- Я! Вероятно, мне как артиллеристу и предстоит стрелять потом.

  - Михаил Григорьевич, вам надо бы следить за процессом наводки. Уж лучше я.

  - Мне ж еще есаулу докладывать, так что надо бы...

  - Господа, не будем спорить. Каждый зарядит по одной порции вот сюда, в этот лоток. Он вмещает пять снарядов. Кстати, в бою надлежит предусмотреть быструю подачу боеприпасов. У меня на корабле матросы их передавали по цепочке. Да, вот мера безопасности. Я настоятельно советую не стрелять в упор из гранатомета, особенно на суше. Может своих же посечь осколками.

  - А любопытно бы знать, как...

  Что именно хотел знать хорунжий, так и осталось неизвестным. Пока он говорил, пушкарь из иного мира сдвинул рычажок, пояснил: "Это стопор", затем ткнул пальцем на диковинную букву, выдавленную на серебре. Затвор шмыгнул туда-сюда, пропуская снаряд вниз и досылая его на обратном ходе в ствол. Мгновенно земля на расстоянии примерно пять кабельтовых вздыбилась жутковатым черно-рыжим веером. Звук пришел не сразу.

  - Недолет тридцать ярдов, - успел сказать Малах прежде, чем грохот обрушился на уши зрителей.

  - Как сорокаведерную с порохом рвануло, - казак думал, что сказал это себе под нос, хотя на самом деле произнесено было во весь голос.

  - Нет, казаче, тут не бочка была - куда больше.

  Взлетевшая в воздух земля еще не успела опасть обратно, как посыпались вопросы:

  - Малах Надирович, что за взрывчатка там поработала?

  - Сам точного названия не знаю, только слышал однажды, как Профес сказал: при попадании в камень эта граната, дескать, эквивалентна ста килограммам тротила.

  - Килограмм - французская мера веса, примерно одна шестнадцатая пуда, шесть пудов с четвертью получается, - заявил эрудированный Семаков, - а что такое "тротил"?

  - Не знаю, но вроде как в десять раз мощнее пороха, только он не сказал, какого. Обращаю внимание, господа: только если попадет в камень. В воде взрыв будет уже слабее: как лишь двадцать килограммов тротила.

  - Допустим, что черный артиллерийский... В пересчете на порох более двенадцати пудов, а в бочке и десяти пудов не будет.

  - Владимир Николаевич, ведь в городе переполох может быть: этакий гром не услышать нельзя.

  - Так пока проверяющие доедут, мы все и закончим.

  - Господа, вернемся к испытаниям.

  - И то верно. Михаил Григорьевич, не желаете ли?

  Флотский артиллерист пытался скрыть волнение, но выходило неубедительно. Он долго и тщательно выверял прицел, выставленный Малахом, потом нажал пальцем. Взрыв вздыбил землю уже ближе к цели. Мешков подумал, что если такой случится рядом хотя бы и с линейным кораблем, то течь тому обеспечена, если не что похуже.

  - Имейте в виду: перелет, возможно, не даст никакого эффекта: снаряд попросту не взорвется, если попадет в воздух. Есть и еще соображения по поводу стрельбы в море, но это уж потом.

  Всего ушло четыре снаряда. Последним стрелял Неболтай, и у него вышло наиболее эффектно: верхушку цели срезало начисто. Правда, казачья гордость была несколько уязвлена тем, что наводил все же иноземный лейтенант.

  - Еще есть хорошие новости: пакет чертежей быстроходного корабля будет готов и выслан через три дня. Пистолет для вас, Тихон Андропович, только через пять дней. Обойдется в шесть золотых.

  - Я одолжу, - и князь выложил тридцать рублей золотом. - И, Малах Надирович, с этими чертежами придется, как ни крути, явиться пред взором большого начальства. И ваш фонарик взять, и пистолет с винтовкой.

  - А ведь Владимир Алексеич в отъезде.

  - Оно и к лучшему. Пал Степаныч нас точно выслушает.

  Предвидения оправдались. На полдороге бричка встретилась с казачьим разъездом. К счастью, вахмистр лично знал Неболтая. Объяснения были даны самые убедительные:

  - Да это флотские новый порох испытывали для бомбических ядер. "Тротил" называется.

