Распахнулась дверь, и в залу вплыл король, поддерживая под руку принцессу, которая спотыкалась почти на каждом шагу, цепляясь острыми мысами туфель за высокий ворс.

— Простите, — шептала она, кланяясь в сторону гостей, — извините.

Дамы с высокими прическами приседали в реверансах и прятали лица за веерами, мужчины сдержанно кивали, приложив к груди правую руку.

Пес, по понятным причинам, не мог участвовать в церемонии, магистр остался с ним. За Филиппом с дочерью следовали королевский советник и высокий молодой человек.

— Будьте осторожны, — поддержал он принцессу под локоток, когда та в очередной раз зацепила дорожку, — хромая жена никому не нужна.

Девушка фыркнула, но ничего не сказала. Король возмущенно повел бровью — ему не нравился этот юноша и его поведение тоже, но ради дочери он согласился потерпеть.

Наконец, дорожка закончилась, и принцесса с облегчением плюхнулась на трон.

— Это место короля, — шепнул ей на ухо молодой человек, не переставая улыбаться и кланяться, словно китайский болванчик, — пересядь немедленно.

— Я боюсь вставать, — сквозь зубы ответила принцесса, — итак чуть ноги себе не переломал.

— Ты хотела сказать "переломала"? — все с тем же оскалом продолжал юноша.

— Конечно, мой милый "советник", — улыбнулась она, — помогайте мне, я принцесса, а вы простолюдин.

Молодой человек незаметно ущипнул принцессу за бочок, отчего та взвизгнула и вскочила с насиженного места. Король готов был провалиться сквозь землю от стыда, но, списав все на нервозность дочери, решил не замечать ее необычного поведения.

— Я рад приветствовать вас, дамы и господа, в моем замке в этот знаменательный не только для меня, но и всего королевства день!

Король говорил, гости отвечали ему одобрительным гулом и жиденькими аплодисментами. Никто и не знал, что происходит сейчас в голове у настоящей принцессы и ее временного заместителя.

— Сегодня моя единственная и горячо любимая дочь Эллария, — на этом месте Филипп запнулся, сглотнув подступившие слезы, — выберет для себя спутника жизни и навсегда покинет отчий дом.

— А чего это я должна покидать такие шикарные апартаменты? — возмутилась принцесса, шепча в ухо своему советнику. — Может, я не хочу съезжать.

— Такова традиция. Если бы у короля родился сын, тогда он стал бы наследником престола, женщина не имеет такого права. Когда у меня, точнее у вас, принцесса, — его лицо скривилось, — родится первый мальчик, он займет трон своего отца — вашего мужа, а если родится второй мальчик, тогда уже он сможет претендовать на престол Арманьяка.

— А если родится девочка и еще одна девочка?

На лице парня вспыхнуло раздражение, и принцесса решила не продолжать расспросы.

За разговором они не заметили, как в зал начали приглашать претендентов, вызывая по одному, как на экзамен.

Тем временем в замок вошел красивый юноша, судя по одежде, принадлежащий к высокому сословию. Юноша, пожалуй, ничем не выделялся среди других знатных гостей, только на бледном худом лице его глаза горели, словно угли, на которые дул ветер, отчего из черных они менялись в огненно-красные.

— Доброго вам вечера, сударь, — не разгибая спины, в поклоне приветствовал его лакей в зеленой ливрее. — Что вам будет угодно? Вы приехали на церемонию? Вы, вероятно, гость?

— Я, вероятно, единственный претендент на руку и сердце принцессы Элларии, — голосом, не терпящим возражений, отвечал тот. — Проводи меня к ней.

— При всем моем уважении, сударь, я не могу вас пропустить, запись претендентов уже закончилась, — голос его стал натужным, — если только вас нет в списке.

— Конечно, я есть в этом чертовом списке, — юноша заглянул лакею в глаза, — посмотри и сам в этом убедись.

— Разумеется, — не стал возражать он, — где же список?

Лакей похлопал себе по карманам, а потом взял из рук юноши протянутую ему бумагу.

— Вот он, — с нажимом сказал гость.

