– А в анкете ты писала, что тебя ничто не связывает, что у тебя нет никаких обязательств и уз, которые могли бы помешать твоей работе. Так это было не совсем правдой?

Николь начала терять твердость духа.

– И что же, ты хочешь сказать, что я врала?

– А ты врала?

Краска залила лицо Николь от самого подбородка до век.

– Нет ничего такого, что могло бы помешать мне хорошо выполнять мою работу здесь. Это все, что тебе стоит знать. – Поскольку Алекс ничего не ответил, Николь добавила:

– В жизни людей есть определенные вещи, о которых они не склонны распространяться. Уверена, что и у тебя есть такое, о чем ты не станешь рассказывать.

В своей пылкой речи, которую она выпалила, обороняясь, Николь позабыла о тех глубинных чувствах, которые Алекс носил в себе. Она бы многое отдала, чтобы вернуть свою последнюю фразу. Но сейчас было уже поздно.

Его лицо стало таким же каменным, как в тот момент, когда она спрашивала, нравится ли его жене жить в Индии, и потом, когда упоминала о Тадж-Махале. Они наверняка были там вместе с женой.

– А твоему другу нравится играть вторую дудку в твоей жизни – если на первом месте у тебя карьера? – спросил Алекс холодным тоном.

– Он мне не друг. – Если бы Алекс не был так сильно зол на нее, Николь рассказала бы ему правду. Но сейчас был явно не самый подходящий момент. – Он… он тот, кто мне дорог, но не в том смысле, который ты предполагаешь.

– Ты хочешь сказать, он не интересуется женщинами? Другая ориентация?

Среди дизайнеров было немало таких мужчин.

И на самом деле это был хороший выход – Николь приняла его.

– Да, ему не нужны женщины, – согласилась она. В этот момент зазвонил телефон.

Это был Керси. Он спрашивал, свободен ли Алекс и сможет ли он подойти к нему, чтобы обсудить какую-то новую идею.

– Конечно. Я ничем не занят, – ответил Алекс.

Он не стал говорить Николь, что сейчас к ним присоединится Керси. Сделай он это, она тут же допьет свое виски и убежит к себе Если то, о чем с ним хочет поговорить Керси, конфиденциально, ему не обязательно рассказывать это при Николь, а если нет, то она вполне может предложить и посоветовать что-нибудь ценное.

Во время их разговоров наедине, после того, как сломался ее компьютер, Николь не раз предлагала оригинальные идеи. Алекс давно успел заметить, что женщины – или по крайней мере большинство тех, с которыми ему приходилось встречаться, – не ломали себе головы над проблемами, стоящими перед человечеством. Если, конечно, они не были профессорами с ученой степенью. В большинстве же своем женщины, казалось, смирились с тем, что не могут повлиять на ход событий, и даже не стараются иметь о чем-то свое собственное мнение.

Николь была другой. У нее имелось свое мнение почти обо всем. Их мнения не всегда совпадали, но по крайней мере она знала, почему она так думает, и могла подкрепить это вескими доказательствами.

Она была самой умной женщиной, с которой ему пришлось встретиться за последние годы Она вообще была первой женщиной, чей ум привлекал его не меньше, чем ее внешность.

Когда пришел Керси, Николь собралась уйти, но он настоял на том, чтобы она осталась.

– Я пришел обсудить с Алексом мою новую идею. А так я могу посоветоваться с вами обоими. Это даже лучше. – Он сел на диван. – Как хорошо немного расслабиться. Сегодня был один из самых напряженных дней. Ни минуты покоя. О, виски как раз кстати. Спасибо, Алекс.

Николь снова отметила, насколько он красив намного красивее Алекса, но ее все равно больше привлекал Алекс.

– В чем же заключается твоя идея? – спросил его Алекс.

– Ты сам знаешь, что экскурсии «Звезды пустыни» пользуются немалым спросом. Но они подходят большей частью пожилым людям, у которых есть деньги и время, которое они тратят на эти экзотические каникулы. Я бы хотел привлечь еще молодых людей. Ведь есть немало обеспеченных тридцатилетних бизнесменов. А что, если нам организовать еще и «Медовый месяц в пустыне»?

