Король посмотрел на даэнну Мьярну, кивнул печально:

— Да, всё верно. Но церемония соединения крови… Через неё переступить невозможно!

— Для Нэльда. Но для тебя и Вильсы она стала предзнаменованием того, что вы будете самой гармоничной супружеской парой в Поднебесном мире.

Король грустно улыбнулся:

— Ты хорошая девушка, Мьярна, но ты чужачка и не понимаешь всей важности этого обряда, потому что в твоём мире его просто-напросто нет!

— А Нэльд понимает в правилах обряда соединения крови?

— Разумеется.

— Тогда поговори с ним, — посоветовала даэнна Мьярна. — Уверена, что он скажет тебе то же самое, что и я.

— Поговорить? — растерянно пробормотал король.

— Конечно. Доблестному воину нужно хотя бы объяснить, что отставка с должности Жертвы не означает сомнений в его отваге, чести и личной добродетели.

— Что?! — оторопел король.

— Льехх, солнце ты моё светозарное, а что ещё должен думать Нэльд, когда ему сказали, что в качестве Жертвы он больше не нужен?

— Всевечное Небо! — простонал король.

— Вот и я об этом же, — ответила даэнна Мьярна.

— Но… Я не могу пойти к Нэльду! Он просто-напросто вышвырнет меня прочь. Я же ему таких гадостей наговорил! После них только морду бьют, а не разговаривают.

— Заодно и извинишься.

— Он никогда меня не простит.

— Откуда тебе знать, простит он или не простит, если о прощении ты его ещё не спрашивал?

Король опустил голову.

— Я… боюсь идти один. Ты пойдёшь со мной?

— А куда же я денусь, горе ты моё луковое?

В комнате, именуемой «малый кабинет короля» Нэльд чувствовал себя свободно и привычно, — сразу видно, что бывал он здесь часто и подолгу.

— А ничего, — одобрила интерьер призракша. — Уютно и со вкусом.

— Спасибо, — улыбнулся Льехх.

Нэльд рассматривал стоявший на специальной подставке портрет тарегской принцессы.

— Это и есть твоя невеста? — спросил он Льехха.

— Бывшая невеста, — уточнил Льехх.

— Красивая, — мечтательно сказал Нэльд. И добавил: — Очень красивая.

— Если только портрет не приукрашен. Сам же знаешь, как принцесс обычно малюют — даже из крокодилицы райская птица получается.

— Всё равно, — упрямо сказал Нэльд, — даже если на самом деле она окажется хотя бы в половину такой, как на портрете, её супруг будет счастливейшим из мужчин.

Льехх посмотрел на побратима с интересом.

— Если она тебе так нравится… Тарегцы приедут к нам на Встречу Осени — будет что-то вроде смотрин. Думаю, ты принцессе тоже понравишься.

— Но… — начал было Нэльд. Льехх перебил:

— Мы же обо всём договорились — завтра, сразу же после церемонии Жертвоприношения, мы открыто объявляем о нашем побратимстве, и ты становишься принцем Варигского королевства. И его военным министром.

Нэльд опустил голову.

— Ты уверен, что это необходимо?

— Да. Я устал лгать и прятаться. Наше побратимство — честь для меня, и я заявлю об этом открыто.

— Но твои придворные… И министры… Они не примут простородка!

— После церемонии они примут всё, что я скажу. И даже не помыслят мне возражать! Потому что столько небесной благодати, сколько будет завтра, Вариг не видел уже лет четыреста.

— Ты уверен, что справишься с таким потоком силы?

— Да.

— И всё же будет лучше, если я тебя подстрахую.

— Я и сам справлюсь, — зыркнул исподлобья Льехх.

— Со страховкой будет надёжнее, — вмешалась призракша. — К тому же Нэльд раз и навсегда докажет как Варигу, так и всему Поднебесному миру своё безоговорочное право называться принцем.

— Хорошо, — кивнул Льехх, — мы проведём обряд вдвоём.

— Ты уже выбрал, кого пошлёшь сватами к Вильсе? — спросила призракша.

— Да. Поедут премьер с министром церемоний. Конечно, такое дело лучше было бы решать через Нэльда, но ему надо недели две безвыездно побыть во дворце, чтобы вельможи привыкли называть его вашим высочеством. Обряд обрядом, а с привычкой будет вернее.

