И как раз в этот самый миг, когда Николь уже чувствовала дрожь в ногах, когда другие ощущения говорили ей о том, что она теряет контроль над собой, Алекс отпустил ее, отстранил от себя.

Он тоже едва справлялся с собой. Это было видно по горящим глазам, обычно таким холодным и спокойным, по частому прерывистому дыханию.

– Прости. – Голос Алекса был грубым от сильного чувства. – Я не хотел делать этого. Но наше общение не может дальше так продолжаться. Чем скорее я вернусь в пустыню, тем лучше для нас обоих.

Он повернулся и вышел из комнаты.

Алекс был все еще в пустыне, когда приехал Дэн. Николь встречала его вместе с пилотом Керси, переночевав в квартире сестры принца в Новом Дели. А утром они вместе поехали в аэропорт.

Николь пришлось собрать все свои силы, чтобы не расплакаться сразу же, как только увидела сына. Он так подрос с тех пор, как они виделись в последний раз. После первых крепких объятий она представила его Чандре, сияя от материнской гордости, потому что Дэн мило сложил руки вместе и вежливо поклонился. Потом пожал руку, которую Чандра протянула ему с улыбкой.

Дэн сел рядом с пилотом, а Николь заняла одно из мест в маленькой кабинке. С высоты пустыня казалась еще огромнее, совсем безлюдной, пересеченной несколькими дорогами. Но Алекс говорил ей, когда они еще дружески общались, что это впечатление обманчиво. Если бы они ехали по этой земле и остановились ненадолго, они были бы удивлены, сколько людей появилось бы тут же, с любопытством разглядывая незнакомцев, которые путешествуют по их территории.

Дэн не спал в самолете так же, как и Николь, и валился с ног от усталости, когда они приехали во дворец. Николь предложила ему прежде всего отдохнуть, и он согласился.

Вечером она пошла в комнату сына, чтобы разбудить его к ужину. Разбудить Дэна сразу было трудно, он, как и свойственно детям его возраста, спал крепко. Николь села на край его постели, не отрывая взгляда от лица своего ребенка. Уже сейчас она могла себе представить, каким он будет, когда вырастет.

Ее мысли перенеслись к Алексу. А интересно, каким он был в тринадцать? Надо попросить у Керси фотографии тех лет, когда им было столько же, сколько и Дэну. Наверняка на тех фотографиях будет Алекс. Когда же он вернется? И как он станет относиться к Дэну?

Гоня бесконечные мысли о нем, Николь положила руку на плечо Дэна и стала будить его.

После ужина оставшуюся часть вечера они проговорили без умолку, пока не пришло время ложиться спать.

К радости Николь, все, кто разговаривал с Дэном, прониклись к нему уважением. Он ко всему присматривался с интересом, доброжелательно принимал все новое и очень легко свыкался с обстановкой.

Дэн провел в Карангаре уже неделю к тому моменту, когда Алекс вернулся. Как раз в это время Чандра и ее тетушки гостили во дворце. Николь с Дэном и все они были приглашены на обед.

Николь разговаривала с Чандрой, попивая сок, и не видела, что Алекс вошел в зал. Она поняла это только по улыбке, которая засияла на лице Чандры. Николь обернулась, заметила, что Алекс пересек комнату и начал разговаривать с какой-то дамой в сиреневом сари, и тут же переключилась на прежний разговор с Чандрой, как будто ничего не произошло, как будто его приезд для нее ничего не значил. В глазах Чандры она заметила не просто радость – в них сияла любовь.

Через несколько минут Алекс подошел к ним.

– Добрый вечер, леди. – Он тепло улыбнулся Чандре, а Николь просто кивнул головой. – Я говорил с твоим сыном, – сказал он ей.

– Дэн давно ждал встречи с тобой, – спокойно произнесла Николь. – Но, по-моему, он слишком увлекся пустыней и ее таинственным миром. Реальность далека от романтических идей.

– Когда Керси и Алекс были такого же возраста, как Дэн, они тоже были полны романтических идей, – сказала Чандра. – Все свое время они разыгрывали истории из прошлого. А мне не разрешалось принимать участие в их играх. Может, поэтому сейчас я занимаюсь защитой прав женщин, – с улыбкой добавила она.

