– Хочу провести собственное расследование по делу Майкла Джордана. Может, стоит поглядеть на квартиру Стива?

– Эта мысль меня не радует, – нахмурился Ник.

– И еще я узнала, что подружка Майкла, мисс Джейн Конрад, остановилась в отеле «Колумб». Если ты не возражаешь, я бы с ней повидалась.

– О’кей! Позвони Джейн Конрад.

Конни ушам своим не поверила. Он дает ей «добро»! Разрешает начать расследование! Не теряя ни минуты, она набрала номер отеля. По счастью, мисс Конрад оказалась в номере и согласилась принять визитеров.

Не прошло и нескольких минут, как они уже ехали к месту встречи. Конни блаженно откинулась на мягком кожаном сиденье. Славно, ой как славно! А ведь она и не рассчитывала на содействие Роббинса.

– Тебе будет непросто, – предупредил Ник. – Не возражаешь, если я подброшу тебе подсказку-другую?

– Я благодарна за любую помощь, – искренне заверила девушка. – Смотри на меня как на губку, что жадно впитывает знания.

– О’кей! Представь себе, что ты уже беседуешь с мисс Конрад. На чем ты сфокусируешь внимание?

– Думаю задать ей пару вопросов касательно того, что она поделывала в ночь убийства. Что-то в этом роде.

– Но мисс Конрад не входит в число подозреваемых. У нее безупречное алиби. Она прибыла в Хьюстон спустя несколько дней после убийства.

– Верно, – согласилась Конни. Невидимые колесики в голове пришли в движение. – Тогда в ходе беседы я попытаюсь найти веские основания для подозрений. А потом – доказательства.

– А с какой стати тебе подозревать Джейн Конрад?

– Она была близка с Майклом. Может, он решил порвать с ней, и речь в самом деле идет об «убийстве из ревности».

– Но мисс Конрад находилась в Атланте!

– Она могла нанять убийцу, – предположила Конни.

– Как ты оформишь эту мысль в вопрос?

– Сама мисс Конрад утверждат, что она и Майкл жить не могли друг без друга. У Стива сложилось иное впечатление. Так что я порасспрошу ее о взаимоотношениях с Майклом. Ну, например, не собирались ли они пожениться? Не ссорились ли?

– Хорошо, – одобрил Ник. – Вот теперь голова у тебя работает!

– Еще мне хотелось бы знать, зачем мисс Конрад дала ему свою кредитную карточку. Собиралась снабжать его деньгами?

– Не забудь про авиабилеты до Парижа, –напомнил Ник.

– Какие еще авиабилеты?

– Майкл приобрел два билета в один конец для мистера и мисс Тейлор Хет. За наличные, в турагентстве. Мы так и не нашли удовлетворительного ответа на вопрос – зачем.

– О, Ник, сдается мне, я знаю! Что, если Майклу обещали изрядный куш прихвостни Макса Саверо? – возбужденно предположила девушка. – Он взял бы деньги и удрал из страны!

– Тогда зачем его убивать? – возразил Роббинс.

Конни все еще размышляла над столь явным противоречием, когда Джейн Конрад пригласила гостей в роскошный номер люкс и налила по чашечке кофе из серебряного кофейника.

На вид этой ухоженной даме можно было дать около сорока, и, по мнению Конни, на тощую гончую она совершенно не походила. Хрупкая, стройная, с гладкой светлой кожей и пепельно-белокурыми волосами, стянутыми на затылке. На груди мерцало жемчужное колье, в ушах покачивались жемчужные серьги. Настоящая великосветская дама. И на что ей сдался Макл Джордан, бывший бармен ресторана?

– Великолепные апартаменты, – похвалила Конни.

– Благодарю вас. Я всегда останавливаюсь здесь, когда возвращаюсь домой, в Хьюстон.

Конни попыталась собраться с мыслями.

– Удивляюсь, почему Майкл не остался здесь после того, как зарезервировал номер.

– Не имею ни малейшего представления, – сухо отозвалась Джейн. – Вам сахару или сливок?

– Спасибо, не нужно, – откликнулась Конни. – Вы собирались присоединиться к нему по приезде?

– Разумеется, – заверила леди. – Но неотложные дела задержали меня в Атланте. Никогда себе не прощу! Будь я здесь, он бы не оказался в когтях этого чудовища.

