Алекс рассмеялся.

– Тогда самое время научиться пить его по-настоящему. Сейчас вы разделите со мной одно из самых прекрасных удовольствий, которые только бывают в жизни.

Но его взгляд говорил о том, что Алекс думает совсем о другом удовольствии. Или это все ее распаленное воображение? Николь не могла сказать точно, но все-таки предпочла на этот раз сесть не на диван, а в одно из кресел напротив.

«Интересно, насколько хмельным окажется это виски?» – думала Николь. Вряд ли, конечно, Алекс снова попытается установить более тесные отношения между ними, ведь они уже все решили. Хотя он может подумать, будто то, что она приняла его приглашение, – хороший знак, зеленый свет его ухаживаниям.

Алекс достал из шкафа виски, бутылку воды и бокалы.

– Всем известно, что есть три основных цвета, и многие знают, что основных вкусов всего четыре: сладкий, кислый, горький и соленый, – говорил Алекс. – Но вы знаете, сколько всего основных ароматов?

– Понятия не имею. Шесть? Десять? – пыталась угадать Николь.

Алекс покачал головой.

– Нет, холодно, совсем холодно. Двадцать три.

Зрение – наш основной орган чувств, но обоняние – самое тонкое чувство. Сейчас я налью в ваш бокал немного виски – понюхайте его, а потом сделайте маленький глоток. Потом я добавлю туда содовой. И вы почувствуете разницу.

Николь сделала, как он посоветовал, и была на самом деле удивлена разницей. Алекс сел в кресло рядом с ней, поднял свой бокал, разглядывая его на свет. Потом, поднеся к носу, вдохнул аромат, прежде чем сделать глоток.

– Вы знали, что раньше в большинстве дворцов были собственные рецепты приготовления ликеров, которые хранились в строгом секрете? И большинство было придумано женщинами, если верить Чандре.

– Я и не удивлюсь, – ответила Николь. – Как тут не прикладываться к бутылке, когда тебя заперли, как в клетке? От этого можно просто сойти с ума…

Только час спустя Николь осознала, как быстро пролетело время.

– Господи, я и понятия не имела, что уже так поздно, – воскликнула она, посмотрев на часы.

– Ну, не так уж и поздно, – лениво протянул Алекс.

Он, развалившись, сидел в кресле, рука его свисала с подлокотника, и выглядел он очень расслабленным. Сейчас Алекс напоминал ей не пантеру, а гепарда. Она видела их на картинках, сидящих высоко на ветвях деревьев, одна лапа свисала с дерева, вот так, как сейчас его рука. В такой позе гепарды казались безобидными, как котята, а вовсе не хищниками.

В Алексе тоже таились инстинкты хищника, хотя он и скрывал их сейчас.

Николь хотелось остаться еще ненадолго, сделать еще один глоток этого великолепного виски, продолжить начатый разговор. Но это означало бы пойти на попятную и дать понять, будто она склонна ответить ему взаимностью.

Она и действительно была готова ответить ему «да», если уж на то пошло. Чем больше Николь узнавала Алекса, тем сильнее он ей нравился. Это влечение возникло с самого начала и теперь только возрастало.

– К сожалению, я должна идти. У меня еще есть дела, – сказала Николь, поднимаясь.

Алекс тоже встал, как всегда легко и грациозно.

– Какие дела?

– Да так, ерунда, какой обычно занимаются женщины. Накрасить ногти и все такое. Вы не представляете, как вам повезло. Мужчине требуются только душ и бритва. Быть женщиной намного сложнее. – Николь шутливо вздохнула. Спасибо за то, что разрешили мне воспользоваться вашим компьютером, и за виски. Не провожайте меня.

– Давайте обращаться друг к другу на «ты», предложил Алекс.

– Хорошо. Спокойной ночи, Алекс.

Но он все-таки проводил ее и открыл перед ней дверь.

– Спокойной ночи, Николь. Если не удастся встретиться в течение дня, то до завтрашнего вечера.

В течение последующих дней Николь все еще не удавалось уладить проблему с компьютером. Один мастер согласился с Алексом, другой говорил, что дело не в этом, а в материнской плате. Но оба сошлись на том, что менять детали было бы бессмысленно и лучше всего купить новый компьютер.

