Девушка нахмурилась. Неужели Тэйлор останется одинокой, потому что думает, что Тори не сможет жить без нее? Тори ранила эта мысль. «Я мешаю ее личной жизни? Неужели я такая эгоистка?»

Тэйлор вошла в столовую с открытой бутылкой и стаканами.

– Надень пальто. У меня появилась идея, – с усмешкой сказала художница.

Женщины оделись и вышли в сад. Снег все еще падал, вокруг не было ничего, кроме тишины.

– Как красиво, правда, длинная? Как будто можно разговаривать только шепотом, – тихо сказала Тори.

Тэйлор смотрела на девушку. Внимание Тори было сосредоточено на хлопьях снега, падающих с неба. Тэйлор заметила, что щеки и нос блондинки быстро краснеют, ее зеленые глаза сверкали. Она почувствовала волну тепла, сбежавшую сверху и остановившуюся где-то в районе бедер.

– Вот, – Тэйлор протянула девушке стакан с пузырящимся напитком. – За новый год… Тэйлор чокнулась своим стаканом с Тори.

– Как мы узнаем, когда? – спросила Тори, обнаруживая, что оставила часы в доме.

– Мы узнаем, еще пара минут, – загадочно сказала Тэйлор.

– Длинная… почему ты собиралась встретить эту ночь со мной?

– А? – Тэйлор спросила в замешательстве.

– Я имею в виду, должна же быть какая-то женщина, может быть, с твоей работы, с кем бы ты хотела сегодня пойти куда-нибудь, – продолжила Тори.

– Да, есть, но ни одна из них не готовит пудинг, – пошутила Тэйлор.

Тори улыбнулась, но все же хотела услышать ответ на вопрос. Ей нравилась компания Тори или просто она чувствовала свое обязательство к ней?

– Я подумала, что ты хотела бы иногда, ну ты знаешь, ходить на свидания, – наконец выговорила Тори.

Тэйлор посмотрела в зеленые глаза подруги и ответила так честно, как могла себе позволить.

– Мне не нужны свидания… у меня есть ты, – сказала Тэйлор, мягко ущипнув Тори за кончик носа.

Художница подумала, что сказала что-то не то, когда боль промелькнула в глазах Тори. Тэйлор не успела ничего сказать, в воздухе взорвался салют, и еще один, и еще, соседи запускали фейерверки. Звуки взрывов приглушались падающим снегом.

– Видишь, – с усмешкой сказала Тэйлор, – Я же говорила, мы узнаем.

Тори засмеялась, с удовольствием глядя на разукрашенное огнями небо. Слова, готовые сорваться с ее губ, забылись на мгновение. Тэйлор наблюдала и знала, что есть еще кое-что, способное конкурировать с тем, что она сейчас имела в жизни.

– С Новым Годом, коротышка, – прошептала художница.

Тори повернулась, чтобы посмотреть на подругу, ее глаза утонули в неповторимой синеве глаз Тэйлор.

– Счастливого Нового Года, длинная, – прошептала Тори в ответ.

Тэйлор нежно коснулась пальцами холодной щеки подруги, наклонившись, она осторожно накрыла губы девушки своими. Она целовала Тори и до этого, и после, и всегда это было лишь выражение чувств, когда Тэйлор не находила слов, чтобы описать эмоции. В этот раз каждая из них в душе желали нечто большего, может быть, поэтому поцелуй продолжался на одно биение сердца дольше, чем подсказывал здравый смысл.

Тэйлор пришла в себя и отстранилась за секунду до того, как она испустила бы стон от удовольствия. Сердце Тори рвалось из груди. В смущении, они не могли смотреть друг другу в глаза, не сейчас.

Если бы мировой баланс зависел от степени желания чего-либо, то этой ночью вся гармония пошла бы под откос.

Тэйлор лежала в кровати, сложив руки за головой и нервно покачивая ногой взад вперед. Она не могла поверить в то, что почти случилось сегодня. Это был почти любовный поцелуй. Она не могла бы дать руку на отсечение, но, казалось, Тори ответила на ее прикосновение. Тэйлор подумала, что, скорее всего, ей бы хотелось, чтобы так было. Она должна знать. Самое важное, должна ли она позволить Тори узнать, что она чувствует к ней?

