- Откуда ты все это знаешь?

Лэсситер положил квадратный мелок и перевел на него глаза странного цвета.

- Я ангел, помнишь? И все сложится. Просто потерпи - тебе нужно верить. И тебе, и Мэри. Но все сложится.

- Правда? - услышал он свой вопрос.

- Не вру. Я могу подшучивать над твоей ванной. Но не над такими вещами.

Ноги Рейджа двинулись с места против его воли, направляясь к бильярдному столу - и в следующее мгновение он уже заключил этого черно-блондинистого мудака в медвежьи объятия.

- Ты справишься, - сказал Лэсситер, когда они похлопали друг друга по спине. - Просто помни. Тебе нужно верить.

Пока не сделалось слишком сыро, Рейдж отстранился и снова направился к входной двери. Выйдя наружу через вестибюль, он глубоко вдохнул холодный воздух, готовясь... и перенесся сквозь ночь кучкой молекул, направляясь в самое человеческое окружение.

Добравшись до места назначения, он предусмотрительно обрел форму в углу темной парковки, и да, он еще раз проверил свои волосы и поправил рубашку, прежде чем войти в кофейню через переднюю дверь.

Открыв ее, Рейдж почувствовал, как в нос ударила масса кофейных ароматов, и тут же пошатнулся в своем намерении не заказывать. Что он будет делать со своими руками все это время?

Выругавшись и пожалев, что не курит и не колется, он окинул взглядом человеческих мужчин и женщин, многие из которых подняли головы и все еще смотрели на него... а затем встретился взглядом с единственным вампиром в этом месте - нет, погодите, в толпе был еще один претранс, которого он не узнал.

Впрочем, он узнал Рим. Он видел кучу фотографий с работы Мэри.

Он еще раз глубоко вздохнул. Ну, все же не так критично, как на ступенях особняка, здесь был кислород. Верно?

Боже, он задыхался от запаха кофе. Или, возможно, дело было в его надпочечниках.

Рейдж попытался успокоиться, начиная пробираться к столику в задней части кофейни.

Остановившись перед Рим, он захотел грохнуться в обморок. Вместо этого он как можно более незаметно вытер руки о задницу и протянул ладонь.

- Привет, я Рейдж.

Глаза женщины слегка расширились, когда она посмотрела на него - но это неудивительно, и нет, он не задирал нос. Люди всегда удостаивали его вторым взглядом при первой встрече, и да, потом они обычно впивались в него глазами, как будто пытаясь понять, реален ли он.

- Простите, - заикаясь, пробормотала она. - Я, э... Я Рим.

Они обменялись рукопожатием, и Рейдж кивнул на свободный стул.

- Не возражаете, если я присяду?

- О, пожалуйста. Простите. Погодите, я уже это говорила. Боже.

Надо отдать ей должное, она не слишком пожирала его взглядом и не вешалась на него. И ему стало чуточку лучше, потому что она тоже нервничала.

- Вы закажете что-нибудь? - спросила Рим.

- Нет, мне и так хорошо. Хотите еще одну порцию... что это у вас?

- Это латте. И нет, спасибо, этого достаточно, - последовала пауза, и Рим открыла небольшую записную книжку. - Итак... Я, эм... слушайте, скажу честно. Я никогда раньше не видела Брата.

Рейдж улыбнулся, стараясь не показывать клыки, потому что они находились в смешанном обществе.

- Я ничуть не отличаюсь от остальных.

- Еще как, - пробормотала она себе под нос. - Итак, я ээ... у меня есть несколько вопросов. Если вы не против? Знаю, Мэри говорила с вами об этом.

Рейдж скрестил руки и оперся на стол.

- Да, говорила. И слушайте, если бы я мог просто...

Он посмотрел на отделанную под древесину столешницу и попытался сформулировать то, что хотел сказать. Их окружала болтовня, хлопанье входной двери, шипение кофейных машин, и внезапно он забеспокоился, что слишком долго молчит.

Рейдж посмотрел на социального работника.

