- Уже наслышаны?

- Слухом земля полнится. Как тебя звать-то?

- Андрей.

- А меня Алексей Петрович. Так вот, Андрей, может, у меня и нашлось бы, что рассказать, но при двух условиях...

- Каких?

- Во-первых, деньги вперед. Во-вторых, никому не говорить, что это я тебе рассказал. Ведь все эти "новые русские" - они сумасшедшие. Вообразит Курослепов, будто я тебе не до конца все выложил - и пришлет своих болванов, чтобы они меня потрясли. Да и с милицией иметь дело не хочется.

- Идет, - кивнул Андрей. - Во сколько оцениваете свой рассказ?

- В сто долларов. Думаю, Курослепов от этого не обеднеет... Можно в рублях.

Андрей молча вручил садовнику нужную сумму.

- Ну? - осведомился он, когда садовник стал слишком тщательно и медленно убирать деньги во внутренний карман своей блузы, сначала расстегнув его, а потом так же аккуратно застегнув.

- Пошли за мной, - коротко кивнул садовник.

Он провел Андрея в дальнюю оранжерею. От густого запаха цветов у Андрея даже голова закружилась, когда он переступил порог. Тюльпаны у Алексея Петровича и впрямь были потрясающими. И розы не хуже. В небольшом уголке, отведенном под орхидеи, виднелось несколько ярких пятен: белые с желтой и малиновой серединой мильтонии и алые звезды софронитисов карликовых орхидей.

- Хозяйство что надо, - с уважением заметил Андрей.

- Мне бы деньжат побольше, я бы и не такое развел! - ответил Алексей Петрович. - Цветы в Подмосковье - это дело трудоемкое и довольно дорогое. На жизнь хватает, но расшириться поосновательней никак не получается... Вот, смотрите, - он указал на кучу во влажном и затененном углу.

- Что это? - спросил Андрей.

- Заявляется позавчера парень, спрашивает, не хочу ли я приобрести несколько интересных видов орхидей. Я и купил, он отдавал буквально за бесценок... А вчера услышал об истории, которая приключилась в оранжереях Курослепова... И понял, что мне подсунули! Милиция целый день шастала. Я ментам, естественно, ничего не рассказал, а купленные орхидеи свалил в углу, смешав с луковицами тюльпанов и нарциссов. Неопытный глаз ни за что не отличит псевдоклубень орхидеи от луковицы или клубня другого цветка. Теперь не знаю, что делать... Выращивать их - слух по округе пойдет, и Курослепов сразу догадается, что у меня растут орхидеи, которые у него скоммуниздили. А знакомиться с его гориллами мне, сами понимаете, ни к чему. С другой стороны, выкинуть их или в землю закопать рука не поднимается - нельзя такие цветы губить! Может, вы мне подскажете, что делать?

Андрей присел на корточки перед кучей.

- Что-нибудь придумаем, - сказал он. - Я могу их забрать, отнести Курослепову и сказать, что в округе нашел... Вы мне подскажете местечко, в котором я мог самым натуральным образом на них наткнуться... Думаю, вам сплавили наименее ценные образцы, чтобы избавиться от лишнего груза... Вы можете описать того, кто их продал?

- Обыкновенный парень. - пожал плечами садовник. - Как говорится, без особых примет.

- Если вам покажут фотографию, вы сможете сказать, он это или нет? Андрей подумал, что надо достать фотографию Бечтаева и показать её Алексею Петровичу.

- Разумеется, смогу, - ответил тот. - Я...

Он вдруг замолк и начал падать на Андрея. Андрей хотел вскочить на ноги - но не успел: некая тень, возникшая позади садовника, в долю секунды метнулась за спину Андрею, и на затылок Андрея обрушился удар колоссальной силы. Перед глазами у него вспыхнуло нечто похожее на праздничный салют, а потом он потерял сознание.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

...Андрей с трудом открыл глаза. Башку терзала въедливая тупая боль, будто кто-то ровно и безостановочно крутил ржавое сверло внутри черепа. Щекой Андрей лежал на чем-то мягком. Ему понадобилось минуты две, чтобы вспомнить, что произошло, и сообразить, что его голова покоится на куче земли, в которую свалены орхидеи и клубни других растений. В руках и ногах была странная скованность, словно они затекли. Андрей попробовал пошевелить ими - и не смог. Он был связан, крепко и профессионально: руки крепко перетянуты за спиной, ноги согнуты и привязаны к запястьям. После нескольких неудачных попыток, Андрею удалось наконец перевернуться. Он увидел Алексея Петровича: тот лежал рядом, связанный точно так же.

