Окно, закрытое газетой, пропускало достаточно дневного света, чтобы различить предметы, находящиеся в комнате. В центре по-прежнему стоял стол с тяжелой бархатной скатертью, свисающей до самого пола. На столе также, как и прежде стояли стаканы. Слева должны были быть сундуки. Веня повернул голову к темной стене и застыл в недоумении: кроме этой самой стены, там ничего не было!

Мальчик растерянно смотрел в угол и не знал, что сказать теперь остальным ребятам. Они опять назовут его обманщиком, скажут, что он все выдумал. Веня стоял и лихорадочно пытался сообразить, что ему делать.

– Они здесь были, – еле слышно пробормотал он.

– Что? – переспросил Кирилл.

Веня виновато посмотрел на него и повторил:

– Они здесь были. Я сам видел. А теперь их нет.

– Кого нет? – не понял Кирилл.

Остальные ребята тоже столпились в кружок и с тревожным любопытством уставились на Веню, ожидая от него ответа.

– Здесь были сундуки, – как-бы оправдываясь быстро заговорил Веня. – Правда! Они были здесь! А теперь их нет!

– Может, ты двери перепутал?

Мальчик пожал плечами.

Кирилл некоторое время в упор смотрел на него, но так ничего и не сказал. Затем он молча вышел из комнаты обратно в сени и оттуда направился к другой двери. Мальчики проследовали за ним. Противоположная комната оказалась намного темнее – единственное окно в ней было заколочено снаружи досками, так что внутрь проникали только тусклые полоски света. Почти ничего не было видно.

– Ищите ларчик, то есть сундук, – тихо скомандовал Кирилл.

Леша почувствовал, как кто-то в темноте схватил и тут же отпустил его ногу. Он закричал, что есть силы, и выбежал в сени. За ним побежали все ребята, хотя никто не знал что произошло.

– Пойдемте отсюда, – взмолился Леша. – Там кто-то есть. Я боюсь. Вдруг это черт!

– Какой еще черт? – усмехнулся Кирилл, но остальные ребята, судя по их исполненным ужаса лицам, были готовы поверить чему угодно. Сама атмосфера дома действовала на них удручающе и сдавливающе. Все время хотелось выбраться наружу, и только мальчишеское любопытство и азарт пока еще крепко удерживали их здесь.

– Да, пойдемте, – внезапно отозвался Валя, хотя был испуган даже сильнее самого Леши.

Валька решительно направился к окну, через которое вся компания пробралась в дом. Но увидев, что за ним никто не идет, остановился в нерешительности.

– Что ты там увидел? – строго обратился Кирилл к Леше.

– Ничего, – ответил тот. – Просто меня кто-то схватил за ногу. Там какая-то рука! Может, это домовой или черт?

– Пойдемте домой, – снова захныкал Валька. – Пойдемте, а?

В этот момент за дверью второй комнаты отчетливо раздалось мяуканье.

– Да ты обыкновенной кошки испугался! – усмехнулся Кирилл. – Это она схватила тебя за ногу, а не черт или домовой.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю! Кошки чувствуют нечистую силу, понятно! И начинают беситься!

– Может, она как раз сейчас и чувствует.

Как будто в подтверждение его слов, из комнаты вылетела черная, худая кошка и, увидев ребят, резко затормозила перед ними. Но, как только Кирилл попробовал сделать шаг в ее сторону, она с криком умчалась в другую комнату.

– Вот видишь! – пропищал Леша. – Она их чувствует!

Тут дверь комнаты сама начала со скрипом открываться. Дети с замирающим сердцем следили за ней, словно завороженные. Дверь открывалась медленно, обнажая темноту скрытую за ней. Немного приоткрывшись, дверь застыла, и воцарилась такая тишина, что слышно было жужжание летающей мухи. Но в следующий миг внизу дверного проема сверкнули два зеленых огонька и следом за ними начал появляться большой толстый кот. Он неспеша выплыл из темноты и вразвалку поплелся к разбитому окну, искоса наблюдая за незнакомыми существами. Ваня включил фонарик, чтобы лучше рассмотреть появившегося кота. Кот сильно напугался света и с душераздирающим мяуканьем понесся напролом к подоконнику.