- Сухой остаток вот в чем - я готов жизнь отдать за эту малышку. Я готов вставать в полдень, если у нее кошмары. Я готов кормить ее, одевать и учить водить. Еще я готов обнимать ее, когда ей впервые разобьют сердце, и передать в руки мужчины, если она найдет своего избранника. Я хочу помочь ей получить хорошее образование и следовать за своими мечтами, и я буду рядом, чтобы подхватить ее, если она споткнется. Я понимаю, что все это не сводится к щеночкам и единорогам, будут и сложности, возможно даже злость... но ничто не изменит моей решимости. Я знал с самой первой нашей встречи, что моя Мэри - та самая единственная, и с того вечера я так же ясно понимаю, что Битти - мой ребенок. Если вы дадите мне шанс стать ее отцом.

Рейдж выпрямился и протянул руки.

- Теперь спрашивайте у меня что угодно.

Рим слегка улыбнулась. А потом еще шире.

- Ну, давайте начнем с начала, да?

Рейдж улыбнулся в ответ. И да, так и бывает, когда ты четко понимаешь, что превзошел чьи-то ожидания.

- Давайте так и сделаем, - сказал он с явным облегчением.

Джо Эрли не могла отвести взгляда.

Но с другой стороны не одна она такая в кофейне, чье латте осталось остывать без внимания во время отчаянных попыток не смотреть на этого парня. Он вошел один и всосал большую часть, а то и весь кислород в помещении, и затем направился к заднему столику с симпатичной, но ничем не привлекательной женщиной.

Учитывая все факторы, он представлял собой тип «Мисс Америка» - огромный, просто невероятно высокий, но при этом крепко сложен, как профессиональный спортсмен-футболист, не баскетбольный типаж. Волосы светлые, но похоже на самом деле такого оттенка - никаких отросших корней, никаких огрехов в покраске, лишь густые, здоровые... светлые волосы.

Глаза его, впрочем, были тем еще зрелищем. Его глаза были потрясающим зрелищем. Даже через битком набитую кофейню они светились тем оттенком голубого, который можно увидеть в океане на Багамах - столь радужный, столь чистый, столь ослепительно бирюзовый цвет, что ты невольно задумываешься, а не линзы ли это? Потому что как, черт подери, такое может существовать в природе?

И постскриптум: одежда вовсе не была плохой. Неа. Он был одет во все черное, начиная с шелковой рубашки и отлично скроенных брюк и заканчивая пиджаком с лацканами как у костюма, но при этом свободным как верхняя одежда.

Туфли тоже были замечательными.

Как будто в кофейню вошла какая-то кинозвезда, и на мгновение Джо задумалась, не видела ли его в каком-то фильме...?

Когда зазвонил ее телефон, она с радостью уцепилась за это отвлечение. Но гиперфокус никуда не делся, и она продолжала видеть это по-мужски красивое лицо всякий раз, когда закрывала глаза. Не то чтобы это было плохо.

Увидев, кто звонит, Джо закатила глаза, но все равно ответила на вызов.

- Дуги, как жизнь? Нет. Нет, не можешь. Что... нет! Слушай, я же сказала, я увольняюсь и временно не смогу одалживать тебе деньги... Ну так спроси у них. Нет. Нет. Ладно, но только печенье с инжиром. Если я вернусь, а ты сожрал мои печеньки Milano, у нас с тобой будет разговор. И когда уже ты устроишься на работу, ради всего святого?

Когда она повесила трубку, сухой голос произнес:

- Согласен с тобой насчет печенек.

Вздрогнув, Джо прижала руку к сердцу.

- Боже, Билл, ты меня напугал.

- Что там такое с уходом от Брайанта? - спросил он, усаживаясь с латте и повторяя то безумие с шарфом, которое он всегда делал. - Ты уволилась?

- Ничего важного. – Ну, за исключением того, что ее босс - манипулятор, а она позволяла управлять собой. - Правда.

О, и между прочим, Брайант думает, что мы трахаемся, добавила она мысленно.

- Слушай, - пробормотал Билл, наклоняясь и поправляя очки на переносице. - Во-первых, извини за опоздание. А во-вторых, я не могу не спросить. С твоими-то родителями, я правда не могу поверить... то есть, денежный вопрос...

Джо уже открыла рот, чтобы отмахнуться, но потом решила - к черту это все.

- После того, как я ушла от них и их... стиля жизни... они отреклись от меня.

- Должно быть, это было нелегко - оставить свою семью, я имею в виду. Ну, и деньги тоже.