Он уже почти дошел до Михайловской церкви, когда в памяти все же нашлось имя человека.

  Приятель по училищу, а потом и по службе князь Мешков, известный среди однокашников под прозвищем Жерех; заработал он его, будучи быстрым (в драках) и умным (в учебе). Честен, это без вопросов. Не особо богат (род хоть и древний, но изрядно оскудел), а все же позволяет себе кусочек роскошества: жене камушек на шейку, себе мундир самолучший. На хорошем счету, уже командует батарейной палубой на "Трех святителях". Значит, надо его искать.

  Поскольку вроде бы никаких приемов не намечалось - должен быть дома. Женатый человек, что вы хотите. И Семаков решительно направился к дому, в котором снимала квартиру чета Мешковых.

  Встречен гость был вполне радушно.

  - Ба! Таточка, смотри, кто к нам пожаловал. Дружище, ты аккурат к ужину. Тата, распорядись, чтоб Фрося еще прибор поставила.

  Тут хозяин заметил, что гость явно не в себе, и решил слегка подшутить:

  - Да ты, брат, никак уже воспринял? Ничего, мы еще нальем, а потом...

  - Трезвый я, Миша. И наливать не надо.

  Сказано было так, что умный Мешков тут же переменил тон:

  - Нет, так и ладно. Давай все же за стол, а уж после поговорим.

  Княгиня тоже присмотрелась к визитеру и сделала свой вывод:

  - Владимир Николаич, у вас новости плохие?

  - Военные новости, Татьяна Сергевна. Совет нужен от вашего мужа.

  Голос Татьяны Мешковой чуть дрогнул:

  - Так значит, все же война?

  - Нет, тут другое... Да что мы все о делах? Отложим их до "после ужина"!

  Гость похвалил виноградное вино, воздал должное искусству кухарки. Наконец, ужин был закончен, и хозяин дома удалился с гостем в курительную.

  - Не возражаешь, я закурю сигарку?

  - Нет, не возражаю, - чуть более резко, чем следовало бы, отвечал Семаков.

  Князь без спешки раскурил сигару, выпустил ароматное кольцо дыма и твердо предложил:

  - А теперь рассказывай.

  Гость глубоко вздохнул.

  - Жерех, ты сам видишь: я не пьян.

  - Неплохое начало, - одобрил хозяин дома. - Пожалуй, засвидетельствую.

  - Вот поэтому, - продолжил Семаков, - постарайся выслушать меня, не перебивая. Обещаешь? Потом задашь все вопросы, какие на ум придут. Началось же все с того, что шел я сегодня по дороге, ведущей к мысу...

  Князь Мешков был, без сомнения, человеком чести. Он не перебил товарища ни единым словом.

  - ...и под конец Мариэла дала мне этот... она его назвала фонарик. Вот так он зажигается, а так гасится.

  В комнате было уже темно. И единственная горящая свеча не шла ни в какое сравнение с мощным лучом, бившим из кристалла.

  - Дай и мне попробовать.

  Мешков внимательно рассмотрел кристалл в серебряной оправе. Там просто нечему было светиться. И точно можно поверить в нечистую силу. Но однокашник и не думал останавливаться.

  - Это не все. Помнишь, на мореходной практике было приключение: меня в лазарет отвели с рукой. Лопнувший трос.

  - Да, конечно. Старший тогда сказал, что ты еще дешево отделался. Шрам у тебя остался, но рука действует, так?

  - Рука работает, но... посмотри, что эта Мариэла сделала со шрамом.

  Смотреть было не на что.

  - Что сделано, я вижу. Что она с ним делала?

  - Смотрела пристально. Но больше всего меня убедил пистолет охранника...

  Описание оружия заняло с полчаса.

  - Да-а-а... - князь тряхнул головой, как будто прогонял наваждение. - А ты не подумал о магнетизме? Могли ведь навести тебе мысль...

  - Подумал. Но ведь шрам ты видел своими глазами... имею в виду, тогда. А сейчас - ну хочешь, к доктору зайдем? Он те скажет: есть тут что-то иль нет. Как?

  - Нет, этого не надо. Погоди, дай подумать...

