Пролог

— Присаживайся, Арн, — Ирвин Конуг, верховный князь северных народов, правитель всего Йолика, наместник императора Элии, пристально наблюдал из-под опущенных тяжелых век за вошедшим в его кабинет молодым человеком, своим наследником, Арном Кьорном Конугом, янгом Кадма.

— Родэн уже ушел? — Арн развалился в глубоком кресле напротив отца, вальяжно закинув ногу за ногу, и потянулся к кувшину с элем.

— Да, ушел… У нас был прелюбопытный разговор с ним, — Ирвин сделал паузу, пронзая сына голубыми глазами, — о совместном будущем.

Арн непонимающе нахмурился, потом презрительно усмехнулся, щурясь:

— Какое у тебя может быть совместное будущее с ним, отец, он почти землянин, ему наши дела не интересны. Мы для Родэна как фигурки на шахматной доске. Так, следит ради забавы.

— Ты еще молод и глуп, Арн, ему есть о чем со мной договариваться. Родэн переживает за сына, Рэма, будущего императора. Хочет знать, что все наместники останутся верны ему… нынешний император Агор слабеет с каждым годом, сам Макс от трона отрекся ради своей земной шлюхи, а Рэм еще мальчишка, не знающий что такое настоящие битвы. И уж тем более как плести интриги и расправляться с врагами без меча. Вас в академии такому не учат.

— Слишком долго было спокойное время в Элии, — задумчиво продолжил отец, — В воздухе пахнет переменами, возможно сильными, возможно войной… Хорошо, юг юный Рэм купил, объявив о помолвке с дочерью шархана Арката. Но на востоке неспокойно, у орков война между собой, и новый вождь Кордег уже подмял под себя больше половины племен, скоро он объединит их всех. И что тогда, просто распустит огромную армию? Вряд ли. Да и наши янги устали платить дань Элии, их держу только я. А если перестану?

Он замолчал, поглаживая заплетенную в косу бороду, наблюдая за сыном, тот повертел кубок в руке, потом задумчиво отпил. То, на что намекал отец, ему не нравилось. Князь не просто так позвал, а значит… Но, боже, только не это. Только не она.

— И что он тебе предложил? — сухо спросил Арн.

— Он то ничего, просто прощупывал почву, — криво усмехнулся Ирвин, — Ты же сам сказал, Макс Родэн почти землянин, у него своеобразные взгляды на некоторые вещи, а вот я да. Только принц не согласился, представляешь? Оказывается, ты недостаточно хорош для его девчонки.

Арн моментально побагровел и резко опустил кружку на стол, подаваясь к отцу:

— Так и сказал? — тихо прошелестел, вперив в него тяжелый взгляд.

Ирвин чуть было не расхохотался, как же пока легко вывести молодого янга из себя.

— Ну, не совсем, — примирительно поправил князь, — Он спросил, можно ли рассчитывать на мою верность, я ответил, что уже стар и скоро Арн сменит меня на троне севера, а вот его преданность я могу обещать только при кровном родстве. Конуг не пойдет против матери своих детей.

Арна слегка передернуло от подобной перспективы: связать себя вечными узами с этой заносчивой мегерой- землянкой. Но, в конце концов, у северян разрешено до трех наложниц, а с женой можно и раз в месяц видеться, пока не понесет. Заодно и спеси у нее поубавиться.

— И? — янг напрягся, ожидая продолжения.

— И… Родэн замялся и ответил, что его ты полностью устраиваешь, но, судя по кислой физиономии, явно врал. Да только, вот незадача, принц пообещал дочери, что не будет лезть в ее брачные игры, — Ирвин презрительно скривился, дать девице самой решать, где это видано! Потом укоризненно посмотрел на сына, который не смог скрыть облегчения при этой новости.

— Зачем ты позвал меня, чтобы сообщить о моей несостоявшейся женитьбе? — Арн лениво улыбнулся, как кот, и опять принял расслабленную позу, потягивая эль, — Я конечно оскорблен, но переживу. Ариадна уж больно… своеобразна и у нас давние разногласия, насколько ты знаешь. Я ее скорее придушу, чем отымею.

— Придется все-таки отыметь, — вкрадчиво возразил Ирвин, на что, снова напрягшись, Арн вопросительно изогнул бровь.

— Нам это на руку, сынок, Родэн тебя как зятя не жалует, думает, ты его драгоценную дочку обижать будешь, а вот если она сама тебя выберет, ему останется только благословить, — Старший Конуг хитро улыбнулся.

— Она не выберет, — передернул плечами Арн, отец просто не понимает, о чем говорит.

— Это нужно не только Родэну, но и тебе, одно дело пытаться оспорить власть князя, другое ругаться с родственником императора, сам знаешь, что с двоюродными братьями никто считаться не будет, тем более по матери, важен только род. А в тебе крови Родэнов нет, зато может быть в твоих детях. В конце концов, ты что, не в состоянии затащить в постель семнадцатилетнюю дурочку? — в голосе Ирвина слышалась явная издевка, это был вызов.

Арн молчал, из-под опущенных век наблюдая за возмущенным родителем, обдумывая сложившуюся ситуацию. Постепенно хищная улыбка озаряла красивое лицо, зажигая озорные искры в ярко-голубых глазах. В голове всплыл образ юной Ариадны Родэн, смотрящей на него не ершистым пренебрежительным взглядом, а покорно склоняющейся к паху, облизывающей острым язычком розовые губы, откидывающей тяжелую смоляную копну волос на бок, черные глаза горят, обещая. В низу живота моментально потяжелело. Он вздрогнул, никогда раньше не думал о девчонке в таком ключе. Оказывается, зря. И это может быть даже интересно. Получится ли у него настолько запудрить ей голову, что она сама отдастся, еще и к отцу с этим прибежит, распевая ему дифирамбы. Похоже, последний учебный год в академии скучным не будет.

— Я попробую, — улыбнулся Арн отцу одним уголком рта, отпивая эль.