Прокладывая путь туда, где нужно было делать заказ, он улыбнулся двадцатилетней официантке в юбке-солнышке - и тут же пожалел об этом.

- О! - только и сумела вымолвить девушка, уставившись на контейнеры с мороженым в холодильниках со стеклянными крышками.

- Мне бы хотелось попробовать образцы, - попросил Рейдж.

И пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не могла бы ты перестать на меня пялиться? Единственные взбитые сливки, которые тебе удастся выдавить, пойдут на мой банановый сплит.

Нет, не тот банан...

И забудь про орешки...

Так, ну хватит, он что, серьезно спорит с самим собой из-за его же двусмысленностей...

- Сколько вам угодно, - девушка захлопала ресницами как летучая мышь. - Какие вкусы? И вы также можете попробовать посыпку. Если хотите?

Слова были произнесены быстро и сопровождались всевозможными наклонами и сверканием всем, что не удалось скрыть тесной блузке на пуговках и огромной юбкой.

- Сейчас спрошу у жены, - Рейдж нарочно использовал человеческий термин. - Мэри?

Мэри спокойно и расслабленно улыбнулась, и Рейдж обожал ее за это - она была так уверена в себе и в его любви к ней, что никогда не вставала на дыбы, сколько бы женщин на него ни вешалось.

- Я остановлюсь на шоколадном с шоколадной крошкой в вафельном рожке.

- Битти? Хочешь отступиться от ванильного?

Малышка удивила его, подойдя ближе.

- Я думаю... да, можно мне попробовать другое?

Когда Битти посмотрела на человеческую женщину, официантка слегка выпрямилась, как будто регулятор ее либидо немного понизился.

- Если хочешь, я дам тебе и твоему папе образцы. Я принесу их, и ты сможешь попробовать их за столом.

Все застыли. Он. Мэри.

Нет, погодите, Битти не застыла.

- Он не мой папа. Но да, пожалуйста.

Человеческой женщине, казалось, было все равно. Она просто развернулась и вытащила маленький поднос с двенадцатью маленькими бумажными стаканчиками в картонной подставке.

Он не мой папа.

Слова вылетели так гладко и без колебаний, как будто Битти называла место на карте или показывала на книгу на полке. Тем временем, Рейдж все еще стоял как вкопанный, даже когда образцы были готовы, поднос поставлена на прилавок, и вафельный рожок Мэри уже перекочевал в ее слегка дрожащую руку.

Когда их глаза встретились, было очевидно, что Мэри беспокоится о нем, и сам Рейдж тоже беспокоился. Он чувствовал себя так, будто ему хорошенько врезали под дых.

- ... стол?

Встряхнувшись, Рейдж посмотрел на официантку.

- Простите?

- Хотите забрать это с собой? То есть я могу отнести это к вашему столику, если хотите.

- Нет, нет, все хорошо. Спасибо. Я вернусь, чтобы заказать еще, и тогда заплачу, идет?

- Конечно. Нет проблем.

И вслед за этим тихое «да ну тебя». Только Рейджу было совершенно наплевать.

За столиком рядом с запасным выходом - который он выбрал скорее по привычке, ну, на случай, если десяток лессеров, остававшихся в Колдвелле, вдруг ворвется в розовую дверь, чтобы найти приключений на задницу - он поставил поднос и протянул Битти розовую ложку.

- Пробуй. А потом скажешь, чего тебе хочется - в рожке или пломбир, или же тебе хватит этого.

Битти просто таращилась на разные цвета и текстуры. Начиная от ярко-зеленого фисташкового и мятного с шоколадной крошкой, до пляжно-закатного кораллового с каким-то шербетом и радостно-розового клубничного. Весьма впечатляющее разнообразие.

- А откуда мне начать? - спросила девочка.

- Откуда хочешь, - сказала Мэри, присаживаясь со своим рожком.

- Хочешь, чтобы я попробовал первым? - спросил Рейдж.

- Да. Пожалуйста.

Ага, вау, ну впервые в истории он столкнулся с мороженым и не испытывал к нему ни малейшего интереса.

- Думаю, я начну с этого, - пробормотал Рейдж, отправляя в рот порцию чего-то, что вообще не ощутил на языке.

- Вкусно? - спросила Битти.

- А, конечно. Очень даже.

