— О, великий ворон, как же я ненавижу лошадей, — пробурчал Хьорд, елозя в седле, пытаясь хоть как-то размяться, — Когда мы уже до моря доберемся? Знаешь, вот сейчас я бы не отказался от земных штучек твоей подружки. Сели бы в желтый мустанг как у пижона Ронара и уже часов пять как были на границе. Еще и перепугали бы всех дозорных. Представляешь их лица, если бы на такой детке явились? Это было бы похлеще ощипанного грифона.

Парень мечтательно закатил глаза. Арн покосился на ноющего брата.

— Дааа… это было бы… впечатляюще, — он тоже скорбно вздохнул. Автомобили произвели на Конуга неизгладимое впечатление. А когда на последний день рождения близнецов, который в этот раз праздновался на Земле, Ронару отец вручил ключи от рычащего металлического зверя, даже Рэм чуть от зависти не позеленел. Ему то достался грифон, как жителю Элии. Но кого в нашем мире удивишь каким-то грифоном.

— Ты же знаешь, нам нельзя использовать подобные технологии других миров, магия начнет исчезать, — Арн пожал плечами. Что ж, если это плата за возможность чувствовать свой род, то он готов скакать на лошади и стрелять из арбалета.

— Но ведь чуть-чуть можно, — продолжал стонать Хьорд, измучившийся в седле за одиннадцать часов.

Арн ничего не ответил, вглядываясь вдаль. Сквозь рано опускающийся на белоснежные поля сумрачный вечер вдалеке проблескивали огни. Пока лишь еле заметные точки. Казалось, что это в глазах отсвечивают тусклые увядающие лучи, отражаясь от мерцающего снега. Но нет, промежутки равные между ними. Он огляделся по сторонам. Точно, сигнальные огни по всему периметру, сколько хватает глаз. Обычно не горят, какая угроза может быть внутри единого государства? Это из-за них сейчас. Ждут.

— Граница, — кивнул брату, — Вот мы и дома.

Над головой послышались размашистые взмахи черных крыльев. Подтверждая догадку старшего Конуга, Верховный лорд спускался к ним с небес, чтобы вместе пересечь пограничную заставу между двумя частями огромной Империи.

Пограничники- гвардейцы молча смотрели на проезжающую процессию, не покидая сигнальных башен по обе стороны широкого тракта, ничем не выдавая свое отношение к длинной черной веренице солдат, тянущейся по дороге, уходящей концом куда-то за холм. Лишь наблюдали, пристально, ощупывая цепкими тяжелыми взглядами. Никто не вышел к ним, ни о чем не спросил. Даже не попытался остановить. И только, когда уже отъехали подальше, так что и не видно почти стало в сумерках башен, одинокий всадник догнал их, выискивая будущего князя.

— Янг Арн, это вы? — Он подъехал к Хьорду, вглядываясь в молодое лицо с лазурными глазами.

— Нет, я — Арн, — Старший Конуг повернул к ним, хмурясь, — Кто ты такой и что хотел?

Тот облизал пересохшие губы и заговорил почти шепотом, вплотную подгоняя свою лошадь к нему, будто кто-то ненужный мог услышать его слова.

— Мой князь, я Нильс Горт, обер-смотритель пятой заставы. Моя семья родом из Зеленой Долины и верна вашей… Я хотел предупредить.

Он запнулся, озираясь.

Арн молчал, вопросительно приподняв бровь.

— Вы разобьете лагерь у деревни?

Конуг кивнул. Это было самым разумным решением. Земли эти не были подвластны Гарбам и держали нейтралитет, на улице зимняя стужа, а с наступлением темноты становилось еще холоднее с каждой минутой. Да и ветер начал усиливаться. Колючий, проникающий, казалось, в самую душу. Лучше в хлеву у крестьян, чем в палатках.

— Не ночуйте в таверне, мой князь, и не вздумайте там есть, — тихо просипел Нильс, — Вас уже ждут.

Арн прищурился, потом улыбнулся, потрепал мужчину по плечу.

— Спасибо, Горт из Зеленой Долины, я не забуду, обещаю, — Глаза на секунду полыхнули голубым огнем, подтверждая сказанные слова.

Обер-смотритель склонил голову и, повернув лошадь, поскакал обратно.

Родэн на огромном грифоне подъехал к старшему Конугу, заинтересованный неизвестным.

— Что он хотел?

Арн улыбнулся.

— Нас собираются отравить в таверне, а потом наверно еще и прирезать, чтобы наверняка.

Родэн задумчиво почесал белую короткую бороду, вглядываясь в озаренное азартом лицо молодого северянина.

— Ты ему веришь?

Арн утвердительно кивнул. И правда, какой смысл лгать о подобном.

— Желаешь устроить представление, Конуг? Думаешь, стоит? — задал следующий вопрос Верховный лорд и, не дожидаясь ответа, продолжил, — Пойду предупрежу офицеров, чтобы не вздумали пить. Эх, а думал высплюсь. Стар я все-таки для подобных развлечений.

— Не прибедняйтесь, — Фыркнул Арн, потом подмигнул улыбающемуся Хьорду. В его глазах тоже плескалось предвкушение веселой ночи.