Слуга изучал его не более минуты, после чего расплылся в дружелюбной улыбке и показал, куда нужно пройти. Юноша скрылся с глаз, словно растаял, а из рук лакея выпал девственно чистый лист бумаги.

Стас чувствовал себя отвратительно: затянутое в корсет тело, жуткие туфли на ногах, волосы, туго стянутые в прическу — все это причиняло массу неудобств. Несчастные принцессы должны терпеть это на протяжении всей жизни. Он сильно сомневался, что после свадьбы муж разрешит разгуливать по дому в халате и мягких тапочках, и от этого становилось еще тоскливее.

— Ты готов? — его собственный голос напугал Стаса и вытащил из трясины размышлений.

— Разве к этому можно подготовиться?

— Без моей подсказки даже рта не открывай, я не хочу после возвращения в свое тело уходить в монастырь подальше от позора.

Оркестр заиграл бравурную мелодию, и в зал вошел первый претендент. Стас сразу подумал, что даже если бы он был девушкой, то никогда бы и не взглянул в сторону подобного экземпляра, уж больно он был отвратительный. Ростом с пекинеса, с висящими щеками, как у французского боксера, с короткими лапками таксы он, виляя жирным задом, приблизился к тронам, поклонился королю и уставился щенячьими глазенками на принцессу.

Стас не зря сравнил черты его внешности с собачьими, потому как в глазах "жениха" сейчас плескалась преданность и готовность служить, словно он не герцог, как объявили перед его входом, а придворный шут.

Скулящим шепотом он обратился к принцессе:

— Я рад, милая принцесса, что вы почтили меня честью пригласить сегодня, в этот торжественный день и час…

— Мы тоже рады видеть вас, — остановила его словесный понос принцесса, — излагайте суть вопроса. Я одна, а вас там не меньше сотни.

Герцог растерялся, он явно не ожидал такой прыти от хрупкой девушки, а Стас получил ощутимый тычок в бок.

— Подай ему руку для поцелуя, — наклонившись, подсказала Эллария.

Стаса передернуло от одной мысли об этом, и он, вспомнив бессмертное произведения Булгакова, слегка приподняв юбку, выставил вперед изящную ножку.

Герцог пошел пятнами и принялся обтирать пот со лба кружевным платочком. Филипп пробулькал что-то со своего места, но ничего членораздельного так и не изрек. По залу пронесся протяжный вздох, особо чувствительные дамы падали в обморок — еще бы, не каждый день увидишь такое.

— Что же вы замешкались, милый герцог, — передразнив "жениха", спросил Стас, — вы отстали от времени, нынче не модно лобызать девушкам ручки, последний писк — чмокнуть в лодыжку. Знаете ли, стираются многие препоны и общение становится куда более продуктивным, что немаловажно в условиях современного темпа развития коммуникаций.

Тут писк издал сам герцог и, не говоря ни слова, укатился прочь.

Стас остался доволен. Он не мог представить себе, что Эллария выйдет замуж и он больше никогда ее не увидит, поэтому было решено биться с претендентами до конца, тем более что это оказалось совсем не сложно.

Следующий кандидат на роль супруга внешне был куда приличнее, и Стас уже приготовился отбивать атаку, но только принц открыл рот, все вопросы отпали сами собой. Запах был такой, что дышать стало невозможно, и король жестом велел выставить женишка прочь.

— Принц Эммануил Противный, — объявил голос и в залу вплыл окруженный облаком парфюма и пятеркой смазливых пажей сам принц.

Внешне он был довольно приятен, но "голубая" сущность лезла из всех щелей. Он жеманно подошел к королю и с удовольствием с ним расцеловался. Филипп с трудом отбился от приставучего экземпляра и показал пальцем в сторону дочери. Эммануил посмотрел на нее, как на плесень. В ответ Стас нехотя протянул ему руку для поцелуя, благо та была в перчатке. Эммануил скривился, словно лимон лизнул, и на мгновенье коснулся принцессы, после чего демонстративно промокнул губки платочком. На этот раз в обморок упал один из пажей, а оставшиеся четыре бросились приводить своего коллегу в чувства.