Неуклюжий дракон ухитрился встать практически бесшумно. Не желая будить товарищей, он вопросительно глянул на человека.

  - Уже светло. Слетай и посмотри, насколько вход в пещеру заметен с моря. И если очень уж бросается в глаза - подумай, как замаскировать.

  В ответ последовал кивок и бросок в сторону выхода.

  Вернулся дракон не более, чем через десяток минут. Вместо доклада последовал жест лапой, приглашающий выйти на площадку у входа.

  - Совсем уж незаметным не сделать, но могу кое-чего поправить магией земли. Мне бы час на это. А ты пока сам отдохнуть можешь.

  Малах задумался лишь на секунду.

  - Добро. Потом прикажи Тифору тебя сменить. И посматривайте на часы: в двадцать три часа по маэрскому времени ждем посылку через малый портал.

  Путешественники успели встать и позавтракать, а дракон с некоторой гордостью заявил, что "слегка замаскировал" вход в пещеру. Когда же его стали распрашивать о средствах маскировки, то Таррот признался, что изменил структуру камня, в результате чего округлость входа оказалась смазанной беспорядочным накоплением темных и светлых пятен.

  Сарат не подвел: в назначенное время через портал выскочил уже знакомый кожаный футляр. Вопреки ожиданиям, командор достал оттуда не краткую записку, а целый лист, свернутый в трубочку. Пробежав взглядом по написанному, Малах явственно изменился в лице, аккуратно расправил бумагу и прочитал уже очень внимательно, после чего решительным шагом подошел к лесенке.

  - Всем собраться в зале, - отрывисто приказал командор.

  Реакция была различной. Дракон, отслеживавший обстановку на море, повернул голову. Капитан Риммер нахмурился. Тифор убежал звать Мариэлу, которая исследовала траву вокруг места высадки в поисках знакомых видов.

  Наконец, все собрались. Малах молча протянул послание магу жизни. Та прочитала быстро, сказала с невозмутимым видом: "Ага" и передала бумаги моряку. Тот прочитал, отреагировал бесстрастным: "Так" и, в свою очередь, протянул бумаги Тифору. Тот не поленился прочитать целых два раза, молвил: "Тут считать надо" и отдал материал дракону. Таррот, как и все драконы, читал заметно медленнее людей - не в силу особенностей мышления, а по причине малой привычки к чтению.

  - Мне кажется, Тифор должен нам прояснить ситуацию, - спокойно заявил Малах. - Расскажи простыми словами, что там случилось.

  - Мы такое не предвидели. Правда, Профес, по словам Сарата, предполагал теоретическую возможность, но на практике...

  - Одну минуту...

  Голос у мага жизни не звучал тревогой или недовольством. Скорее он был доброжелателен, даже мягок.

  - ...ПОЧЕМУ это произошло, мы услышим позднее от тебя же. Сейчас нам очень нужно знать, ЧТО произошло.

  - Ну, кристалл алмаза, что отвечал за большой портал, взорвался. Тот, который обеспечивал полуторный - он целый и вроде как в порядке. По малому порталу проблемы быть не может: кристалл тоже без повреждений, к тому же у нас таких несколько. Но вот запасного большого алмаза нет. Они там волнуются, понятно, но надеются на наш опыт, а сами спешно готовят большую экспедицию на Север за алмазами.

  - Я могу дать более подробные объяснения, - вмешался моряк, - потому что сам был капитаном в таких экспедициях. Таковая возможна лишь летом, притом для большой добычи желателен корабль океанского класса, но я слышал, что, чем крупнее кристалл, тем он реже встречается.

  - Следовательно, пока мы здесь застряли, - резюмировал командор.

  - И еще добавлю, - вмешался Тифор, - что нужен только совершенно прозрачный... ну, в крайнем случае чуть-чуть окрашенный.

  - Иначе говоря, еще неизвестно, найдет ли первая экспедиция нужный алмаз. А то еще вторая понадобится или даже третья. Но даже в самом лучшем случае ждать придется месяца четыре. Иначе говоря, без контакта с местными не обойдемся, - жестко резюмировал командор. - Да, вот еще. Тифор, теперь расскажи, почему так случилось. И что надо делать, чтобы впредь такого избежать.