Затем кот с шумом вылетел в окно и скрылся. Детям понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Однако возвращаться в комнату они уже не решались. Мальчишки молча стояли в сенях, переминаясь с ноги на ногу. В доме стало темнее, так как день уже начинал клонился к вечеру.

– Может, вернемся, – тихо, но с ноткой требовательности, осведомился Ваня.

Кирилл обернулся к Вене, намереваясь отчитать мальчишку за вранье, но его опередил Леша.

– Тс-с-с, тихо, – прошептал он, приложив указательный палец к губам.

Все одновременно посмотрели на Лешу и прислушались. И в этот момент они услышали... как во входной двери поворачивается ключ!

Ключ поворачивался очень медленно и со скрежетом, словно замок был слишком тугой и старый. Мальчики в страхе попятились назад. Они старались идти на цыпочках.

Один за другим ребята протиснулись в приоткрытую котом дверь и спрятались в темной комнате, прижавшись вплотную друг ко другу и к холодной стене. Слышно было, как открылась входная дверь, и тяжелые шаги проследовали в другую комнату. Ребята старались не шелохнуться, чтобы не обнаружить себя. Одновременно они со страхом прислушивались к звукам в другой комнате. Там что-то двигали и чем-то глухо стучали. Потом вдруг послышался плач, какой Веня уже слышал в первый свой приход сюда.

– Мамочка! – испуганно простонал Валя.

Его брат обнял мальчика за плечи, чтобы немного успокоить. Им вовсе не к чему было сейчас выдавать свое присутствие. Леша почувствовал как об его ногу кто-то трется. Мальчишка сначала очень испугался, а потому никак не мог заставить себя пошевелиться. Но потом, когда услышал, как это существо скорее пискнуло, чем мяукнуло, мальчик решился протянуть руку и погладить маленького котенка. Он его не видел, а чувствовал на ощупь.

Котенок от чего-то дрожал и жался к Леше. Когда мальчик убрал руку, то котенок так пронзительно мяукнул, что все ребята испугались, как-бы их не обнаружили из-за этого звука. Леша схватил котенка на руки и прижал к себе.

Плач в соседней комнате не прекращался и был скорее похож на детский. Затем послышался неприятный мужской голос. Потом раздались какие-то глухие удары, и звуки плача стали едва различимыми, но не прекращались. Веня невольно начал шарить в темноте рукой в поисках какого-нибудь оборонительного предмета, потому что он находился ближе всех к приоткрытой двери.

Мальчик находился возле какого-то шкафа или стола, по всей видимости кухонного для хранения в нем продуктов. Открывать его Веня побоялся. Он начал шарить рукой по полу.

Шаги остановились в нескольких шагах от приоткрытой двери, и послышались голоса двух говоривших.

– Ну что, в пятницу вечером? У тебя все готово? – это говорил голос очень резкий и грубый.

– Да, да, все уже готово, – отозвался весьма скрипучий и неприятный голос, какой-то даже не похожий на человеческий.

– А мальчишка?

– Да что мальчишка? Он никуда не денется.

– Да, – неприятно засмеялся резкий голос, – он в наших руках. Никто про него ничего не знает.

– И про нас тоже, – рассмеялся и второй голос.

– Итак, в пятницу.

– В пятницу.

Веня нащупал в темноте какой-то твердый предмет. Откуда он появился? Ведь только что он шарил рукой по полу, и ничего на этом месте не было. А теперь есть. Какая-то железная коробка?

В это время Леша почувствовал, как котенок у него на груди начал беспокойно вертеться и вырываться из рук. Он едва удерживал этого маленького зверька, успокаивал его, гладил, прижимал к себе сильнее, но котенок все же начал громко пищать.

Голоса в сенях сразу смолкли. Ребята испуганно замерли, боясь, что сейчас кто-нибудь из говоривших войдет в комнату и обнаружит их.

Дверь начала медленно отворяться, и на пороге возникла огромная темная фигура. Лешка не выдержал напряжения и рывком отшвырнул от себя царапавшегося котенка. Тот упал прямо под ноги вошедшего и испуганно припал к земле, прижав уши. Мужской голос страшно выругался и пнул по маленькому пушистому комочку, снова закричавшему во весь голос. Веня зажмурился. Он находился ближе всех к двери и все прекрасно видел. Крик котенка раздирал душу, как будто животное отчаянно взывало о помощи!