Нянька изменилась в лице.

— Доченька, не губи, — запричитала она, — сделай, как он велит. Тебя король не тронет, а мне на старости лет на плаху отправляться не хочется. Милая, сделай доброе дело, пожалей старую женщину.

"Не велика ли благодетель, ради незнакомой старухи замуж выходить?" — подумал про себя Стас, но тут же отогнал такие мысли, потому как не имел права вот так запросто распоряжаться чужими жизнями. Но ведь и выбрать жениха без участия Элларии он тоже не мог. Нужно было срочно что-то придумать.

— Я хочу видеть отца. Извинюсь перед ним за свое поведение, не чужой все же человек. Не хочу выходить замуж зная, что родитель на меня серчает.

Нянька вздохнула с облегчением и помогла Стасу переодеться для аудиенции к Его Величеству, слегка удивившись, что принцесса снимала и надевала платья с плотно зажмуренными глазами.

Филипп вкушал завтрак, лежа в постели, когда в покои без стука ворвалась его дочь. От неожиданности король подавился куском мяса и закашлялся. Девушка решила ему помочь и принялась изо всех сил колотить по спине. Он пытался отбиться, но запутался в бесконечных пледах, покрывалах и кружевах, а принцесса меж тем продолжала свое черное дело или, как она потом объяснила, благородную миссию.

Когда приступ, наконец, прошел, король весь красный, со сбившемся дыханием и страшным хрипом обратился к дочери:

— За что ты меня так ненавидишь? Я ведь все для тебя делаю, а ты, неблагодарная дочь!

— Папенька, — округлила глаза принцесса, — я пришла к вам с одной единственной просьбой, а вы тут в судорогах корчитесь, конечно, я не смогла остаться безучастной.

— Замуж ты выйдешь, — резко оборвал король, — женихи будут во дворце уже сегодня. У меня есть свой человек в церкви, вас быстренько обвенчают, и как только ты выберешь самого дальнего, то есть самого лучшего…

"Так вот что задумал король, — сразу догадался Стас, — решил сбагрить дочку подальше. Но ведь колдун — не гопник из подворотни, для него расстояния не помеха".

— Я согласна, папа, — опустив глазки, прошептал Стас, — только у меня есть условие.

Короля явно удивил такой поворот событий, он думал, что придется долго уговаривать, а может быть и запугивать, но все оказалось так просто. Стало даже немного скучно.

— Говори, доченька, я все выполню. Хочешь платье со Стразовых островов? Алмазную диадему? Коней семижильных?

— Вот это фантазия, — протянул Стас. — Мне нужно, чтобы ты выпустил из темницы моих друзей и пусть они присутствуют на церемонии, тогда я даже не будут устраивать истерику из-за твоего плохого поступка.

— Но как ты узнала? То есть, конечно, милая, я их выпущу, просто в гостевой было не прибрано, вот я и разместил их этажом ниже… в другой комнате.

Вчера, когда Эрик сообщил, что Эллария в тюрьме, Стас притворился, что ничего не понял, но про себя подумал, что принцессе будет полезно остудить свой пыл и немного успокоиться. По его плану она сама должна была попросить вытащить их с магистром из плена, но все пошло по иному.

— Тогда я пошла переодеваться к торжеству. Еще в салон надо успеть: прическа там, маникюр.

Филипп ничего не понял, но был счастлив, что все так легко разрешилось, но вот разрешилось ли, он все же сомневался.

Тяжелая дверь темницы заскрипела и отворилась. Узники зажмурились от яркого света, бьющего в лицо.

— Именем короля, — прогрохотал голос, — вы свободны, пленники.

— Я знала, что отец все поймет и выпустит меня, — обрадовалась Эллария, но под грозным взглядом стражника осеклась и замолчала.

— Выходите живее, — велел голос, — у меня обеденный перерыв скоро, некогда с вами возиться.

Принцесса и магистр вышли из темницы, слегка прихрамывая на затекших ногах. Лохматый пес, весело виляя хвостом, замыкал процессию. Когда стражник повернулся к бывшим узникам спиной, дабы запереть дверь, пес не удержался и укусил его за мягкое место чуть ниже спины. Крик поднялся такой, что стены затряслись и все трое пустились бежать — снова оказаться в сыром подвале никому не хотелось. В спину им летели ругательства и угрозы стража, что только придавало сил для побега.