  - Сам я такого ни разу не видел, но предполагаю, что концентрация потоков была настолько велика, что кристал не выдержал. А избежать просто: взять алмаз покрупнее...

  Тут молодой магистр несколько смутился, поскольку как раз задача по раздобыванию алмаза нужной величины только что рассматривалась.

  - ... просчитать можно, но дело долгое. Мне с недельку или две.

  - Чепуху городите, Тифор. Не сомневаюсь: то же самое сейчас рассчитывают на Маэре, а они сумеют сделать это быстрее вас. На это даже не стоит тратить время...

  - Но задача очень интересная!

  - ...и вы ею займетесь после нашего возвращения. Не сомневаюсь: докторская у вас в кармане. Я бы поставила другой вопрос: чем мы можем заинтересовать местных?

  - Тифор?

  Рыжий маг не задумался ни на секунду.

  - Я бы мог преподавать.

  - Что?

  - Основы магии.

  - В присутствии негаторов? Спятил.

  - Вовсе нет. Вот смотрите: выясняем, сколько их тут вообще, негаторов. Если один на сотню человек - не так все плохо. Я мог бы выявлять одаренных и учить.

  - Ага, а защиту из чего?

  - Заказать на Маэре.

  - Недешево станет.

  - Но возможно.

  - Ладно, это вариант. Таррот, что скажешь?

  Дракон как следует подумал.

  - Моя работа - разведка. Если они воюют, а ничего летающего у них нет, то мои услуги...

  - ...могут быть востребованы, верно. Но что, если не воюют?

  - Все понятно, принято к сведению. Риммер?

  Капитан проявил осторожность.

  - Все зависит от того, насколько у них развито морское ремесло. Возможна продажа движков, например; уж это недорого обойдется. Короче, нужна информация. А если они воюют - продавать им всякое оружие. Протащить его через портал в разобранном виде - раз плюнуть. Но и тут нужна информация. Мы ни на медяк не знаем, чем они тут пользуются.

  Послышалось всеобщее согласие.

  - Мариэла, ваше мнение?

  - С моей стороны все просто: услуги магии жизни. Уж это всегда востребовано. Но я тоже оговорюсь: не знаю, насколько искусны местные целители. Нужна информация, тут поддерживаю ребят.

  - Еще идеи?

  Тифор поднял руку.

  - Торговля. То, что можно протащить через портал... - магистр беспомощно защелкал пальцами, - ну, например, кристаллы. Если они не ценят их - а ведь наверняка, магии-то нет - можно купить задешево и выгодно продать у нас. Даже алмаз купить. Я бы золота не пожалел.

  - И опять все упирается в информацию. Цены... всякое такое. Ограничение по размеру, опять же.

  Уроки Професа Малах помнил хорошо:

  - Подвожу итоги. Что бы мы ни придумали - все упирается в нехватку информации. Нужен ее источник из местных, причем сильно нужен. Если речь идет об одиноком прохожем - берусь его захватить. Но думается, что в данном случае мирными методами достигнем большего. Да, вот кстати: Мариэла, просканировать память?

  - Могу, да только ценную информацию сходу не получим. Где был, что пил, кого встретил... это ведь нам не надобно? Уровень цен - и то под вопросом, если это не купец.

  - Ну, это вы хватили. Крестьяне цены знают.

  - На зерно, мясо, молоко - да, знают. Как насчет алмазов?

  Все собрание дружно усмехнулось.

  - Я думаю, что крестьян-то здесь мало. Дорог нет, земля не пахотная, да и пастбище не устроить. Вот рыбаки...

  - А тех мы не изловим, разве что Таррот...

  - Как раз дракону показываться не след, перепугает он местных. Здесь таких ведь нету.

  - Это почему же?

  - А потому,что для летания драконам нужна магия, а с ней в этом мире... сами знаете, как.

  - Но кто-то все же ходит.

  Начальник экспедиции просветлел лицом.

  - Есть идея: амулеты-следилки. Помнится, мы с полковником Тареком... тогда он лейтенантом был... устанавливали такие. Тифор, что скажешь?