  Мешков неторопливо затянулся раз, другой, третий. В тусклом освещении огонек сигары то разгорался, то угасал. Наконец, окурок ушел в пепельницу.

  - Вот что я тебе скажу, Клик, - это было прозвище Семакова с гардемаринских времен, а происходило оно от громкости голоса, - у нас мало сведений. Ты не знаешь, как зовут этого инженера, не знаешь, как он выглядит. Как искать прикажешь? А главное: не знаешь, какие выставят условия эти... гости с Луны.

  - Они говорят, что из другого мира.

  - По мне, так хоть и с Марса. Надо бы с ними поговорить подробнее, так что поедем в гости. Ты подумай, о чем их спрашивать, я тоже. Потом: хочу третьим взять Тихона Неболтая.

  Этого человека Семаков знал. Хорунжий Неболтай сошелся дружбой с родовитым князем. Это знали все сослуживцы-моряки, но не все знали причины. А таковые существовали.

  Хорунжий служил в пластунах. Может быть, поэтому он отличался быстротой в решениях и умением в обращении с любым оружием. Этого было уже достаточно, чтобы снискать уважение Мешкова. Но главное: казак любил читать, что при его уровне образования было несколько необычно. Вот книги-то и сблизили совершенно сухопутного хорунжего с флотским лейтенантом.

  - Жерех, на какого беса он нам? Телохранителем, что ль?

  - И это тоже. Главное же: у Тихона сухопутный взгляд - а нам того и надо.

  - Ну, разве так. И вот что... честно скажу: я в истории господина Гоголя о ведьмах не верю, но зайду в Михайловскую церковь, попрошу у батюшки бутылочку святой воды. Вреда не будет, это уж точно.

  Встреча произошла в назначенное время и в том же месте. Но состав отличался.

  Малах смотрел на все глазами военного. В группе из троих, приехавших в пароконном экипаже, одного он уже знал: лейтенанта Владимира. Вторым был мужчина того же возраста и в очень похожем наряде. Малах догадался, что это некая общая форма одежды для военных. Третьим была личность в одежде совершенно другого вида и покроя, при суконной шапке с меховой опушкой и с кривым мечом у левого бока. Особой приметой были пышные усы пшеничного цвета. У командира разведвзвода мелькнула мысль, что этот тоже военнослужащий (судя по усам и мечу), потом он подумал, что одежда явно не соответствует одеянию его двух товарищей - возможно, усач из сухопутных сил.

  Мариэла первой начала разговор.

  - Здравствуйте, Владимир. Пожалуйста, познакомьте нас со своими спутниками.

  Последовал явно вежливый жест (рука у виска).

  - Госпожа Мариэла, господин Малах, разрешите представить вам князя Михаила Григорьевича Мешкова, с коим дружу еще с гардемаринских времен. А это - хорунжий Тихон Неболтай. Он наш консультант по сухопутным делам, ибо мы с Михаилом моряки.

  - Князь - это титул, как я предполагаю?

  Само слово Мариэла знала из русских сказок.

  - Совершенно верно.

  Пока шел обмен любезностями, казачий хорунжий, будучи зорким и сметливым (а другие в пластунах не выживают) вроде как мимолетно, но очень внимательно оглядел молодую женщину.

   "Так... на вид похожа на татарку, хоть и по-русски изъясняется. Но все ж татары гуторят не так. Иноземцы? Плащ диковинный, шляпку не носит, чудно... Но глаза-то, глаза, мать честная! Кажись приветливые, но властность аж прет. Непростая барышня! Оружия не видно, но угроза от нее имеется..."

  А казак потому и дослужился до офицерского чина, что умел предвидеть опасность и, натурально, избегать ее.

  Второй был куда проще... на первый взгляд. "Военный, оно видать-то и без подзорной трубы. Офицер поди, хоть и невысокого чина. Пистолетик на боку - ну, об этом-то князюшка предупредил. Ладно, энту штуку можно и потом глянуть, уж в такой-то малости небось не откажут. Но движется знакомо, даже слишком... К бабке не ходи, тоже из пластунов или как они их называют..."

  Последовало представление. И еще одна улыбка молодой барышни.