Когда она наклонилась и зачерпнула розовой ложкой то, что осталось после него, Рейдж посмотрел на Мэри. Его шеллан не отводила взгляда от Битти, словно в том, как малышка пробует десерт, был какой-то важный намек на то, как проходит ее траур. И вот что забавно... переводя взгляд между ними, Рейдж с изумлением впервые заметил, что у них у обоих каштановые волосы.

На самом деле, Битти выглядела так, словно могла бы быть...

Ага. Ничего себе.

Ему пришлось притормозить. В конце концов, сколько на планете вампиров? А людей? И тот факт, что двое из них оказались женского пола и с темными волосами, а не светлыми, не рыжими и не чисто черными - не такой уж большой сюрприз.

Рейдж жестко напомнил себе, что нет ничего космического и предначертанного свыше в том, что они втроем сидят в этом кафе с мороженым - ну, за исключением того, что сам факт существования десерта, подаваемого под этой розовой крышей, доказывал наличие милостивого Господа Бога.

- ... пожалуйста?

- Что? - переспросил Рейдж. - Извини, я отвлекся на меню, которое висит над прилавком.

- Я думаю, шоколадное с шоколадной крошкой лучшее, - сказала Битти.

Рейдж посмотрел на Мэри и был вынужден тут же отвернуться.

- Считай, что оно уже твое. В миске или в рожке?

- Думаю...

Вафельный рожок, закончил он мысленно.

- Вафельный рожок, - сказала Битти.

- Понял.

Поднявшись на ноги и направляясь к той человеческой женщине в широкой юбке, он сказал себе: Неа. Все дети любят шоколад. С шоколадной крошкой. В вафельных рожках.

Это вовсе не судьба здесь постаралась.

Серьезно.

Абсолютно.

Совсем нет.

Холодный ветер прокатился по склону холма, играя опавшими листьями и поднося их к его лоферам от Bally. Внизу Хадсон-ривер казалась абсолютно спокойной в ночи, как будто ее течение легло спать вечером на закате, и вода с облегчением отдыхала. На севере восходила луна - яркий и чистый кружок света на глубокой бархатной темноте неба.

Холодный воздух раздражал его многострадальный нос, поэтому Эссейл дышал ртом. И даже без возможности полноценно ощущать запахи он почувствовал, когда к нему приблизились.

Он не повернулся и уделил внимание пейзажа.

- Какое романтичное местечко.

- Я тебя убью, - раздался низкий голос Тро.

Эссейл закатил глаза и обернулся через плечо.

- Пистолет? Серьезно?

Мужчина стоял прямо за ним, держа в руке оружие, а палец - на курке.

- Ты думаешь, я им не воспользуюсь.

- Потому что я поцеловал тебя... или потому что тебе понравилось? - Эссейл снова повернулся к реке. - Слабак.

- Ты...

- Твое тело не врало. Как бы твой мозг ни придерживался противоположного мнения, мы оба прекрасно знаем, что ты возбудился. И если тебе сложно с этим смириться, это твоя проблема, а не моя.

- Ты не имел никакого права!

- А у тебя очень традиционные взгляды на секс, не так ли?

- Я не хочу, чтобы ты ко мне приближался.

- Ты разве не собирался спустить курок? Или мы уже миновали этот этап? Возможно, потому что ты осознал, как трусливо будет всадить пулю в спину ни в чем не повинного мужчины.

- Нет в тебе ничего невинного. И мне не нравится твое присутствие в доме Нааши.

- А ты тем временем лишь ее гость, верно? Тот, который чисто случайно согревает хозяйку невероятно холодными днями - пока ее хеллрен спит чуть дальше по коридору. Да, тут нет ничего бессовестного. Весьма похвально.

- Мои отношения с ней - не твоего ума дело.

- Моего, и в то же время нет. Очевидно, ты ее не удовлетворяешь, иначе меня не пригласили бы прошлой ночью

- Она хотела показать тебе свои игрушки. На следующей неделе позовет кого-то другого.

- Она требует, чтобы ты спал в подвале? В темной комнате? Или ты наверху, со взрослыми? Между прочим, стрелять-то в меня будешь? Если нет, возможно, тебе стоит подойти и встретиться со мной лицом к лицу. Или ты себе не доверяешь?