– Но прежде, чем ты сделаешь это, я могу посоветоваться еще с одним человеком, – сказал Алекс. – Он сын продавщицы в новом городе, учится на программиста и неплохо разбирается в этих делах. Я попрошу его взглянуть на твою машину.

– Тебе со мной столько хлопот.

– Ничего страшного.

Его тон дал понять, что она беспокоится напрасно. И все-таки Николь чувствовала, что ему что-то не нравится. Каждый вечер, когда она проверяла почту, он предлагал ей бокал виски, Николь соглашалась, и они непринужденно болтали друг с другом. Но у Николь создавалось впечатление, будто он жалеет, что начал все это. Данное впечатление усиливалось тем, что он не отговаривал и не удерживал ее, когда она собиралась уходить.

Алекс сидел в гостиной и ждал, пока Николь выйдет из кабинета, где она снова писала письма.

У него уже не оставалось сомнений, что она пишет мужчине. Она не может так сиять от счастья, читая послания от своих подружек. Наверняка общается с кем-то, кто очень дорог ей.

Может быть, это какой-нибудь парень, с которым она познакомилась по Интернету и не хочет в этом признаться? Кто бы ни был этот человек, его письма всегда вызывали у нее сияющую улыбку.

Или Николь знала его и до приезда в Индию и теперь он скучал по ней сильнее, чем ожидал?

Вполне возможно, что она согласилась на эту работу специально для того, чтобы заставить его тосковать по ней. Его сестра однажды сделала именно так: поступила на работу в Лондоне, а сама сказала своему жениху, будто едет развлекаться. И все потому, что он не проявлял к ней того интереса, которого она добивалась. План сработал, и через шесть месяцев Роб помчался в Лондон и сделал ей предложение.

Если это действительно так, то, выходит, он зря считает ее открытой и прямой женщиной. Она убедила его, что ей действительно нужна эта работа и что она сможет многое сделать для общего дела.

Николь вышла из кабинета, как и вчера, радостно улыбаясь.

– Ничего не слышно насчет моего компьютера? – спросила она.

– Пока еще нет. Может, будет что-нибудь новое завтра.

Николь села, но Алекс знал, что через некоторое время она снова поднимется и поспешит к себе, говоря, что у нее много дел, но вероятнее всего, просто чтобы перечитать полученные письма еще раз.

Наливая виски в бокалы, Алекс пристально смотрел на нее.

– Ну как, пришел ответ на то длинное послание, которое ты печатала вчера вечером? – спросил он.

Николь, казалось, была удивлена тем, что он обратил на это внимание. Алекс же вчера считал минуты, пока ее пальцы бегали по клавиатуре, как будто ему нечем было больше заняться. Три минуты и семнадцать секунд без перерыва. Должно получиться несколько страниц, когда их распечатают на другом конце линии. А обычные письма очень короткие, больше похожие на записки.

– Да, получила, спасибо, – ответила Николь. Я… я писала о Карангаре. А о нем можно рассказывать без конца.

Она говорила это с какой-то неловкостью, как будто чувствовала, что Алекс догадывается, и нервничала от его вопросов, на которые предпочла бы, конечно же, ничего не отвечать. Но Алекс решил вывести ее на чистую воду. Он был уверен, что это уж точно не отец, и хотел проверить, ответит ли Николь честно или уйдет от ответа.

Следующий вопрос Алекса привел Николь в еще большее смятение.

– Ты пишешь отцу?

Было бы просто сказать «да», но Николь не любила врать – она делала это, если приходилось, но только для того, чтобы уберечь чьи-то чувства.

Почему-то Алексу она не могла врать совсем.

– Папе я пишу по субботам. У него нет компьютера, компьютер у другого родственника, он и распечатывает мои письма для него.

– И кто же тогда счастливый получатель каждодневных посланий?

– Я пишу нескольким людям.

– Но большей частью одному, особенному человеку?

– Да, – неохотно согласилась Николь, не понимая, зачем он начал этот допрос.