- Может быть гнумы? - предположил Василий.

При этом боевой гном Дробила стиснул рукоять трофейной дубинки, набычился и побагровел, но, однако, промолчал.

А и что он мог возразить? Гнумы, это вам не благородные гномы, хотя, происхождение у них общее. Впрочем, гнумы родятся и среди эльфов, и среди хоббитов и, как это ни прискорбно, среди людей. Причем, среди людей родятся самые гнумные гнумы. Каким гнилым ветром их наносит - не знает никто. Но и среди людей и среди честных гоблинов они подобны ржавчине, разъедающей любую цивилизацию. Наиболее полно гнумы описаны в фундаментальном исследовании Панзутия Замурашкина "Плесень обитаемых миров", изданном в Междуземье ограниченным тиражом, к которому автор и отсылает любознательного читателя.

- Дохнуть что ли? - задумчиво проревел Огнехвост. - Вот будет потеха, заодно и доброе дело сделаем. - Или лучше плюнуть?

- Да ты что? - вскинулся осторожный хоббит, который, проработав столько лет дворецким, был не чужд дипломатии. - Тебе междумирная война нужна? Пусть человеки сами со своими гнумами разбираются, а у нас другие дела есть. Давай-ка лучше заходи на посадку.

- На посадку, так на посадку, - отозвался дракон. - Я вообще-то, хотел как лучше, то есть, веселее, но если вы торопитесь, тогда ладно.

Наконец, заложив вираж над вспухшим чудовищной россыпью огней муравейником столицы, Огнехвост захлопал крыльями и командирским голосом объявил:

- Наш борт прибывает в аэропорт "Шереметьево-2", прошу приготовиться к таможенному досмотру.

Так прямо и сказал.

- Не надо в аэропорт, - спохватился хоббит. - Только встречи с таможней нам не хватало! Давай где-нибудь на поляночке сядем. Лады?

- На поляночке, так на поляночке, - нехотя согласился Огнехвост. - Я-то хотел, чтобы все было по высшему разряду. - Но если вы настаиваете, пусть будет по-вашему.

Дракон заложил вираж, попутно стряхнув с хвоста, поднятые, наконец-то по тревоге истребители-перехватчики, и пошел на снижение, выключив реактивные двигатели, после чего перестал рассматриваться силами противовоздушной обороны как вероятный противник, перейдя в разряд обыкновенных летучих тварей. Которые "пусть себе летают".

Через несколько минут дракон-трансплант совершил мягкую посадку на заснеженном картофельном поле на окраине подстоличного Растюпинска, удивив, но, нисколько не напугав восхищенных этим зрелищем бомжей, среди которых нашлось несколько бывших ведущих инженеров-теплотехников, которые и не такое видали. Например, в Плесецке.

Впрочем, бомжи были даже благодарны дракону, потому что на месте его приземления и последовавшего за ним старта можно было выкапывать из земли печеную картошку. Да и климат, надо сказать, слегка потеплел.

- Ну вот, - облегченно сказал дракон, высаживая гоблинский десант на многострадальную землю матушки-России. - Вот вам и Россия. Дальше уж вы сами, а я, пожалуй, полечу на Камчатку, лавы хлебну. Грустно мне что-то. Никак из головы эти гнумы проклятые не идут.

- Слушай, Огнехвост, - подозрительно спросил Василий, озадаченно глядя на заснеженный аграрно-индустриальный пейзаж, - По-моему, в России сейчас должен быть конец лета, или, в крайнем случае, ранняя осень. Ты, случаем, не заблудился?

- Не-а... - засмущался дракон. - Не заблудился, только вот, увлекся маленько. Понимаете, ребята, пока вы спали, я тут полетал немного, и вот.... В общем, борт прибыл в пункт назначения с небольшим опозданием. Да вы не расстраивайтесь, в авиации это обычное дело.

- С каким еще опозданием? - холодея от нехорошего предчувствия, спросил Старший Дознатец.

А Дробила гукнул:

- Давай, колись, стрекулист перепончатый!

- Да вы же ничего даже и не заметили, - принялся юлить дракон. При этом он смущенно шаркнул лапой, вскрыв целый бурт печеной картошки. - Ну, месячишка эдак три-четыре, не больше. А для вас и вовсе пара часов прошло. Благодаря относительности. Так что, вы, почитай и не состарились!