Тэйлор улыбнулась одним уголком губ, коснувшись их рукой. Она и раньше целовала Тори, но никогда так. Ее губы все еще сохранили ощущение губ Тори. Она должна была сказать ей, наконец, но никогда не подвергла бы риску их дружбу. Даже если и есть шанс, один шанс на миллион, что Тори ответит на ее любовь, разве это не риск?

Снег наконец прекратился и Тори села в кровати, прислушиваясь к звукам из детской. Луна вышла из-за облаков и обливала комнату серебристо-голубым светом. Свет отразился в слезинке, которая катилась по щеке девушки.

Сегодня она почувствовала, как в ее душе столкнулись горе и удовольствие. В один момент она подумала, какая она эгоистка, как она может удерживать возле себя женщину, которую любит, не давать возможности ей встретить человека, в которого она действительно бы влюбилась. А в следующий момент Тэйлор поцеловала ее, и она все еще могла ощущать сладкий вкус поцелуя темноволосой женщины на своих губах.

Тори подтянула колени к груди, обнимая их руками. Она прижалась лбом к ногам, чтобы заглушить сотрясающие ее рыдания. Тэйлор навсегда осталась бы с Тори, отвергая свое собственное удовольствие, свое счастье, чтобы заботиться о ней. Это было слишком для молодой женщины, она не могла отнять у Тэйлор шанс стать счастливой.

Тори плакала над решением, которое ей предстояло принять, с которым ей придется жить всю свою оставшуюся жизнь. Она плакала о своей дочери, которая будет расти без любви обеих женщин, к которым она привыкла, но больше всего слез упало о любви, которую она никогда не разделит с Тэйлор. Ей придется закрыть свое сердце, это будет невыносимое мучение, но она сделает это ради любви.

Тори сидела на кухне и пила чай, когда Тэйлор подошла к кофеварке. Как обычно, блондинка заварила кофе для Тэйлор и чай для себя. Тэйлор каждое утро задавала себе вопрос, что бы она делала без Тори. Пробормотав приветствие, Тэйлор развернулась к столу и замерла, увидев лицо девушки. Прожив столько времени с Тори, Тэйлор могла точно определить, когда ее маленькая подруга провела ночь в слезах.

– Милая, что случилось? – беспокойно спросила Тэйлор.

– Я… – Тори начала было, но резко остановилась, протянув женщине листок бумаги.

Тэйлор посмотрела на девушку и быстро пробежала глазами письмо из Чикагского Университета. Такого она не ожидала. Конечно, Чикагские зимы не могли быть намного хуже, чем зимы в Мэйне, да? Все время, что они были вместе, они везде были семьей.

– Это хорошо, да? В смысле, этот парень, с которым ты работала, дает тебе отличные рекомендации. Хорошо, черт, то над чем я работаю, я могла бы работать над этим где угодно, если мы…

Когда Тэйлор заглянула в глаза Тори, девушка отвела их, в этом взгляде она успела прочитать ясное «НЕТ».

Она почувствовала слабость в коленях и тяжело опустилась на стул напротив Тори.

– О, – все, что в этот момент мог выжать из себя ее мозг.

Женщина опять посмотрела на листок в ее руке. Ее пальцы скользнули в волосы, взъерошивая их, чтобы дать себе время понять, что происходит. Единственное, что она ощущала, это бешеный приток крови к голове. Она вспомнила вопрос, который Тори задала ей прошлой ночью. «Захотела бы Тори уехать, если бы знала, что я люблю ее?»

– Тори, если это из-за того, что ты меня спрашивала, о свиданиях… – начала Тэйлор, но Тори ее резко перебила.

– Я встретила одного человека, – четко сказала девушка.

Тэйлор почувствовала, как будто ее ударили в живот. Она медленно глубоко вздохнула, чтобы побороть ощущение тошноты.

– Что? – Тэйлор спросила, не веря своим ушам.

– В Чикаго, в Университете, – объяснила Тори, не в состоянии посмотреть Тэйлор в глаза.

Тори не хотела врать, но Тэйлор знала ее слишком хорошо. Она не смогла бы возразить против убедительных аргументов художницы, если бы та захотела ее остановить. Она смогла придумать единственный способ. Заставить Тэйлор почувствовать, что она будет стоять на пути к ЕЕ счастью. Тори понимала, что Тэйлор не будет заботиться о том, чтобы найти кого-то для себя, но она будет беспокоиться о нежелании Тори найти себе спутника. Так что Тори выкинула свою козырную карту в виде несуществующего любовника.