транспортный поток. Спустя пару минут деловой центр остался позади, высотные дома отступили, освободив обзор, а машина, утонув в потоке себе подобных, стремительно понеслась над жилыми кварталами огромного мегаполиса.

— Только ты вышел из офиса, — начал Гейдер, внимательно рассматривая мохнатую грозовую тучу, лениво выползающую из-за горизонта, — позвонил Ангус, старый знакомый. Ты его неоднократно видел. Полицейский.

— Припоминаю.

— Так вот, он сообщил, что инспектора Аллисона убили.

— О, как! — Костя даже вытаращил глаза. Неприятный холодок пробежал по спине. — Плохо дело.

— Отвратительно. Аллисон жил в дешевой гостинице на окраине. Ночной портье только что приступил к работе. Традиционно обошел свой этаж и увидел через открытую настежь дверь тело, лежащее на полу в номере. Аллисона застрелили буквально час назад. Криминальную полицию подняли на ноги. Они прочесывают отель и ближайшие дома в поисках свидетелей. Дело нешуточное. Убийство полицейского. Завтра Земля, небось, пришлет свою бригаду следователей. Вот тут начнется свистопляска. Нас с тобой затаскают.