- Не пренебрегайте магией жизни, Таррот. Уверяю, она может вам хорошо помочь.

  - Обязательно оцените состояние моря. Если будет шторм, оно даже лучше, уж тогда вблизи берега кораблей не будет. В этом негаторском мире "Гладкую воду" не знают...

  - Не рискуй, разведчик. Даже если нашумишь, не так страшно. Помни: твоя задача вернуться живым и доложить. А особенно стерегись тамошних стрелков; щит твой, знаешь ли, на нашенские пули рассчитан, а кто знает, чем они там стреляют. Что стреляют - готов поручиться. Все люди стреляют.

  При том, что сам лейтенант не имел философского образования, эта сентенция была необыкновенно точной.

  Таррот последовал всем советам.

  Большой портал в мир "Т" открылся без проблем. За ним открылся малый - как раз такого размера, чтобы голову дракону просунуть.

  Будучи новичком в наземной разведке (воздушной его учили), дракон волновался, но не настолько, чтобы отклониться от инструкций.

  Высунуть голову. Оглянуться на все сто градусов² .

  Точка выхода была над каменным обрывом, уходящим в море. Хорошее место, чтобы сделать пещеру. Небо не совсем потемнело, ночи еще предстояло сгуститься до непроглядности. Никаких следов крестьянского труда. Вокруг никого. Вслушаться. Никого. Магия жизни - что там ее потоки? Есть кое-что, но мелочь. Какие-то местные зверушки, не более норки. Потоки воды? А вот тут кое-что интересное.

  Это была местное судно - далеко, не меньше пяти маэрских миль. Но сигнал от форштевня, разрезающего воду, был вполне отчетлив. Приглядевшись, дракон увидел белопенные волны, разбегающиеся от носа. Однако сигнала от весел не было.

  Теперь вглядеться в сторону суши. Огоньки - стало быть, там люди. Огоньков много - значит, поселение. Как далеко? Вот на это ответа не было. Можно было бы взлететь на разведку, но для этого надо пролезть в портал.

  Подумав, дракон решил, что, коль скоро речь зайдет о выходе всей группой, то в ночное время это выглядит безопасным. В такой темноте увидеть путешественников издали никто не сможет, а подходить к береговой черте вроде незачем. Если корабль и будет проплывать, то подойти ближе капитан, вероятно, не осмелится. При таком береге можно попасть на камни. Хотя Риммер, конечно, увидел и понял бы больше.

  Таррот вернулся и самым добросовестным образом доложил. Товарищи по экспедиции слушали и морщились. Им не нравилась отрывочность сведений. Единственным, кто не высказал недовольства, был лейтенант. Кто-кто, а он из боевого опыта знал, каким трудом (а то и кровью) достаются разведданные.

  Неожиданное решение предложил моряк.

  - Что, если произвести разведку в дневное время? Судя по тому, что видел наш товарищ, в непосредственной близости поселений нет. А днем он мог бы куда лучше осмотреться.

  - Рискованно. Если рядом вдруг окажутся аборигены, то могут напасть.

  - На Таррота уже наложен щит.

  - О, вот еще лучшая мысль. Портал в море. Погрузишься, и тебя, друг, никто не увидит.

  Идея была зарезана. Тифор высказался против заливания мира "Т" морской водой в большом количестве - это могло плохо сказаться на портале в мир Маэры.

  Вторая вылазка показала, что людей вокруг портала не видно даже днем. Поселение просматривалось отчетливо; по словам Таррота, до него было с полторы маэрских мили по прямой.

  - Только прямой дороги там нет, - предупредил он. - Местность такая... изрезанная.

  Как всегда, последние (отложенные на последний момент) дела оказались в наличии, более того: в большом количестве. Как всегда, напряженным трудом их удалось переделать. Как всегда, начальство выдало прощальную речь.

