— Вероятно, его светлость еще у себя. Вы желаете его видеть, мисс Эмили? — спросил дворецкий.

— Мне очень нужно с ним поговорить. Спросите, пожалуйста, не сможет ли он сейчас принять меня в кабинете?

Расстроенное лицо Эмили подсказало Сомсу, что речь пойдет о чем-то очень важном и действительно неотложном. Он поклонился и отправился разыскивать хозяина.

Эмили направилась в кабинет и в нетерпении принялась шагать взад-вперед по ковру.

Вскоре вместо Джеймса в комнате появилась леди Лилиан.

— Доброе утро, Эмили. Сомс сказал, что ты разыскиваешь моего сына. Может быть, я смогу тебе помочь? — Ее мысли были далеко: она вспоминала, кто из гостей не успел ответить на приглашение. — Джеймс сейчас в часовне. Проверяет, все ли готово. Он очень волнуется. А как себя чувствует невеста?

— Вот об этом я и хотела поговорить. Конечно, Джеймс должен был узнать первым. Но так даже лучше. — Эмили зажмурилась и выпалила: — Марго ночью сбежала вместе с Дэниелом! Свадьба не состоится!

— Скажи, что ты неудачно пошутила, — схватилась за сердце леди Лилиан.

Сомс бросился вон из кабинета. Спустя пару минут он вернулся с таблетками и стаканом воды. Схватив лекарство, леди Лилиан проглотила его и оттолкнула руку Сомса.

— Оставь, не нужно никакой воды. Скоро мне вообще ничего не будет нужно. Боже мой! Сбежала!

Именно такой реакции Эмили и опасалась. Она собиралась сообщить о происшествии как можно деликатнее, но разгулявшиеся нервы подвели. Одно только утешало ее: возможно, леди Лилиан сама захочет рассказать обо всем сыну. Тогда Эмили избежит тягостного разговора с Джеймсом. Не успела она об этом подумать, как на пороге появился он сам.

Принаряженный и тщательно причесанный жених весело улыбался. Он выглядел так, словно с минуты на минуту ожидал исполнения самого горячего своего желания. Сердце девушки сжалось от мучительной боли. Джеймс был так хорош сегодня!

Она представила, как он возмутится, когда услышит ужасную новость. Синие глаза, горящие сейчас радостным огнем, потемнеют от нанесенной обиды. Сдвинутся густые брови и придадут его лицу суровое выражение. Красиво очерченный рот отвердеет и бесследно уничтожит играющую на губах улыбку. Эмили очень не хотелось огорчать Джеймса. Но делать было нечего.

— Марго сбежала с Дэниелом, — сказала она упавшим голосом и отвернулась, чтобы не видеть, как изменится лицо брошенного жениха. В гнетущем молчании прошло несколько тягостных минут. Девушка по-прежнему смотрела в пол. Ей было стыдно за сестру.

Тем временем леди Лилиан и Джеймс обменялись быстрыми взглядами. В руке Эмили судорожно сжимала злополучную записку. Джеймс подошел к ней и, разжав побелевшие пальцы, завладел смятым листом бумаги. Пробежав глазами строчки, он отбросил записку в сторону. Должно быть, она жгла ему руки. Эмили затаила дыхание, ожидая взрыва справедливого негодования и упреков в свой адрес.

Но Джеймс молчал. Напряжение в комнате возрастало. Не выдержав, Эмили заговорила первой:

— Мне так жаль, Джеймс. — Она снова опустила голову, Чувство вины все сильнее давило на нее, грозя стать невыносимым. — Поверь, я страшно сожалею о том, что случилось.

— Как ты могла это допустить? — В тишине, установившейся в кабинете, голос Джеймса прозвучал слишком громко.

Эмили даже вздрогнула.

— Я ни о чем не догадывалась, клянусь тебе! — принялась оправдываться она. — Неужели ты мог подумать, что я каким-то образом замешана в этом?

Сердитый взгляд, брошенный на нее Джеймсом, подтвердил ее опасения.

— Что прикажешь теперь делать? Из-за взбалмошной девчонки мы попали в ужасно неприятную ситуацию. Регистрация брака, венчание, священник, гости! Все готово, а невеста сбежала! Как я буду смотреть всем в глаза?

Переживания Джеймса ясно показывали, что он сильно задет. Вероятно, Эмили недооценила силу его чувств к Марго.

