- Так делайте выводы, Владимир Николаевич.

  - Делаю. Скорость нужна еще больше: тридцать узлов.

  - Риммер Карлович, что скажете?

  - Хм, на "Гладкой воде" мой "Стриж" мог бы такое дать, но при даже небольшой высоте волн - опасно, очень скоро течь бы появилась.

  - А если ваши машины да на наш шлюп установить? Возможно такое?

  - Конечно, возможно, и даже недорого, но большой скорости не гарантирую. Обводы не способствуют...

  Вроде бы сухопутный иноземный лейтенант встрял в дискуссию:

  - Надо запросить доктора Шахура. Доктор - это у нас высокий ранг ученого, - пояснил он. - Будучи большим специалистом в области судовых движителей... или двигателей... он совершенно точно может сказать, что нужно для достижения заявленной вами скорости. И насчет формы корпуса корабля поинтересоваться, и о кристаллах для воды надо справиться: эти тоже стоят денег. В пересчете на ваши - ну, сто рублей.

  В тот момент всем показалось, что даже усы на лице Нахимова затвердели. Голос адмирала был под стать им:

  - Господа, прошу учесть вот что: сумму в тысячу рублей можно внести в ремонтные расходы эскадры. Но не более-с!

  - Павел Степанович, - ответил князь неожиданно подхалимским голосом , - так ведь при уже построенном боевом корабле дополнительные расходы провести много легче. И если расходовать по частям...

  - Михаил Григорьевич, - отчеканил хозяин кабинета, - осмелюсь напомнить вам, что боевой корабль можно считать построенным, когда он принят в состав флота по всем документам-с. Никто не подпишет вам такую бумагу без ходовых испытаний! И я такое не подпишу-с! И адмирал Корнилов наотрез в том откажет!

  - Господа, - примирительно сказал Риммер, - мне кажется, я могу внести ясность. Все же цены - это нечто знакомое мне. Материалы для небольшого корабля обойдутся недорого; ну, двадцать золотых они стоят... то есть примерно сто рублей. Пусть даже двести, с запасом. Сборка - это дороже. Придется задействовать услуги нашего специалиста Тифора Ахметовича, обойдется примерно в пятьсот рублей. Или же обучать ваших подмастерьев.

  - Мастеровых, вы хотели сказать.

  - Ну да, благодарю... Еще одна статья расхода: движители - правда, те не самое дорогое в корабле, двадцать рублей им цена. Далее: кристаллы для воды, вот они и вправду стоят сотню. Хорошо, пусть сто двадцать. Еще покраска. Тут по ценам вам виднее, господа.

  - За двадцать рублей пять маляров вам весь корабль выкрасят, снаружи и изнутри. Считая стоимость самой краски.

  В своих словах князь Мешков был вполне уверен: по долгу службы ему пришлось соприкасаться с ремонтными работами.

  - Также вижу вот какую статью расходов: боеприпасы для гранатомета. Мне кажется, что выходить из порта с запасом менее двухсот гранат - неосторожно.

  - Пятьдесят целковых, стало быть, - мгновенно подсчитал Семаков.

  - Боеприпасы совершенно по другим документам проходят, господа, - спокойно возразил Нахимов, - будьте покойны, за это ручаюсь. Итак, за вами, Малах Надирович, консультация с этим доктором наук. Двадцать наших узлов - минимальная скорость, тут я согласен с Владимир Николаевичем. Лучше, конечно, сорок...

  Любой, кто немного знал доктора Шахура и адмирала Дофета, поразился бы проявленной ими оперативности. Любой, кто знал их хорошо, пришел бы к убеждению, что особо почтенный и глубокоуважаемый уже давно решили ту задачу, которую им предложили. Как бы то ни было, через сутки на каменном столе в пещере уже лежали чертежи другого корабля, еще более быстроходного, но и более дорогого.