- Значит, так и умрем молодыми, - печально констатировал хоббит, почитывавший на досуге Эйнштейна, которого считал одним из лучших фантастов всех времен и народов. - Великий Орк нас теперь точно реликтовым крокодилам скормит. Зубки-то, тю-тю!

- А может быть еще не тю-тю? - сказал склонный к оптимизму Ватерпас. - У тебя же молочный зуб Владыки имеется. Куда ты его подевал?

- Я его в портсигар положил, чтобы не потерялся, - Василий вытащил из кармана металлическую коробочку и потряс ею. В коробочке что-то загремело.

- Он же через железный портсигар кусаться не может! Он же еще молочный! - воскликнул умный Ватерпас. - Эх ты, а еще Старший Дознатец. Немедленно доставай и привяжи его куда-нибудь, к запястью, что ли.

- Ай! - воскликнул хоббит, вытаскивая из портсигара путеводный молочный зуб Великого Орка. - Кусается!

- Работает. Значит, не все потеряно! - сказал Дробила. - Найдем артефакты и сразу домой! А там видно будет.

Только Сенечка молчал. Ему было холодно и страшно на этом неуютном белом поле, тем более что Кокой тут, похоже, и не пахло.

Огнехвост между тем засунул лапу себе в хвост, пошурудил там немного и вытащил четыре кожаных летных комбинезона на собачьем меху. Не новых, конечно, но еще вполне приличных.

- Вот, ребята, - смущенно сказал он. - Надевайте, а то замерзнете чего доброго. Вы уж простите меня, я, когда снова полетел, просто ошалел от счастья. А счастливым, как говорится, время по колено.

- Ладно, чего уж там, - буркнули гоблины, залезая в комбинезоны и сразу сделавшись похожими на полярников. - Ты уж не убивайся, может быть, все не так уж и плохо. Смотри там, с лавой поосторожней, а то знаешь сколько порядочных существ гибнет от лавы да от водки?

- Да ладно вам, - с показным равнодушием махнул крылом Огнехвост. - Драконы ведь практически бессмертны, чего мне сделается.

- Многие так говорили, да не все нынче землю и небо топчут. Опять же, ты стюардессу хотел отыскать. А нахлебаешься лавы - на тебя ни одна порядочная стюардесса не посмотрит, - Дробила ободряюще ткнул дракона дубинкой в бок. - А ты ведь не хочешь один остаться?

- Эх, знали бы вы, какие в былые времена из всяких там нежных принцесс драконши получались, не говорили бы так! Просто жуть! - ответил Дракон, однако, приободрился. - Ну, пока. Полетел я. Ежели чего - звоните!

- Помним. Девяносто семь сорок, - хором откликнулись гоблины и зашагали в сторону светящегося редкими огоньками города.

А с небес, затихая, доносилась разудалая песенка о космическом шкипере, отце своей команды:

"Хэлло, шкипер, ты что дремлешь?

Мигает на пульте сигнал - Взлет!

И стоит ли помнить грешную Землю,

Тем, кто на грешном небе живёт?"

Провинция, провинция,

Скажи, с какой провинности

Ты головой повинною

Склонилась пред столицею?

"Провинция, 1980г"

Что может быть скучнее зимнего вечера на окраине провинциального Растюпинска? Разве что, зимняя ночь в том же Растюпинске? Да и то, вряд ли, потому что ночью порядочные люди, как правило, спят, а вечером - увы, бодрствуют. Именно таким, непроглядным и скучным зимним вечером гоблины вступили в провинциальный российский город. Каждый город начинается с окраины, как утро начинается с рассвета, но в данном случае рассветная символика была бы неуместна. Розовоперстая Аврора не ходит по вечерним окраинам города Растюпинска во избежание нежелательных происшествий, да и не сезон, так что, улочки были темны и пустынны. Только вдалеке светилось что-то промышленно-промтоварное. Похоже, что это были огни керосиновой фирмы Мальчиша и Безяйчика, к которым и направлялись гоблины-сыскари, направляемые легкими покусываниями путеводного молочного зуба Великого Орка.