— Скажи, что я должна сделать, чтобы помочь тебе? — взмолилась она, не в силах дольше смотреть на страдания сильного красивого мужчины. — Хочешь, я обзвоню гостей, живущих поблизости, и сообщу им об отмене свадьбы? Мы можем сказать, что она просто переносится. Позже ты объявишь о расторжении помолвки.

Отвергнутый жених резко остановился и воззрился на нее в крайнем изумлении.

— Ты всерьез хочешь выставить меня на все общее посмешище? — проскрежетал он, когда вновь обрел дар речи. — Часть гостей все равно скоро будет здесь. От них правду не скроешь. Обо всем узнают репортеры. Боже, мне даже не хочется думать, что напишут завтрашние газеты!

— Но что же делать? — едва не заплакала Эмили. — Подскажи. Часть вины лежит и на мне. Марго младше меня. Я всегда баловала ее. Значит, тоже отвечаю за ее безобразный поступок. Подумать только, она даже не намекнула мне, что собирается удрать с твоим другом. — Эмили спохватилась и испуганно прикрыла рот рукой. — О, прости! Я не хотела напоминать тебе о предательстве Дэниела.

— Оба хороши, нечего сказать! — гневно воскликнул Джеймс. — Не желаю больше ничего слышать о них!

— Прости Марго, умоляю. Она молода, легкомысленна, но не зла. — Эмили искренне верила в то, что говорит. Ей казалось очень важным оправдать сестру в глазах Джеймса, чтобы тот не думал о ней слишком плохо. — Она не представляла всех последствий своего необдуманного поступка. Уверена, если бы Марго понимала до конца, что делает, то не ранила тебя так глубоко.

В ответ ни слова, только непримиримый ненавидящий взгляд. Эмили вдруг показалось, что она слышит отчетливый скрежет крепко сжатых зубов Джеймса.

— Подумай сам, ведь лучше, когда еще до свадьбы выясняется, что люди не подходят друг другу. Потом все было бы намного сложнее. По сравнению с этим приехавшие гости и скандальная молва — пустяк, — вразумляла она его.

В синих глазах Джеймса появился интерес.

— Какие сложности ты имеешь в виду? Развод?

— Да и это тоже, помимо прочих неприятностей.

— Развода в моей семье не будет, — отрубил Джеймс, что выглядело нелепо, ведь его только что бросила невеста. Где гарантия, что другая женщина, на которой он когда-нибудь женится, не поступит таким же образом?

— Неужели? — удивилась Эмили и тут же подумала, что не стоило возражать ему, и поспешила выразить согласие с его взглядами на семейную жизнь. — Вообще-то я думаю так же, но разве в наше время можно быть в чем-то абсолютно уверенным?

— Я никогда не разведусь.

— Придется поверить тебе на слово. — Эмили радовалась уже тому, что Джеймс разговаривает с ней, отвлекаясь при этом от главного несчастья.

Он хотел что-то сказать, но замер, осененный внезапно пришедшей мыслью.

— А ведь ты можешь мне помочь.

От облегчения Эмили едва не зарыдала. Все, что ему будет угодно, лишь бы смягчить боль, причиненную сестрой.

— Говори, я все сделаю, — твердо сказала она.

— Замени собой Марго.

— Что? — Эмили решила, что ослышалась. Не мог же он на самом деле сказать это!

— Стань моей женой вместо Марго, — повторил Джеймс и уставился на Эмили немигающим взглядом. — Это единственный выход из положения.

То ли от гнетущего чувства вины, то ли из-за полной неспособности сопротивляться гипнотизирующему взгляду Джеймса Эмили широко раскрыла глаза и растерянно пробормотала:

— Если ты говоришь серьезно, то… — У нее перехватило горло, и вместо окончания фразы прозвучал нечленораздельный хрип. Откашлявшись, Эмили кивнула: — Я согласна.

Ей показалось, что лицо Джеймса немного смягчилось. Впрочем, ей было не до этого. Главное — устоять на ногах и не рухнуть на пол в глубоком обмороке. Небольшая надежда на то, что он шутит, еще теплилась в ней.

— Прекрасно. В таком случае мы спасены. Есть жених, имеется невеста. Свадьба состоится!

Она попыталась найти разумный довод, способный привести свихнувшегося от горя жениха в чувство. Как назло, в голову лезла всякая ерунда.

— Но как же платье?

— Не делай из всего проблему! Марго, будь она трижды неладна, говорила, что у вас один и тот же размер. Разве не так? — сердито спросил Джеймс.