Она понимала, что выглядит ужасно. Алекс тоже выглядел не лучше, но от этого ей не становилось легче. Что-то примитивное отзывалось в ней на запах его тела, и, кроме того, ему шла щетина. Он же наверняка считает ее все менее привлекательной с каждым днем, пока жара и пыль делают свое дело.

Алекс постоянно отпускал саркастические замечания в адрес Николь. Однажды, когда она отдыхала в тени кустов, молясь только о том, чтобы не повстречаться со змеей или скорпионом, он ободрил ее словами:

– Не волнуйся, скоро кошмар закончится.

Николь подняла бровь.

– Почему «кошмар»? Это потрясающее приключение.

И в какой-то степени это действительно было так. Несмотря на все неудобства, на то, что Николь так сильно хотелось в душ, она не жалела, что поехала. Пусть даже ненадолго, но в некоторые моменты ей казалось, что они одна семья.

Но для Алекса, наверное, все было совсем наоборот. И женщина с ребенком стали для него обузой, не сомневалась Николь.

Их поездка подходила к концу. Вдалеке уже появился Карангар, похожий на город из древних преданий.

Алекс искоса поглядывал на Николь. Он знал, хоть она и скрывала это, что большая часть поездки была для нее испытанием. Но она стойко выдержала его, не жалуясь ни на что. Наверняка не хотела портить радостное настроение Дэну. Когда волосы Николь стали совсем грязными, она спрятала их под тюрбан, который еще больше привлекал внимание к красивому лбу и скулам. Запах же ее тела Алекс находил необыкновенно эротичным. Если бы они были тут вдвоем, ему было бы очень трудно контролировать себя.

Даже сейчас Алекс едва удерживался от того, чтобы не прикоснуться к ней и не поцеловать. Он хотел ее еще сильнее, чем в ту ночь в отеле. Это перерастало в какое-то наваждение, от которого следовало избавиться любым путем.

Несколько недель спустя Алекс вошел в рабочую студию Николь. Она была занята национальными орнаментами, которые набросала во время поездки.

– Ты можешь сделать небольшой перерыв? Я хочу кое о чем с тобой поговорить, – сказал он.

По его тону Николь поняла, что речь пойдет о чем-то серьезном.

– Это насчет Дэна? – насторожилась она, не понимая, что плохого мог совершить ее сын.

– Нет, но его это тоже коснется, – ответил Алекс. – Переходя сразу к делу, скажу, что я пришел просить тебя выйти за меня замуж.

– Выйти за тебя замуж? – слабо переспросила Николь, не веря своим ушам.

– Ты, похоже, удивлена.

– Конечно, удивлена!

– А почему? – просто спросил он.

– Ну, потому… потому что я не думала, что тебе нужен брак. И уж тем более никогда не предполагала, что ты захочешь жениться на мне.

– До недавнего времени я и в самом деле не задумывался о браке. О втором браке. Как ты, возможно, знаешь, я уже был однажды женат… очень давно. – Его лицо оставалось бесстрастным. Моя жена погибла вскоре после нашей первой годовщины. Годами я винил в ее смерти себя. Но какой бы сильной ни была скорбь, мою жену уже не вернуть. Я слишком много времени смотрел в прошлое. Сейчас пришло время подумать о будущем. Твоему сыну нужен отец, моему отцу нужен внук. – Он ненадолго остановился. – Если мы поженимся, то выгадаем оба. Это будет хорошее партнерство, моральная поддержка, и, кроме того, мы разделим брачное ложе.

– А как же любовь? Ты ничего не сказал о любви.

– Я любил свою жену, да и ты была увлечена отцом Дэна. Следовательно, мы оба знаем, что это такое. Сейчас имеет смысл смотреть на любовь так, как это делают индийцы, – как на нечто, что вырастает с годами, за время совместной жизни, когда люди вместе воспитывают своих детей.

Ты ведь не против иметь несколько детей?

«Только от тебя», – подумала Николь. Но вслух она сказала:

– Когда Дэн был маленьким, я хотела, чтобы у него были братья и сестры. Но потом… потом я разорвала отношения с одним человеком, который мог бы стать хорошим отчимом Дэну, потому что… – Николь колебалась, но все же решила, что сейчас не время отступать, – потому что он был абсолютно никудышным любовником. Мы отправились вместе на уикенд, и после двух ночей я поняла, что не смогу коротать с ним остаток жизни.