- Эй!.. - позвал Андрей.

Садовник слабо застонал и открыл глаза.

- Что случилось?.. - спросил он приходя в себя.

- На нас кто-то напал. Думаю, тот самый человек, который продал вам орхидеи. Скажите, вас кто-нибудь навещает? В смысле, есть шанс, что в скором времени нас развяжут?

Андрей говорил, еле ворочая распухшим языком и заставляя пересохшее горло издавать звуки, и сам поражался хрипоте своего голоса.

- К вечеру приедут покупатели за цветами, - сообщил садовник. Торговцы с рынка...

- До вечера мы здесь дуба дадим, - заявил Андрей. - Скажите, вы сможете развязать меня зубами, если я повернусь к вам спиной?

- Попробую...

Андрей опять перевернулся и сумел проползти полметра, чтобы садовник мог ухватиться зубами за узел на его запястьях.

Возился Алексей Петрович довольно долго. Несколько раз веревки натягивались и болезненно впивались в кожу Андрея, а потом вдруг ослабли.

- Готово... - почти без сил проговорил садовник. - Я их не развязал, а перегрыз... Работка...

Андрей пошевелил руками, повел ими, скинул с них остатки веревок. И первым делом сунул руку во внутренний карман пальто, чтобы достать мобильный телефон и срочно позвонить Игорю.

Не было ни мобильного телефона, ни документов...

- Развяжите меня... - попросил садовник.

- Сейчас... - Андрей распутал свои ноги стал развязывать Алексея Петровича. - У вас в доме есть телефон? - спросил он.

- Да.

- Отлично! Теперь слушайте меня внимательно... Эти орхидеи вам подкинули после того, как напали на нас, поняли?

- Да... Почему они нас не убили?

- Скорей, не "они", а "он"... Мне показалось, нападавший был всего один... Думаю, для него не имело смысла нас убивать. Надо было на время вывести нас из строя.

- Но зачем?..

- Это я узнаю, когда позвоню, - Андрей развязал Алексея Петровича. Теперь ведите меня к телефону.

Садовник встал, размял руки и ноги и повел Андрея в дом.

В доме их ждало жестокое разочарование: телефонный аппарат не только был выдернут из розетки, но и вдребезги разбит об пол.

- Вот сволочь! - выругался Алексей Петрович. - Как же я теперь?..

Андрею стало совсем нехорошо. Он начал догадываться, зачем неизвестному понадобилось это нападение, и что он задумал.

- Держите, - он протянул садовнику несколько сотенных бумажек. Компенсация на покупку нового телефона. А мне надо спешить!

Он выскочил из дома и бегом помчался к поселку Курослепова. До главных ворот он добрался, собрав силы для последнего рывка, окончательно лишившись дыхания, и, когда его тормознула охрана поселка, едва не рухнул на землю.

- Кто такой? - сурово спросил охранник в пятнистой униформе.

- Андрей Хованцев... - ответил Андрей, держась за чугунную решетку ворот и стараясь отдышаться. - К Курослепову... Он должен был предупредить...

- Но к Курослепову уже прошел Андрей Хованцев! - сказал второй охранник, вышедший из сторожки. - Все чин чином, и паспорт предъявил.

- Звоните ему... Скажите охране Курослепова, пусть задержат его, если он ещё там... Если вы видели фотографию в паспорте, то согласитесь, она больше похожа на меня, чем на него... - несколько бестолково добавил он, для пущей убедительности.

Но охранников ни в чем не надо было убеждать. Один сразу кинулся звонить из сторожки, другой взял Андрея под локоток, повел к лавочке и усадил.

- Отдышитесь... Как он отобрал ваш паспорт?

- Дал сзади по голове... Я очнулся - ни документов, ни мобильного телефона...

Второй охранник вылетел из сторожки с вытаращенными глазами:

- Упустили!.. Он уже ушел!... И... И у них там убийство!..