Выскочив в широкий коридор, они наткнулись на Стаса в обличии принцессы. Широкая улыбка играла на его губах.

— Ах, ты! — закричала Эллария и рванулась вперед, но была остановлена бдительным магистром. — Пустите меня, я эту… этого… Дайте мне с этим расправиться!

Магистр не ослаблял хватку, пес задорно лаял, принимая все происходящее за игру, и Стас в который раз удивился, как быстро лейтенант забыл о своей истинной сущности.

— Тише, принцесса, — Стас приставил палец к губам, — вы весь замок на уши поднимите, а нам этого не нужно. Пойдемте в мою комнату.

— Что? Ты с ума сошла? То есть сошел! Как принцесса может принимать в своих покоях постороннего мужчину? Это же позор!

— Ну один раз я тебя уже опозорил, — тихо, чтобы не слышала Эллария, сказал Стас. — Значит, будем разговаривать тут? — на всякий случай уточнил он чуть громче.

— Нет, — немного успокоившись, ответила Эллария, — пойдемте в зал, где папа принимает послов. Я покажу.

Эллария уверенно пошла вперед, но магистр снова ее остановил, напомнив о нынешнем положении. Пришлось долго объяснять, как пройти в нужное помещение, и только тогда делегация во главе со Стасом отправилась, соблюдая все необходимые формальности.

Это было похоже на стилизованный под старину конференц-зал в крупном офисе: большой круглый стол, окруженный со всех сторон стульями, на столе стояли кувшины, видимо с водой, на стенах развешены некие документы в деревянных рамах.

Эллария, по привычке, села во главе стола. Стас не стал возражать.

— Итак, начнем. Принцесса, расскажите, как вы оказались в темнице вместе с магистром и лейтенантом?

— Да что же это…

Эллария не закончила и, вскочив с места, побежала за удирающим Стасом.

— Я пошутил! — кричал он, понимая, что в своем новом положении далеко не убежит — неудобные одежда и обувь сильно мешали. — Сейчас не время ругаться, сегодня король выдает меня замуж!

Эллария встала с раскрытым ртом как вкопанная, Стас тоже остановился, решив, что опасность миновала.

— Как замуж? — словно не поверив своим ушам, переспросила она. — Этого не может быть.

— Оказывается, очень даже может, — Стас убил последнюю надежду, — я сам в шоке.

— Значит так, — мгновенно собралась Эллария, — это может означать только одно: у отца есть веские причины выдать меня замуж немедленно.

Стас поразился ее покорности, но вида не подал.

— Чтобы все прошло без осложнений, я буду присутствовать на церемонии, как твой личный советник, — королевская кровь давала о себе знать, Эллария легко раздавала приказы. — Без моего ведома даже рта открывать не смей, понял?

Стас сдержанно кивнул.

— Жениха тебе, то есть себе, я выберу сама. Жаль, что не смогу подобрать свадебный наряд, но думаю, с этим и без меня справятся. Может, тебе самому что приглянется, — она заговорщицки подмигнула.

— Эй, погоди, — запротестовал Стас, — какая свадьба? Если я правильно понял, то сегодня пройдет что-то типа кастинга, мне ведь не надо будет сразу выходить замуж?

Эллария посмотрела на него, как на умалишенного, и ничего не ответила, но Стас и сам все прекрасно понял.

Наступила тишина. Было слышно только, как метет хвостом по полу лохматый пес, его совершенно не трогала сложившаяся ситуация.

Торжество, несмотря на спешку в его подготовке, проходило с размахом. Огромный зал утопал в цветах, гости в дорогих красивых нарядах не спеша прогуливались в ожидании начала церемонии, попивая вино из серебряных фужеров и о чем-то негромко разговаривая. Слуги бесшумными тенями скользили среди собравшихся, разнося еду и напитки. Зал ровно посередине пересекала красная ковровая дорожка, упирающаяся в возвышение у стены, на котором стояли два трона: для короля и принцессы. Играла спокойная музыка, горели тысячи свечей.