Главный универсал экспедиции состроил высокоученую мину.

  - У нас есть хороший кварц, еще рутил... Ну, на тройку амулетов хватит. Расставить по дороге. Серебро тоже найдется.

  - А серебро и не нужно. Уж с кристаллами как-нибудь справлюсь.

  - Тифор, ты не прав. Что, если ты понадобишься в другом месте, а поставить сигналки должно быть по возможностям кому угодно.

  - Принято. Вот кстати: а как делать руны на серебре?

  - Уж это просто. Магия трансформации, а если энергии жалко, так процарапать ножом.

  Неожиданно встрепенулся крылатый путешественник.

  - Есть еще идея. На рассвете я могу вылететь из пещеры, проплыть, скажем, пару миль, потом взлететь на высоту миль семь. У людей неважное зрение, я оттуда им покажусь точкой, а драконьи глаза - другое дело. Конечно, если облака не помешают. Кристаллы связи найдутся, я уверен. Кстати, смогу посмотреть на их корабли.

  Возражения выдвинул капитан Риммер.

  - Я бы и согласился, но... моряки, они на зрение обычно не жалуются. Даже с семи миль какой-нибудь особо зоркий может заметить странное существо в воздухе. Это встревожит. Тут есть другая мысль. Не на рассвете, а ночью. Если погода в этом мире подчиняется тем же закономерностям, что и на Маэре, то ночь будет малооблачной. И лететь можно будет на меньшей высоте. Вот что нам это даст...

  Споры были и недолгими, и не особо напряженными. Никто не возразил глубокому и тонкому афоризму Малаха: "Любая правдивая информация лучше, чем никакая". Также все дружно согласились, что осторожность необходима едва ли не больше. По этой причине воздушному разведчику были даны несколько неопределенные инструкции:

  - Таррот, ты едва ли не лучше любого из нас представляешь возможность заметить летящего дракона с земли. Поэтому выбор маршрута на тебе: хочешь - со стороны моря, хочешь - наоборот. Постарайся запомнить местность, мы потом составим карту.

  Луна светила со стороны суши. Обрывистый берег казался по этой причине совершенно черным. И уж точно никто не смог бы заметить темное тело, взвившееся в воздух без малейшего шума и расправившее крылья лишь на высоте более сотни ярдов.

  Командир назначил часовых. Первой заступала Мариэла. Это время считалось наименее трудным. Потом был черед Риммера. Самую скверную предрассветную стражу командор взял на себя. По его расчетам, как раз тогда разведка и должна была вернуться.

  Малах почти угадал. Тяжелое приземление дракона случилось в момент, когда стража Риммера заканчивалась.

  К некоторому удивлению лейтенанта, проснулись все. Засветили кристалл. Таррот деловито подошел к каменному столу в кают-компании и затребовал бумагу.

  - Значит так, ребята. Вот здесь берег образует бухту вот такой формы... а за ней к северу еще одна, и еще одна... в ней находятся суда...

  Тут дракон попытался нарисовать карту. Получилось плохо. На помощь ему пришла Мариэла. Вдвоем они рисовали и перерисовывали, споря шепотом. Наконец, карта была представлена на рассмотрение.

  - Суда, значит, тут. Я был высоко, ночью угадать их размеры... ну, я не уверен, но почти на всех было больше двух мачт. Короче, большие, по нашим меркам. Точное количество судов тоже не скажу, видимость была неважной, но за пятнадцать могу поручиться. На берегу дома... разной величины, есть и двухэтажные, точно. Огоньки горели не во всех - видимо, поздно было. Кстати, светили они похуже наших фонарей - мне показалось, похоже на свечи. В одном окне видел свечу, с гарантией. Даже люди были видны, хотя и мало. Все суда на рейде...

  На этом месте дракон глянул искоса на Риммера - явно гордясь употреблением морского термина. Капитан поощрительно кивнул.

  - ...были затемнены. На палубе трех судов разглядел восьмерых человек,

  но это мне повезло: как раз луна показалась. И вот еще важно: даже при ночном освещении я заметил дорогу, которая вела от поселения в нашем направлении. Кстати, не такое уж маленькое оно, домов там, как в порте Надежда. Ночью не так хорошо видно, и я не заметил, чтобы она до нас доходила, но это надо бы при свете... Дорога не из лучших, за это поручусь.