– Так, может быть, ты хочешь провести выходные со мной, прежде чем дать свое согласие?

Николь не знала, шутит он или говорит серьезно.

– Керси, может быть, и поймет это сумасбродство, но Дэн нет.

– Уверен, мы придумаем ему программу развлечений, пока я буду демонстрировать тебе свои способности.

– Слушай, ты издеваешься надо мной?

– Уверяю тебя, что нет. Я пошутил насчет демонстрации способностей, но в остальном все как нельзя более серьезно. Меня не покидала эта мысль со времени нашей поездки в пустыню.

– А как отреагирует твой отец на то, что ты женишься на женщине с внебрачным ребенком?

– Мой отец знает, что я уже взрослый, самостоятельный человек и могу выбрать себе жену, которая мне подходит.

– А тебя не интересует, как все это произошло?

– Только если ты сама хочешь рассказать. Если нет, то ты вправе хранить молчание. Как я уже сказал, прошлое должно остаться в прошлом.

– Но у меня осталось живое напоминание о нем. И, по мнению многих, это пятно на репутации, если не сказать – мой позор.

– Мы все не без греха, – ответил Алекс. – Пожалуй, расскажи мне обо всем, тогда тяжесть свалится с твоих плеч.

– Люди, собирающиеся вступить в брак, должны быть честны друг с другом с самого начала, иначе из этого брака ничего не получится. Ты разве так не считаешь?

– Конечно. Я слушаю.

– Отец Дэна, Пит, был братом моей подружки.

Большинство девчонок в классе сходили по нему с ума. Даже не знаю, почему он выбрал именно меня. Мы, такие разные, стали просто неразлучны. Пит увлекался рок-музыкой, дискотеками, курил травку. Я любила книги по искусству и дизайну. По-моему, единственное, что удерживало нас вместе, так это то, что мы хотели друг друга. В этом возрасте так хочется принадлежать кому-то, а все остальное становится неважным.

– Вот поэтому-то в Индии девочкам и мальчикам запрещено проводить время вместе, – сухо заметил Алекс.

– Пит настаивал, чтобы мы занялись любовью, но я отказывалась, зная, что отец будет расстроен, узнав об этом. Папа очень любил меня и верил, что я не стану делать то, чего нельзя делать. А потом отец Пита получил повышение, и они переехали. Я ужасно по нему скучала. После нескольких недель разлуки Пит взял напрокат машину и приехал навестить меня. Папы не было дома, и мы оба потеряли голову. Пит сказал, что все будет в порядке, но… Когда я сказала, что беременна, он бросил меня. Пит поступил нехорошо, но большей частью это была моя ошибка. Не следовало целиком полагаться на него. Женщине приходится рассчитывать только на себя.

– Он поступил не просто нехорошо, а отвратительно и недостойно, – горячо сказал Алекс. – Оставить тебя одну, с ребенком – это поступок труса. И ему нет прощения.

– Пита можно понять, если учитывать события его жизни. Группа, в которой он играл, написала сингл, через некоторое время он стал популярным хитом. Перед ними открылась дорога к популярности, а об этом мечтает каждая группа. В жизни Пита никак не было места для молоденькой беременной жены. Его решение стало очень болезненным для меня, но так было лучше для него самого.

– А где он сейчас? Живет на пожертвования? прервал ее Алекс.

– Нет, его слава не гаснет. Это была не просто вспышка, он популярен до сих пор. Все еще звезда, и большая звезда. Тебе наверняка незнакомо его имя, потому что тебя не интересует такой стиль музыки, но среди фанатов рока он очень известен.

– А Дэн об этом знает?

– Дэну известно настоящее имя отца, больше ничего. Я расскажу ему, когда он подрастет, – если он спросит. Дэн никогда не проявлял любопытства к тому, кто его отец.

– А тебе не кажется это странным?

– А почему он должен интересоваться отцом, который не интересуется им?

– Я думал, что дети, разлученные с родителями, всегда о них спрашивают. А ты не пыталась с ним связаться?