Николь почувствовала, что кто-то тронул ее за локоть. Это был Дэн. Она положила руку ему на плечо.

Вскоре Керси пригласил всех в столовую и указал каждому предназначенное ему место.

Николь сидела рядом с сыном, Алекс напротив, между Чандрой и ее тетей. Весь вечер он разговаривал с обеими, как того и требовала элементарная вежливость. По его лицу трудно было понять, как он к ней относится.

Может быть, когда Алекс поймет, что она любит его, он увидит Чандру в новом свете. У них столько общего: воспоминания школьных дней, огромная любовь к Индии. Что ж, возможно, Чандра окажется той женщиной, которая сможет растопить оледеневшее сердце Алекса…

Николь никак не ожидала, что Дэн станет так боготворить Алекса. Она предполагала, что он будет восхищен принцем, его трофеями и славным прошлым, но мальчика интересовал только Алекс. И что еще более удивительно, тот терпеливо рассказывал Дэну обо всем и охотно отвечал на вопросы Дэна, несмотря на то, что отношения Алекса и Николь по-прежнему оставались напряженными.

Однажды вечером, когда Николь работала у себя, Дэн вбежал к ней, запыхавшись, и рассказал, что Алекс согласен взять его с собой в пустыню, если только она согласится.

– Он говорит, ты можешь и не разрешить, но ты ведь согласна, да, мам? Со мной все будет хорошо, я же еду с Алексом. Больше всего на свете я хочу туда поехать!

– А это надолго?

– Нет, всего на несколько дней.

– Ну хорошо, если ты думаешь, что тебе действительно там понравится…

– Классно! – Дэн бросился ей на шею. – Я знал, что ты согласишься. Не понимаю, почему Алекс сомневался.

– Может быть, потому, что ты отправишься без меня, – ответила Николь. Можно вздохнуть с облегчением: Дэн не заметил, что они с Алексом в ссоре.

– Но ты можешь поехать с нами, если хочешь.

Я спрошу у Алекса, давай?

– Нет, нет, я не поеду. У меня полно работы, да и к тому же это дело для настоящих парней.

И хоть Дэн привык к тому, что мама не могла проводить с ним много времени, самой Николь порой становилось от этого не по себе. Иногда она завидовала поколению своих бабушек. Те забывали о карьере, пока росли их дети. Но у них были мужья, которые обеспечивали семью. Отец Николь предлагал взять все расходы на себя, однако Николь его идея не пришлась по душе. Она стала работать полный рабочий день уже с тех пор, когда Дэну исполнилось четыре года.

В конце недели они отправились на пикник, который Керси организовал для гостей из турагентств. Алекс тоже был там.

Пикник устроили на берегу маленького искусственного озера, в уютном месте. Они перекусывали в расписном шатре, любуясь видом на озеро.

Неожиданно разговор зашел о пустыне. Дэн повернулся к Алексу и спросил:

– А можно мама поедет в пустыню с нами?

Николь открыла рот, чтобы сослаться на недостаток времени, но вмешался Керси:

– Если хотите, поезжайте, Николь. Вам не мешает отдохнуть.

Николь заметила, как напряглись скулы Алекса, и поняла: его не устраивает такой поворот дела. Но он не позволил своим эмоциям взять верх.

– Я надеюсь, тебе понятно, что это будет не развлекательная поездка? – спросил он, пристально глядя на Николь.

– Думаю, я справлюсь. К тому же это ненадолго, – ответила Николь. Она повернулась к Керси: Если вы разрешаете мне взять небольшой отпуск, то я поеду.

– Конечно же. Вы и так работаете сверхурочно все это время. К тому же пустыня может вдохновить вас на что-нибудь новое.

Иногда Николь казалось, что Алекс намеренно делает все, чтобы их путешествие стало испытанием для нее. Дэн наслаждался каждой минутой, а ей приходилось, сжав зубы, переносить тряские переходы и отсутствие необходимых удобств. Но она ничем не выдавала того, как ей хотелось вернуться в роскошь дворца или хотя бы в любое более обустроенное в бытовом плане место. Николь приказала себе терпеть жару, пыль и дискомфорт.