  - Откуда ж такой?

  - Лейтенант князь Мешков за свои деньги купил на пробу. Только заряжать им ничего нельзя: уж больно сильное зелье, любую пушку аль ружье разорвет в куски к разэтакой матери.

  - Сколько же отдали, ваш-сиясь?

  - Да не так дорого, по двадцати пяти копеек на бомбу выйдет. Но это если купить разом на сотню зарядов.

  - Выходит, не казенный?

  - Какое там! Купец один продал, но мы все побожились имя не называть. Турок он опасается. У них, говорит, свои людишки в порту есть.

  Последовали понимающие кивки.

  - А посмотреть можно, как это бьет?

  - Мы и сами бы рады еще посмотреть, да весь запас тротила пожгли. Но купец обещал еще продать.

  Весь следующий день ушел у землян на обсуждение способа подачи новых сведений большому начальнику и на составление плана действий. Споры были ожесточенными:

  - ...а кого ты возьмешь с собой к Пал Степанычу? Слово казачьего хорунжего для него не дорогого стоит...

  - ...тут другое надо учесть: как пресечь распространение слухов?

  - А никак. Пусть себе болтают о волшебниках, что на драконах летают. Думаешь, турки в это поверят?

  - С них станется, а вот французы - те нипочем...

  - ...как раз дракона показывать на людях не надо бы: очень уж он смахивает на выходца из такого места, которое к ночи не поминают...

  - ...Марью Захаровну не забыть бы представить Николай Иванычу...

  - Не Марью, а Мариэлу.

  - А ведь прав Тихон: верным делом ее имя переделают. Ей, надеюсь, все равно, а нашим вроде как ближе...

  - ...я вот подумал: а что, если ее сам Пал Степаныч представит?

  - Дельная мысль. Запиши.

  - ...тут другое. Как бы нам гранатомет на море испытать? На это корабль потребен...

  - ...без разрешения адмирала - и думать нечего.

  - ...что-то небольшое. Шлюп... мишени сделать - дело плевое...

  - ... а вот хорошо бы самого адмирала на испытания взять... пусть он видит...

  - ...допрежь времени нельзя... если криво пойдет, то, сам понимаешь...

  - ...если хотя бы капитана пароходофрегата, уж тот бы подтвердил...

  - ...артиллерийский офицер - вот кто нужен, может быть, даже не один, а капитан пароходофрегата - тот на ходовые их корабля...

  - ...сколько, по-твоему, времени уйдет на постройку?

  - Запиши, это будет еще один вопрос.

  - Тогда уж заодно: сколько стоить будет?

  - Записываю.

  - А вот мысль еще. Помнится, наши дуванили взятое в запрошлом походе, так там каменья самоцветные были. Спросить наших... кхм... гостей: а не бывает ли таких камней, что у них не ценятся, а для наших очень даже. Или совсем наоборот. Я в ценах не особо, так вы поболе моего знаете. А то найти купца...

  - Светлая у тебя голова, Тихон Андропыч, за то и уважаю. Записать всенепременно!

  - Записываю.

  - А у меня и купчишка такой есть на примете. Я для Таты у него, помнится, сторговал колечко...

  Следующий день, по мнению лейтенанта Семакова, принес удачу. Главный ее компонент выразился в туго свернутом цилиндре бумаг, что капитан Риммер предъявил для ознакомления. Это были описание и чертежи необычного корабля. На первом был рисунок: одна короткая мачта почти без такелажа, скошенный острый нос, невысокая надстройка со скошенной же передней стенкой, на баке уже знакомый гранатомет.

  Но в бочке меда, как водится, оказалась ложка дегтя, да еще не одна. Первое, что бросилось в глаза обоим флотским: все размеры выставлены в тамошних единицах, и, что гораздо хуже, все пояснительные надписи сделаны на незнакомом языке. На отчетливо проступившее недовольство на лицах потенциальных заказчиков Малах отреагировал с великолепной небрежностью:

  - Господа, что до размеров, то надо лишь составить таблицу для пересчета или же запросить за отдельные деньги меры длины. И не так уж дорого обойдется. А что до перевода на русский, тут мы можем помочь или, еще лучше...