– На этом можно заработать неплохие деньги, если устраивать и прежние экскурсии, и плюс еще новые, – сказал Алекс. – К тому же, если ты рассчитываешь на американских или европейских туристов, нужно сначала провести исследование, много ли у тебя потенциальных клиентов, сколько браков там заключают. Если верить средствам массовой информации, создается впечатление, что браки сейчас заключают не так часто. К тому же позволить себе эти экскурсии смогут только хорошо обеспеченные пары. А вступают они в брак сейчас? Или просто живут вместе, чтобы избавить себя от лишних проблем с разводом при расставании?

– Я не согласна, – запротестовала Николь. Уверена, статистика покажет, что большинство людей по-прежнему вступают в браки и далеко не все потом разводятся. А чем эти туры будут отличаться от «Звезд пустыни», Керси?

– Пока все это только наброски, я еще не знаю точно. Детали прояснятся потом. Можно, например, устраивать для молодоженов более роскошные и просторные тенты. В этих турах они больше времени будут проводить наедине. Было бы здорово создать для них иллюзию того, будто они одни во всей пустыне, при этом, конечно же, весь сервис будет работать по-прежнему. Если бы ты выходила замуж, Николь, тебе бы понравилась идея провести медовый месяц в пустыне?

Николь уже успела подумать об этом – еще до того, как Керси задал ей вопрос. Но для нее медовый месяц был такой же несбыточной мечтой, как полет на Луну.

– Думаю, для меня не имело бы значения, куда ехать, главное – быть вместе. Но есть множество людей, для которых важны шумные свадьбы и экзотические, роскошные медовые месяцы. Важны как показатель их состоятельности. Я полагаю, что у этой идеи большое будущее, Керси.

– Мне тоже так кажется. Но Алекс поднял очень важные вопросы. И еще я бы хотел, чтобы вы оба об этом еще подумали, хорошо? – Повернувшись к Алексу, своему лучшему другу, он добавил:

– От тебя я получил немало дельных замечаний, когда мы планировали постоянные туры «Звезд пустыни».

Николь допила свое виски.

– Что ж, мне пора. Спокойной ночи.

Ее не стали удерживать. Мужчины поднялись, чтобы попрощаться с ней, а Алекс проводил ее до двери.

Направляясь по коридору к себе, Николь подумала, что они сейчас, возможно, говорят о ней. Интересно, что они говорят? Она была уверена, что Керси хорошего мнения о ней, а вот насчет Алекса теперь у нее были сомнения – после всего того, что случилось. Их отношения сейчас дали трещину.

Приди Керси немного позже, и они успели бы к этому времени действительно поссориться.

Николь долго не решалась поговорить с Керси о своем сыне и попросить разрешения на то, чтобы он проводил с ней каникулы, но ее подтолкнул к этому сам Дэн. Каникулы приближались, и он нашел сайт, где предлагались самые дешевые авиабилеты.

Николь понимала, что глупо откладывать и давно уже пора поговорить об этом с принцем. Но ее беспокоил не разговор с Керси, а то, как отреагирует на это Алекс.

Она написала записку, где просила Керси принять ее по поводу одного очень важного разговора, и передала ее через свою горничную одному из служащих принца. Через час один из них пришел и сказал, что принц Керси готов принять ее, и проводил Николь в его кабинет. Принц просматривал какие-то документы. Он встал из-за стола, приветствуя Николь, и жестом пригласил ее сесть в кресло.

– О чем вы хотели поговорить со мной, Николь?

Николь начала без предисловий:

– У меня есть сын. Его зовут Дэн, он учится в пансионе в Англии. Я хотела попросить вашего разрешения, чтобы он мог приезжать сюда во время каникул. – Принц был слишком ошарашен, чтобы что-нибудь сказать, и Николь продолжала:

– Наверное, вам кажется, что я должна была рассказать об этом намного раньше. Но я думала, что это лишит меня каких бы то ни было шансов получить работу, а она была мне очень нужна.

Керси немного пришел в себя.

– И сколько ему лет?

– Всего лишь тринадцать.

– Не помню дату вашего рождения, но, кажется, вы были очень молоды, когда он родился?