- Так я сготовлю? - предложил дракон.

  Это был еще один повод для удивления.

  - Вы хотите сказать, господин Таррот, что едите жареную рыбу?

  - Скорее запеченную.

  - Нет уж, пусть эту рыбу сделает Тифор, - твердо заявил Малах. - Вы не могли этого знать, господа, но у драконов вкус в части соли отличается от человеческого. Они ее почти не едят. А у нас кое-что есть к этой рыбе.

  Тут на каменный стол была установлена бутылка.

  - Настоящая водка! - торжественно объявил командор. - Ее Хаора делала, не кто-нибудь. Между прочим, тоже изобретение Професа.

  Этой фразой Малах, сам того не подозревая, пустил весь дипломатический план вразнос.

  - Простите, кого?

  - Професа. Того самого человека, кого мы разыскиваем. Ну, полное имя Профес-ор, но его чаще звали сокращенно. Или просто "командир".

  Моряки обменялись взглядами.

  Потом Семаков осторожно спросил:

  - Профессор - это понятно, а имя его какое?

  Насторожились все, кроме Тифора, который в тот момент вышел на площадку и чистил там рыбу.

  - Это его имя. Так он себя называл, - медленно произнес Малах, уже чувствуя неладное.

  Последовал еще один обмен взглядами.

  - В русском языке нет имени "Профессор", - негромко сказал князь.

  Почему-то Мариэла кивнула. Жест заметили все, но поняли лишь ее товарищи. Местные не могли этого знать, но маг жизни только что проверила слова на правдивость - и убедилась в ней.

  - Он так себя называл? - переспросил Семаков.

  - Да.

  - Наверное, у него были причины скрывать свое настоящее имя, поскольку у нас это слово означает ученое звание. Но лишь по профессорскому рангу найти человека будет совсем не просто. У нас принято таких именовать по ученому званию с добавлением фамилии, например, "профессор Иванов". Но профессоров в России немало. Всех проверять? Как?

  - Есть еще кое-что, - Малах извлек из саквояжа лист бумаги. На нем красовался портрет, сделанный по памяти Каридой. Все, знавшие Професа в лицо и видевшие эту работу, твердили в один голос, что сходство несомненно.

  Бумага пошла по рукам. Все трое гостей отметили, что на портрете изображен мужчина, возраст старше среднего, с бородкой и усами, волосы, похоже, с проседью, узкое лицо, чуть заметная насмешливая улыбка, особых примет нет. Да, с этим искать будет непросто.

  Все трое гостей заявили в один голос, что этого человека никогда не видели - и не соврали.

  Весь план беседы полетел к Темному в обиталище. Путешественникам между мирами пришлось импровизировать. Это взяла на себя Мариэла.

  - Видите ли, мы разыскивали этого человека не просто так. Там, в нашем мире, у него остались жена и сын - ну, тот уже взрослый. Кроме того, мы и раньше сильно нуждались в его знаниях: он руководил очень многими. А сейчас особенно нуждаемся. Дело в том, что магический прибор, который помог нам добраться до вашего мира, испортился. Сейчас он может переправлять между мирами нечто небольшое... - ладони женщины отмерили три-четыре вершка, - вот такое в поперечнике. То есть люди не пройдут. Починка прибора возможна, но это дело очень дорогое и длинное - может быть, год; возможно, и больше. Мы надеялись, что ум Професа найдет выход из этой ловушки.

  Казак помалкивал, а от его товарищей посыпались вопросы:

  - Вы полагаете, что он снова переместился в наш мир?

  - Точно этого никто не знает. Тут сработала какая-то особо мощная, к тому же чужеродная магия.

  - Вроде было сказано, что он не маг.

  - Я готова это повторить. Он к нам попал помимо своей воли, и думается, что от нас его забрали те же силы. Кстати, не будучи магом, Профес ухитрялся выдавать хитроумные и действенные решения даже в области магии. Воплощали их, понятно, другие люди.

  - Занятно... Позвольте вернуться к вашему чудесному появлению здесь. Как понимаю, тот прибор испортился лишь частично: что-то мелкое переместить может, а крупное нет - так?

