— И что бы делала на ранчо такая женщина? — с неприязнью спросила Марго, смяв пальцами салфетку, — Доила бы коров, я полагаю?

Дэниел едва не подскочил на стуле.

— Какое кощунство! Никто бы не позволил ей пачкать руки черной работой. Я бы развлекал мою ненаглядную женушку, баловал, исполнял все капризы. — Он казался возмущенным. — Нет никакой необходимости мне или моей жене работать или жить на ранчо. Братьям такая жизнь нравится. Я же другое дело. В мире есть еще много интересного. — Дэниел задорно подмигнул Марго. — Мое свадебное путешествие вполне могло бы затянуться на годы.

— А как же быть с наследником? — спросила леди Лилиан. В глазах Марго читался тот же вопрос. — Вы с женой возили бы его с собой по свету или оставили бы дома с родственниками?

— Если бы я женился на очень молодой женщине, такой, как Марго, например, то не торопился бы обзаводиться детьми, — убежденно заявил Дэниел. — Молодость бывает раз в жизни. Ею нужно насладиться в полной мере. С детьми можно подождать еще пару-тройку лет. А может быть, и дольше. Все будет зависеть от обстоятельств и нашего с женой обоюдного желания.

Он мечтательно улыбнулся. Марго заметно помрачнела и полуотвернулась от стола.

— А вот твой друг настаивает на ребенке в первый же год брака, — сказала она жалобным тоном, явно рассчитывая на сочувствие, однако не дождалась его ни от Дэниела, ни от сестры, ни от Эштонов.

— Ну, тут ситуация совершенно иная. Джеймс — единственный наследник знатного рода. На нем лежит огромная ответственность. Знаете, я ему не завидую, — покачал головой Дэниел. — Всю жизнь делать то, что нужно, а не то, что хочется, — это не слишком весело.

— Я все понимаю, — защищалась Марго. — Но ведь следует учитывать и мои интересы.

Джеймс, молчавший почти весь обед, потерял терпение.

— Перестань капризничать, дорогая. Твои интересы уже учтены: ты выходишь за меня замуж. Разве не этого ты хотела больше всего на свете?

Марго промолчала, только тяжело вздохнула. Ей явно стоило большого труда не ответить жениху какой-нибудь резкостью. Назревавшая в столовой ссора встревожила Эмили. Она с беспокойством посмотрела на Марго с Джеймсом и сказала:

— Думаю, всем пора отдыхать. Завтра с самого утра начнутся сплошные хлопоты. Марго, в десять часов приедет парикмахер, затем визажист. Невеста должна быть выспавшейся и энергичной. Круги вокруг глаз тебя не украсят.

— Ты совершенно права, Эмили, — поддержала ее леди Лилиан. — Завтрашний день обещает быть очень напряженным. Спокойной ночи, мои дорогие. Хорошего вам отдыха.

Перед дверью своей комнаты Марго резко остановилась. Посмотрела на Эмили несколько долгих мгновений и неожиданно бросилась ей на шею. Взволнованная Эмили обняла сестру и замерла, чувствуя, как горячая влага струится но лицу Марго. Сестра плакала!

— Марго, что с тобой? Девочка моя, ты волнуешься перед свадьбой, да? — допытывалась она. — Все пройдет прекрасно. Я буду рядом, не бойся!

Казалось, Марго не слушала ее. Она о чем-то напряженно размышляла. Придя к какому-то решению, Марго подняла заплаканное лицо и поцеловала Эмили.

— Что бы ни случилось в жизни, как бы я тебя ни огорчила, — очень твердо сказала она, хотя губы ее дрожали от волнения, — помни, что я тебя очень, очень люблю.

Взгляд ее был странен. Эмили показалось, что сестра хочет ей сказать что-то еще.

— Я тоже тебя люблю, Марго. Успокойся, все будет хорошо. — Эмили едва сдерживала рвущиеся наружу слезы. Сестра растрогала ее до глубины души. Теперь при одной только мысли, что придется оставить ее сразу после свадьбы, Эмили испытывала угрызения совести. — Ну, не плачь, не надо! Я же с тобой!

Слезы перестали катиться по лицу Марго. Она смахнула их тыльной стороной ладоней и слабо улыбнулась. Отведя глаза в сторону, произнесла:

— Прости, что-то я расклеилась некстати.

— Пустяки, я все понимаю. Успокойся, через такое проходят все невесты. — Эмили ласково провела рукой по щеке сестры. — Брак очень ответственный шаг. Ты выбираешь не только мужа, но еще и судьбу.

— Спокойной ночи, Эмили. — Марго отступила на шаг и приоткрыла дверь спальни. — Ложись отдыхать и не беспокойся обо мне. Все в порядке.

Она исчезла. А Эмили осталась стоять в коридоре, раздумывая над словами сестры. Может быть, стоило дать Марго успокоительного, чтобы она сразу уснула и не тревожилась о будущем? Но ведь сестра сказала, что все в порядке. Это просто предсвадебное волнение. Утром она зайдет к Марго и поможет ей собраться к венцу. Хорошо, что свадьба будет немноголюдной — сестра перенесет ее легче.

На стук в дверь никто не отозвался. Эмили понимающе улыбнулась: спит без задних ног! Она осторожно нажала на витую медную ручку и вошла. Комната была пуста. На несмятой постели лежало подвенечное платье, а на нем записка. Эмили удивленно уставилась на кровать.

Да чтобы Марго самостоятельно проснулась в такую рань, быть этого не может! До прихода парикмахера оставалось еще более часа. Она не упустила бы случая поваляться на мягких подушках до самой последней минуты. Эмили собиралась накормить сестру плотным завтраком, чтобы она не упала в голодный обморок в часовне. Волнение может сыграть скверную шутку с любой невестой.

Но где же Марго? Эмили прислушалась. В ванной было тихо. Странно. Куда она могла уйти? Дурное предчувствие заставило ее заглянуть в шкаф. Вещей сестры там не было. То есть не было ничего, принадлежавшего Марго, — ни костюмов и платьев, ни дорожного несессера, ни чемоданов. Эмили растерянно оглянулась на столик зеркала. Батарея косметических и парфюмерных средств, обычно стоявшая на нем, тоже исчезла.

В панике Эмили бросилась к кровати и схватила записку. Развернув ее дрожащими пальцами, прочла:

«Дорогая Эмми! Я уезжаю с Дэниелом. Подумав хорошенько, я решила, что он подходит мне гораздо больше, чем Джеймс. Постарайся как-нибудь уладить дело. Верю, что тебе это по силам. Прости, твоя сестричка Марго».

Лист бумаги выскользнул из разжавшихся пальцев Эмили. Она стиснула виски и попыталась осмыслить размеры постигшей ее катастрофы. Марго бросила жениха накануне свадьбы, когда все готово и ожидается съезд гостей. Как она могла так поступить?! Ее побег разобьет сердце Джеймса. Он самолюбив и не простит Марго подобного унижения. И будет совершенно прав.

А леди Лилиан! Эмили ахнула, представив боль, которую испытает эта милая хрупкая женщина. Она так готовилась к свадьбе единственного сына! Что скажет Лилиан? И как Эмили сможет посмотреть ей в глаза?

Первым порывом Эмили было собрать вещи и потихоньку убежать из дому, пока никто не узнал о предательстве Марго. Но она сочла эту мысль недостойной. Нужно сообщить Джеймсу и его матери о том, что случилось. Эмили готова была на любые жертвы, лишь бы помочь им справиться с ситуацией. Но что она может сделать? Лично извиниться перед каждым гостем за безрассудство сестры? Возместить расходы, понесенные семьей жениха?

Да все, что угодно! Эмили подумала, что была права, когда не сообщила родителям о свадьбе Марго. Честно говоря, она попросту закрутилась и забыла отправить телеграмму. Но даже будь она собранней и внимательней по отношению к ним, они все равно не смогли бы приехать. Из последнего письма матери Змили знала, что как раз в день венчания младшей дочери супруги Форстер должны присутствовать на дне рождения правителя той страны, в которой работали.

До них в конце концов дойдет эта некрасивая история. Но со временем острота переживаний притупится. Страсти улягутся. Леди Лилиан даже сможет пошутить на эту тему и не станет упрекать подругу за плохое воспитание Марго. Но это будет после. А сейчас Эмили соберется с духом и пойдет к Джеймсу. Он первым должен узнать о бегстве невесты. Она от всей души надеялась, что он встретит ужасную новость с достоинством.

Эмили поискала его в кабинете, в гостиной, в библиотеке. Безрезультатно. Встретив Сомса, она спросила, не видел ли он хозяина.