Джейн Конрад изящным движением поднесла к глазам тонкий кружевной платочек, стараясь не смазать тушь.

– Я так сочувствую вашему горю! – проговорила Конни.

– Мы с Тейлором собирались пожениться.

Джейн назвала «программное» имя Майкла – Тейлор Хет. Так ли уж хорошо она его знала?

– Майкл говорил вам, что он свидетель «под защитой»?

– О да! – В голосе Джейн прозвучало скрытое торжество. – Невзирая на опасность, он хотел, чтобы я знала все. Пусть это против правил, он не желал ничего от меня скрывать. Мы были так близки!

Конни не верила излияниям этой женщины. Если ты и впрямь любишь человека, зачем выставлять свои чувства напоказ?

– А как вы с Майклом познакомились?

– О, это такая романтичная история! Стояла ранняя весна, в Атланте зацветали вишни. Тейлор исполнял обязанности бармена на танцевальной вечеринке, где я обязана была присутствовать как член благотворительного комитета помощи сиротам. В последнюю минуту сопровождающий меня джентльмен отказался пойти, но я не могла остаться дома. Ведь меня ждали!

Конни кивнула.

– Я заказала мое любимое вино, Тейлор принял заказ и сказал, что я не только красива, но и вкус у меня изысканный.

Как похоже на Майкла, подумала Конни. В искусстве выкачать из посетительниц чаевые ему равных не было!

– Я не приняла комплимент всерьез, – продолжала Джейн. – Но затем он пригласил меня на вальс. О господи, как он танцевал! Признаюсь, что я совершенно потеряла голову. Потом мы гуляли при лунном свете. Он принес с собой бутылку моего любимого вина, и мы проболтали до утра. – Джейн томно вздохнула. – То была самая восхитительная ночь в моей жизни!

– Итак, вы с Майклом встречались все лето, а в декабре решили съездить в Хьюстон. Зачем?

– На Рождество. Я всегда приезжаю сюда, – объяснила Джейн.

– В гости к семье?

– Я одинока. Родители давно умерли. Я дважды выходила замуж и дважды разводилась. Детей нет.

– Итак, вы приезжали, хотя Макл подвергал себя немалой опасности?

Глаза Джейн снова затуманились слезами.

– Я не восприняла угрозу всерьез! Жизнь казалась волшебной сказкой. Мы собирались пожениться. Я просто не верила, что на свете существует зло.

За свою недолгую жизнь Конни наслушалась довольно лжи и умела определить, что собеседник балансирует где-то на грани правды и вымысла: именно это, по ее мнению, и делала в данный момент утонченная мисс Конрад. Но в чем заключается обман? Стареющая леди вбила себе в голову, что стала предметом беззаветного обожания? Или дело куда серьезнее?

– Майкл сам заговорил о браке? – спросила девушка.

– О да! День мы еще не назначили, но он сделал мне предложение.

– Потому он и купил билеты до Парижа? На медовый месяц?

– Мне хочется в это верить, – проворковала Джейн. – Так похоже на Майкла – увезти меня в романтическое путешествие!

Романтическое путешествие в один конец? Похоже, Джейн и впрямь стала жертвой самообмана.

– Я слышала, что Майкл ожидал откуда-то крупных денежных поступлений. Он упоминал об этом при вас?

– О да! Милый мальчик так болезненно воспринимал наше неравенство в финансовом плане! Я предложила оплатить обручальные кольца, но он сказал «нет». Такой гордый! Вот почему он тоже стремился вернуться сюда – хотел забрать свои деньги.

– Те, что доверил Стиву Клуни?

– Гнусному убийце! – Дама злобно сощурилась. – Это имя я впервые услышала в день ареста мерзавца, и с тех пор проклинаю его.

– Вы не знали Стива Клуни?

– Разумеется нет!..

– Странно, – заметила Конни.

Джейн обожгла ее неприязненным взглядом.

– На что это вы намекаете, милочка?

– Просто любопытно. Я думала, Майкл представил вас старым друзьям.

– Этого он не сделал, – фыркнула Джейн.

– Может быть, он стыдился своих прежних знакомств? – предположила Конни. – Решил скрыть от вас свое происхождение?

– Не мучьте меня! – простонала Джейн. – Воспоминания так тягостны...

– Я же пытаюсь помочь вам! – настаивала Конни. – Разве для вас не важно, чтобы в тюрьме оказался настоящий убийца Майкла?