  - ...таким образом, задачи перед вами следующие. Первая и главная: вернуться живыми и здоровыми. Помните, вся эта экспедиция, в сущности, разведывательная. Только при благоприятной обстановке выполняйте следующие по приоритету задачи, а именно: установить добрые связи с местными, определить их военный потенциал и уговорить кого-то из негаторов последовать в мир Маэры. Мы прикинули: это реализуемо. По возможности поищите следы Професа. Ну, с нами Пресветлые силы!

  Выход был рассчитан так, чтобы оказаться в мире земли в глухую полночь. Портал из мира "Т" был ровно такой величины, чтобы протиснуться дракону.

  Вылезши в незнакомом мире, путешественники оглянулись, а капитан Риммер с демонстративным удовольствием потянул носом воздух.

  - Пахнет морем, - объявил он.

  Возражений не последовало - тем более, что море шумело совсем рядом под обрывом.

  Малах немедленно взял листик бумаги и перо и при свете магического фонарика составил записку: "Прибыли на место, обустраиваемся. Малах." Записка была вложена в кожаный пенал и вброшена в портал, который тут же и захлопнулся.

  Командор взялся за командование.

  - Так, ребята. Мариэла, мы с тобой пройдемся вокруг в поисках людей, но не далее ста шагов. Риммер, на вас наблюдение за морем. Тифор, пошарь водяной магией. Наверняка что-то да почуешь. Таррот, на тебе пещера.

  Сколько не шарила в магопространстве весьма почтенная, как ни вслушивался сам Малах, как ни вглядывался в темное море капитан - ничего. Почти ничего.

  - Есть не вполне ясный сигнал, - доложил рыжий, - вроде как несколько кораблей, но не двигаются они, а стоят на якоре... так как-то выходит.

  - Направление?

  - Где-то вон там, но потоки делают дугу, огибая берег, так что...

  - То есть вон за тем мысом отстаиваются на якорях?

  - Так ветер не из сильных.

  - Торговые суда под разгрузкой?

  - Не будем гадать. У нас есть чего делать до рассвета.

  - Пещера, собственно, готова. Но на ее оборудование уйдет еще часа два.

  - На что именно?

  - Воду подвести, устроить слив нечистот, комнаты отдельные. Вот с очагом будут проблемы.

  - Так он не особо нужен. Готовить можно на кристаллах, они у нас есть.

  - Все так, да я поберечь их хотел.

  - Таррот, ты продолжай оборудовать. А потом отдохни как следует. Да, между прочим: купание и рыбную ловлю пока отложим. Мы даже не знаем, насколько здешняя рыба безвредна.

  - Ну, отравление я вылечу.

  - Нет уж, твои силы мы лучше побережем.

  - Тогда начинаем таскать.

  Пещера выглядела отменно даже на человеческий вкус: пять отдельных комнаток, нечто вроде кают-компании с каменным столом-плитой и длинной каменной же лавкой. Аж целых два туалета! Правда, с водой был некоторый дефицит, но на пятерых ее хватало с избытком, если не устраивать ежедневную помывку. Дракон мог использовать крохотную площадку перед входом, другим же предстояло пользоваться складной железной лесенкой. А еще в пещере была сделана каменная полочка, на которую Малах торжественно водрузил часы.

  Спустя жалких, ничтожных четыре часа все было разложено (не раскидано!) по местам, дежурный (на это добровольно подписался капитан Риммер) приготовил ужин, каковой был съеден в сопровождении похвал.

  Командир железной волей и силой голоса приказал немедля отдыхать, каковой приказ никто не посмел оспорить. Не вполне довольным выглядел только дракон: он, как и его соплеменники, предпочитал подстилки из камыша, тростника, на худой конец из соломы и мелких веточек, но в темноте такую было не собрать. В результате ему достался, как и другим, готовый и довольно тощий матрас.

  Сам командор прохаживался неподалеку от входа в пещеру. До рассвета, по его прикидкам, оставалось не так много.

  Солнце еще не показалось над горизонтом, когда одного из спящих разбудил шепот:

  - Таррот, поднимайся, есть задание.