— Да, — согласилась призракша. — Так будет надёжнее.

Нэльд посмотрел на неё и сказал:

— Даэнна, вам не мешало бы с вашим новым телом познакомиться. Тогда переселяться в него будет гораздо легче. Да и вообще надо держать его под рукой. Ведь Льехх уже выделил вам покои? Почему вы до сих пор не приказали привести туда дочь Хранителя?

— Успеется, — дёрнула плечом призракша и спросила: — Радужные драконы действительно такие глупые животные, как о них говорят?

— Да. Они ещё глупее баранов. Если кого-то хотят оскорбить упрёком в малоумии, то непременно сравнивают с радужным драконом. Однако эти животные очень красивы и спокойны нравом, поэтому их держат в церковных и княжеских садах. Но только как украшение — в сторожа они не годятся, слишком пустоголовы и флегматичны. Считается, что присутствие радужного дракона привлекает удачу, но это всего лишь суеверие, такое же глупое, как и сам радужный дракон.

— А драконы большие по размерам?

Нэльд сделал неопределённый жест:

— Величиной с того же барана. Так что каждый на свой вкус решает, называть радужного дракона большим животным или маленьким.

— Мьярна, — сказал Льехх, — не уклоняйся от ответа. Нэльд прав — с новым телом тебе надо знакомиться уже сейчас. Или есть что-то, о чём мы не знаем? Нечто такое, что помешает тебе переселиться в другую оболочку?

— Всё в порядке. Просто с этим действительно можно не спешить, времени ещё полно. Ты лучше расскажи подробнее о своих реформах. Ты говорил, что собираешься отменить рабство?

— Его обязательно надо отменить! — сразу же позабыл обо всех других вопросах король. — Это не только позорно, но и крайне невыгодно — свободные работают больше и лучше, а потому и налоговый сбор возрастёт. У меня появятся деньги на возрождение Мёртвых Земель. Да и руки рабочие освободятся, будет кому строить города и дороги, распахивать и засевать поля.

— Это понятно, — ответила призракша. — Только как ты намерен преодолеть недовольство рабовладельцев? Они от твоих реформ в восторг не придут.

— На такой случай мы кое-что придумали, — ответил вместо Льехха Нэльд. — Вот послушай и сравни с тем, как освобождались рабы в твоём мире. Может, ещё что полезное подскажешь.

Призракша улыбнулась и кивнула.

К переселению в новое тело разговор больше не возвращался.

Народ на площади взволнованно переговаривался. В этом году проводить обряд Жертвоприношения будет сам король — владыка Варига и прекраснейший из всех поднебесных богов. А может, и небесных…

Люди с восторгом взирали на стоявшего у алтаря короля, столь совершенного как лицом, так и телом. Рядом с королём стоял помощник, закутанный в широкий и длинный плащ с капюшоном. Очень было интересно знать, кто это, но облачение надёжно скрывало черты. Придётся ждать до начала церемонии, когда протокол ритуала заставит помощника сбросить плащ и остаться в той же короткой лёгкой рясе, что и король.

Волнений добавляло и то, что на церемонию Жертвоприношения прибыли татлисиане во главе со своей новой предстоятельницей. Люди посматривали на них с подозрением и неприязнью: мало того, что ещё вчера никакой предстоятельницы у них не было, так орден всегда был ярым противником Жертвоприношения. Неужели эти гады сорвут церемонию, лишив Вариг небесной благодати?

— Именем Всевечного Неба! — раскатился над площадью усиленный магией голос предстоятельницы. Очень мелодичный голос, надо отдать ему должное.

— Король Варига! — говорила предстоятельница. — Ты собираешься принести в жертву Небу воина. Однако древний обычай, одобренный Владыкой Неба Кальдом и его супругой, всевечной покровительницей Варига Ильмой, допускает замену человеческой жертвы радужным драконом. Я привезла тебе самого лучшего дракона, который только был в садах Кариваса. Воин, предназначенный тобой в Жертву, нарушил законы и обычаи Варига. Однако преступление его не из тяжких, и потому варигское право допускает выкуп. Я предлагаю тебе в качестве выкупа за жизнь Нэльга солнечный жезл.