Два дня назад ночью, когда Эль Рад и Ирт спали в своем убежище, они услышали громкий плач. Выглянув из трещины, Эль Рад увидел обезображенное женское лицо. Воздев руки к каменным изваяниям, безволосая девушка, рыдая, просила у них смерти или защиты. Не дождавшись ответа, она накинула на ветку ближайшего дерева плетеный пояс, сунула голову в петлю и попробовала ее затянуть. Эль Рад рванулся из трещины и освободил шею от петли. Девушка еще ничего не успела с собой сделать, но ее тело сотрясали конвульсии. Она находилась в нервном шоке. Проведя рукой по голове несчастной, андриолец снял спазмы ее головного мозга и успокоил. Выслушав рассказ Фарии, Эль Рад и Ирт долго сидели молча. Случай с Фарией потребовал некоторых изменений в планах Эль Рада. Он решил, что девушка некоторое время побудет с ними в убежище. На этот раз песни и танцы обнаженных красавиц не произвели на Ирта сильного впечатления. Дождавшись конца обряда и проводив глазами цепочку удаляющихся огней, Ирт выбрался из трещины и столкнулся с оставшейся в одиночестве девушкой. Увидев мужчину, она испуганно вскрикнула и хотела убежать. Ирт схватил ее за руку. Девушка, изгибаясь, пыталась освободиться. Ирт повалил ее на площадку. Девушка затихла. Ирт ослабил хватку, л она впилась зубами в плечо юноши. Вскрикнув от боли, он разжал руки. Девушка выскользнула из объятий и скрылась в зарослях. Ирт, на ходу растирая укушенное место, поспешил за ней...
Когда площадка опустела, Эль Рад вынес спящую Фарию и переместил ее в хижину Гери. Бедняжке требовался уход и заботливые руки Юрды. Кроме того, Рэч не придет в голову искать Фарию так близко, тем более, что вход в жилище охранял свирепый хищник, которого одинаково боялись и враги и друзья. Гери, Юрда и слепая Нара до утра слушали взволнованный рассказ Фарии. Внезапно раздалось рычание зверя. Юрда выглянула. Поодаль стояли подручные Рэч, требовавшие привести старуху к повелительнице. Юрда осторожно повела Нару к жилищу Рэч. Сидя в кругу сообщниц, та свирепо смотрела на проро чицу: - Ну, что ты теперь скажешь? Ты ведь обещала нам что дух Ярты не причинит жертве никакого вреда, а моя лучшая подруга Дорик до сих пор не вернулась. Где она? Кто мне ответит за это? Пророчица подняла голову. Из потухших глаз потоком струились слезы. - Горе тебе, Рэч, горе! То, что ты сделала с Фарией, - плохое дело, очень плохое, но волосы отрастут, а вот смерть второй девушки - это непоправимо, жестоко. Это злодейство на твоей совести, Рэч. Не бойся за свою трусливую Дорик, она вернется. Вернется скоро! Сейчас она скрывается в лесу, так как боится сказать тебе правду, всю правду. Дух Ярты принял жертву. Она была с ним счастлива, счастлива всю ночь. Она никогда, до конца своих дней не забудет этого счастья. Сегодня дух Ярты приглашает вас всех к себе. Он снова хочет видеть ваши танцы, слышать ваше пение, но перед обрядом все, все без исключения должны выпить сок розового дерева. Сегодня ночью решится твоя судьба Рэч! Сегодня решится и судьба всех остальных девушек... - Пошла прочь, старая ведьма, я не боюсь твоих нелепых предсказаний. Я ничего не боюсь! Слышала? Все слышали? Я никого и ничего не боюсь! закричала Рэч и, хлестнув плеткой по лицам ближайших девушек, ушла в свое жилище. Юрда привела слепую Нару обратно и занялась Фарией. Никто в селении не спал, все думали про предсказания пророчицы.
Глава одиннадцатая
Рассказ Гора
Старик очнулся ранним утром. Он лежал один на веранде. Попытался встать, но не смог. Страшные мысли полезли в голову: неужели Ирт начал осуществлять свой злодейский замысел? Старик подполз к краю навеса, свалился со ступеней, попробовал, придерживаясь за ствол дерева, приподняться. Не удалось: ноги не слушались, казались чужими. Тогда он, упираясь руками, пополз. Светило палило нещадно. От жары и усталости он потерял сознание. Пришел в чувство лишь от прикосновения ко лбу холодной ладони. Заставив себя открыть глаза, он увидел над собой взволнованные лица капитана и его жены. - Живы! Живы! - обрадовался старик. - Значит, Ирт не решился... Почувствовав прилив сил, старик заговорил. Он рассказал капитану все, даже о том, как Ирт навел на него стрелу. Бар слушал очень внимательно, не перебивая. Наконец, осипшим голосом он сообщил: - Ирт несколько дней назад исчез. Тебя нашли в лесу полуживого. Рила тебя выходила. О планах Ирта нам сообщил Торби, но он пропал в тот же день. Мы обнаружили пропажу небольшой лодки. Кто из них ушел на ней в море, пока выяснить не удалось. Торби кто-то видел в последний день на берегу. Во время твоего беспамятства закончили оснастку судна, рассчитанного на команду из двенадцати человек. Сегодня оно отправится на поиски второго звездолета. По желанию молодежи командиром экипажа назначили Герона. На корабле установили двигатель и прибор двусторонней связи, так что Герои периодически будет сообщать о результатах поиска. Теперь твоя мечта сбудется. Я уверен в твоей правоте. Юноши найдут наших соотечественников, найдут обязательно, и твои расчеты по месту нахождения второй ракеты им непременно помогут. Старый штурман хотел что-то сказать, но ему мешали слезы. Сглатывая соленую влагу, он с благодарностью пожал руку капитана. - Ладно, дружище, успокойся. Ты слишком разволновался. Выпей это и постарайся уснуть, - растроганный Бар протянул сосуд с отваром. Сделав несколько глотков, старик быстро заснул. Все селение готовилось к проводам корабля: погрузили еду и запасы питьевой воды, разместили снаряжение, необходимое в трудном пути. В последнее время команда практически не покидала корабля: плавали по лагуне, овладевая навыками управления парусом и судном. Бар учил их прокладывать курс, обращаться с приборами связи, выбирать направление, ориентируясь по звездам, работать с двигателем. Последнюю перед опасным путешествием ночь новоиспеченные моряки тоже провели на борту. Разместившись на палубе, молодые люди с жаром обсуждали предстоящий поход. Когда все угомонились, Герои затянул песню. Этой песне космопилотов их научил Бар. В ней говорилось о путешествиях к далеким мирам, о смелости и отваге, о желанной встрече с глазами любимой. Наконец, на корабле стихло. Из леса, боязливо оглядываясь, вышла девушка и осторожно двинулась к судну. Она ловко вскарабкалась по шатким мосткам и бесшумно заскользила среди спящих, кого-то разыскивая. Девушка разбудила Герона и, приложив палец к губам, сделала знак следовать за ней. Это была рыжая Керн. Герои в суете последних дней почти забыл о ее существовании, тем не менее был очень доволен, что та пришла проститься. Спустившись с судна, влюбленные пересекли небольшой холм и скрылись в ближайшем перелеске. Шедшая впереди Керн резко обернулась и сбросила одежду. Герон приблизился. У него учащенно забилось сердце и перехватило дыхание. Губы встретились в жарком поцелуе. Керн, вцепившись руками в плечи Герона, исступленно целовала его лицо и грудь...