  К некоторому удивлению иномирцев, адмирал без колебаний подписал выдачу половины надлежащей суммы в золоте. Разумеется, часть ее должна была уйти на Маэру, но доля, оставшаяся путешественникам, превосходила опыт любого из них. Мариэла вынуждена была признать, что даже для наставницы гонорар был бы экстраординарным.

  - Пятьдесят золотых, подумать только! - Удивлялась вслух магистр. - Мне и за полгода столько не заработать. И еще столько же после постройки!

  - А ведь стоит подумать о покупке алмаза, - небрежно заметил командор.

  - Уточню: прицениться, - капитан Риммер, как всегда, был практичен.

  В следующую встречу Малаху было что предъявить. Из портала вылез очередной цилиндр с чертежами. Русские лейтенанты получили надлежащие инструкции, и к вечеру пакет лежал на столе у Нахимова. Разумеется, адмирал потребовал пояснений. Он был настолько взволнован, что даже не предложил быть "без чинов".

  - Вот, извольте взглянуть, ваше превосходительство, эти трубы идут сюда, вниз; они, при задействовании этих кристаллов, приподнимают нос, отчего скорость, по расчету наших... кхм... занебесных инженеров-кораблестроителей, должна увеличиться. Вот занятно: в пояснениях написано, что подобный режим временного повышения скорости господин профессор называл "форсаж".

  - Forçage? Выходит, французский он знал?

  - Весьма возможно, ваше превосходительство, иного объяснения не имею. Осмелюсь обратить ваше внимание на еще одно отличие: передняя стенка рубки со скосом и даже мачта наклонная. Кстати, стекла входят в поставку. Одним словом: все ради скорости.

  - Лейтенант, когда начнется доставка материалов?

  - Между восемью и девять часами утра, ваше высокопревосходительство.

  - В таком случае жду вас у себя в семь. Мне положительно необходимо познакомиться с этими людьми и поглядеть на этот их... портал. Всенепременно-с!

  - Ваше превосходительство, охрана все же нужна. Иномирцы нам дружественны, но ведь других людишек хватает... Хотя бы с десяток казачков. Вот кстати: хорунжий Неболтай туда ж напросился. Ему покупка должна придти.

  - Покупка? Какая такая?

  - Пистолет иномирской работы. Тихон честно купил за свои, тридцать рублей отдал.

  - Хорошо, против хорунжего не возражаю, а прочая охрана - из моих матросов.

  На том и согласились.

  Сам вход в пещеру не произвел на адмирала большого впечатления. А вот обстановка внутри заставила удивиться. Еще больше изумление вызвали ее обитатели, в первую очередь дракон. У Нахимова появилось отчетливо тревожное выражение в глазах.

  Малах первым догадался о причинах этого чувства. Адмирал настолько явно представил себе армию вторжения, состоящую из драконов, что командр иномирцев поспешил с успокоениями:

  - Господин адмирал, вам нечего опасаться нашего достойного товарища. Кстати, он больше всех нас заинтересован в том, чтобы вернуться в свой мир.

  Нахимов попался на удочку.

  - Почему так?

  Отвечал сам дракон.

  - Мои товарищи смогут как-то существовать в этом мире, когда кончится действие их защиты. Я - нет. Исчезнет способность летать, а без нее драконы жить не могут. К тому же у меня на родине жена, дети и внук.

  Все земляне отметили про себя, что на доброго дедушку дракон не походил ни в какой степени.

  - А у меня жена и сын.

  - А у меня две дочки.

  Малах прервал светские разговоры, принявшие неожиданно опасное направление.

  - Господин адмирал, если вы хотели поглядеть на работу портала, то вам надо наружу, и мы с вами.

  Все дружно вылезли. Закат был уже близок.

  Малах глянул на то, что можно было с большой натяжкой назвать часами - во всяком случае, у этого громадного устройства имелись стрелки и циферблат, хотя и совершенно непривычного вида.

  - Уже должны... началось!

  Из ничего полезла длинная железная балка треугольного сечения. Она была громадной: сажен пятнадцать длиной. Видимо, портал был чуть приподнят над землей, потому, что балка, закончившись, упала с глухим звуком.