  Командиру опять пришлось подбивать итоги.

  - Хорошо сделано, Таррот. Теперь так: сейчас все, кроме часового, на отдых, а в утра делаем сигналки. С наступлением темноты я их расставлю. А вот как бы следить за дорогой, пока их нет... Хотя... Тифор, ты универсал, в этой почве можешь отрыть укрытия для секретов?

  Магистр напустил на себя важность.

  - Могу, конечно, но мне бы знать, где их располагать, да какие размеры.

  - Все это беру на себя, - бывший сержант разведвзвода, а потом и его командир знал свое дело. - Эй, друг Тифор, очнись! О чем задумался?

  - Понимаешь, командор, забыл я что-то важное и нужное. И не могу вспомнить.

  - Ну так вспомнишь потом, - отмахнулся Малах с чуть наигранной беспечностью. - Лучше прикинь, сколько у нас вообще кристаллов, да на сколько их хватит. Мне еще составлять отчет для Сарата.

  Командор не сказал вслух, что этот отчет будет включать в себя еще и просьбы прислать то-то и то-то. Подчиненные догадались о невысказанном, но промолчали. Пока командир размышлял, рыжий громко вскрикнул:

  - О! Вспомнил! Негация - она как реагирует с потоками? Гасит их, так ведь мы думали?

  - Ну да...

  - А вот и нет! Она гасит лишь измененные потоки, а не естественные, вот как! Мы же естественные потоки всех видов ловим здесь, а? Это какая же тема для докторской...

  Тут встряла маг жизни.

  - На защиту пригласишь? Спасибо заранее, а теперь давай-ка поработай мозгами, чтобы эти мечты осуществились.

  Намек был понят. Магистр-универсал принялся думать - и не подвел. К назначенному времени появилось несколько листов с прикидками и пояснениями.

  Кристаллы-накопители (бесцветный кварц) имелись в достаче: "с запасом на год хватит". Специализированных на магию воды кристаллов синего кварца, по мнению Тифора, "хватит, чтобы раз десять туда-обратно на "Гладкой воде" пересечь Великий океан". Правда, он не знал, какова ширина этого океана на Земле. Красный кварц был потребен для согревания, отопления и (возможно) сварки, и вот он мог оказаться дефицитом. Несколько хуже обстояло дело с кристаллами для магии воздуха - правда, и ее применение в крупных масштабах не ожидалось. Зато для магии земли наверняка пополнение не требовалось. Хуже всего было с морионом. Несмотря на все усилия, получить искусственно черный кварц пока что не удавалось. Вот такие кристаллы приходилось беречь. Когда же дело дошло до пирита, то рыжий маг пожал плечами:

  - Не знаю, какова будет потребность. Если понадобится строить корабль - так от десяти до тридцати, да и то лишь приблизительно. Нашему дракону могут пириты понадобиться... и опять же: сколько он летать будет, никто не знает. Да, вот кстати. Рутилы мы частично потратим на сигналки, но потом их заново надо будет использовать для связи. Ну и еще... короче, вот список. Командор, также бумаги бы нам запасец.

  Послание в назначенный час ушло в портал. Туда же отправились личные письма участников экспедиции. Тут же оттуда выскочило письмо с противоположной стороны. К удивлению многих, в тубусе оказалась свернутая трубочкой стопка чистых бумажных листов. Видимо, на Маэре догадались о возможной нехватке.

  Сигналки были расставлены, дежурные назначены. Осталось лишь встретиться с контактом.

  Флотский лейтенант Владимир Николаевич Семаков пребывал в скверном настроении. И развеять это состояние духа не могла даже пешая прогулка, которую этот достойный офицер предпринял именно с целью обрести душевное спокойствие.

  Дело было не в том, что надвигалась война, а флот не был к ней готов, несмотря на победные реляции. Причина ипохондрии заключалась даже не в том, что Семакова не хотели слушать те, кто принимал решения - в конце концов, адмиралы для того и существуют, чтобы полагать, что они все знают лучше лейтенантов. Дело было в самом офицере, который, будучи в хорошем смысле слова карьеристом, прекрасно осознавал, что именно карьера ему не светит. Предстоящая война грозила оказаться отнюдь не победоносной для родного флота. И он, Семаков, не только не сделал ничего толкового в пользу флота, но и не представлял, что можно сделать. В результате бездарно прожит тридцать один год.