  - Если быть точным, испортился не сам прибор, а магический кристалл. У нас там остались другие на замену, но те слабосильные. А тот, что испортился - он не просто дорогой, но и редкий. Как раз это одна из причин, по которой вооруженное вторжение из нашего мира в ваш - вещь немыслимая. Думаю, что и обратное тоже верно.

  - Позвольте полюбопытствовать, какие же еще причины существуют?

  На этот раз ответил Тифор. Любой из знавших этого достойного магистра отметил бы непривычную замедленность и взвешенность речи.

  - Ваш мир по самой своей природе враждебен магии. Наши магические способности в нем могут угаснуть, а магические предметы - потерять свою силу. Мы предусмотрели временные щиты. По моему расчету они должны были продержаться год, но теперь я уже в этом не уверен. Вот почему мы хотели бы торговать с вами. Может быть, нам в результате удалось бы приобрести нужный кристалл.

  - Здесь магическими кристаллами не торгуют, - отвечал Мешков, покривив при этом душой. Сам он неоднократно видывал то, что выдавали за магические кристаллы, но был раньше уверен, что все это проделки шарлатанов.

  - Кристаллы сами по себе не магические. Это мы их делаем такими.

  Семаков очень хотел спросить, какие именно кристаллы нужны пришельцам, но сдержался. Вместо этого он поинтересовался:

  - Какого рода товары вы можете предложить?

  Тут в разговор неожиданно вмешался хорунжий:

  - А товар я уже вижу. Вон стоит ружьецо. Дозвольте глянуть?

  Малах тут же принес винтовку, заметив:

  - Именно это не продается. Но похожее можем изготовить и продать.

  Оружие вызвало интерес даже у моряков. Семаков отметил те же особенности, что и у пистолета: очень тонкостенный ствол, вместительный магазин с пулями, удобный хват.

  Малах как самый компетентный пользователь стал рассказывать:

  - Это самозарядная винтовка...

  - Виноват, вы это ружьишко винтовкой именуете? - перебил казак.

  - Так ее Профес назвал. Правда, винтовых нарезов внутри ствола нет, но они и не нужны. Как и в пистолете, пуля получает вращательное движение от магического кристалла, он же ее толкает из ствола. По моему мнению, отдача не чрезмерная. Запас энергии на тысячу восемьсот выстрелов... примерно. Но подзаряжать кристалл все же лучше после полутора тысяч. Двадцать пуль в магазине... вот так он присоединяется... порох, как вы догадываетесь, не нужен... если пулю заклинит, это редко, но бывает, тогда вот так вынимаете затвор, шомполом ее вытолкнуть... Что до характеристик: для обычного стрелка дальность прицельного боя...

  Тут Малах задумался, ибо понятия не имел, как соотнести меры длин в двух мирах, но скоро нашелся.

  - ...скажем, четыреста ваших шагов. - Поклон в сторону Тихона, который был, по маэрским понятиям, среднего роста. - Хороший стрелок попадет в цель и за тысячу. Это прицельная рамка, она сдвигается в зависимости от расстояния до цели... вот так. Целиком через портал, полагаю, винтовка не пройдет, а вот в разобранном виде - очень даже.

  - Пострелять бы надо, - сказали три голоса разом.

  Моряки произвели несколько выстрелов, а вот хорунжий не преминул высадить чуть ли не целый магазин. Он же оказался наиболее громогласным почитателем изделия. А вот морские офицеры впали в некоторую задумчивость.

  К моменту, когда винтовка была вычищена после стрельбы, рыбка оказалась готовой. А Неболтай приволок из брички бутыль домашнего красного вина. Впрочем, водку тоже оценили.

  - Не хуже, чем делает моя Петровна в имении, - констатировал князь.

  А в самом конце ужина Семаков предложил быть "без чинов" и звать друг друга по имени-отчеству.

  Сигарами после ужина занялись лишь двое: Мешков и Малах. Прикуривали они от магического огнива (так его мысленно назвал князь). Разумеется, оба курильщика угостили друг друга. Казак же достал трубку, набил ее и вдруг обратился к дракону: