Алекс подошел к кровати и сел рядом с Николь, обняв ее за плечи.

– Дэн вовсе не эгоистичный, самовлюбленный ребенок, который бы стал так поступать. Он знает, как сильно ты его любишь. И он обожает тебя.

Что-то в его голосе натолкнуло Николь на мысль, что, может быть, это Алекс чувствует себя третьим лишним, выключенным из их жизней, и ему не хватает их любви. Но потом она поняла, что это снова всего лишь ее воображение. Зачем ему их любовь?

– Может быть, наш брак так подействовал на него? – спросила Николь.

– Это зависит от темперамента, – сказал Алекс. – Я немало времени провел с Дэном и знаю, что у него достаточно твердый характер.

– Но если ему так хотелось повидать своего отца, почему он не сказал об этом мне?

– Вероятно, думал, что ты не согласишься на подобную встречу. И решил все сделать сам, не вовлекая в это дело тебя. Ты лучше позвони пока отцу и расскажи, где мы. Потому что, если Дэн захочет связаться с кем-то из семьи, он будет звонить дедушке. Дай номер и название отеля, чтобы отец знал, где нас можно найти в случае чего.

Ужинать ни Николь, ни Алекс не пошли, потому что у обоих не было аппетита, и они заказали себе чай в номер. В десять часов Алекс приготовил для Николь ванну.

– Тебе нужно немного поспать. Горячая ванна должна помочь.

После ванны он напоил ее чаем с бренди. Это было еще одним успокоительным средством. Как ни странно, Николь действительно уснула. И рядом с Алексом, в его крепких руках, почувствовала себя намного спокойнее, чем если бы осталась одна в такой ситуации.

На следующее утро Алекс проснулся раньше ее и уже одевался, когда Николь открыла глаза.

– Ты должен был меня разбудить, – сказала она, посмотрев на часы.

– Тебе нужно было хорошо отдохнуть. Сейчас позавтракаем и поедем в Лондон. Если его отец живет все-таки там, то и Дэн появится в его доме.

Мы остановимся в квартире Керси.

Когда они пришли в квартиру, слуга сказал Николь:

– У меня есть телефонное сообщение для вас, мадам… срочное сообщение. Мужчина просил вас перезвонить ему, как только вы сможете. Я записал его имя и номер телефона.

Николь поблагодарила его и бросилась к телефону, стоящему на столе возле одного из диванов, на котором она когда-то сидела во время собеседования. В книге для записей аккуратным почерком было написано: «Пит Джонс», а рядом телефонный номер и код Лондона.

– Это отец Дэна, – сказала Николь прежде, чем набрать номер.

На другом конце провода она услышала голос мужчины с иностранным акцентом. Она назвалась и напомнила о телефонном сообщении.

– Не кладите трубку. Я сейчас спрошу.

В лихорадочном нетерпении Николь ждала, казалось, вечность.

– Он должен что-нибудь знать. Зачем тогда стал бы звонить?

Прежде чем Алекс успел ответить, она впервые за последние четырнадцать лет вновь услышала этот голос:

– Привет, Ники. Можешь не беспокоиться. Он здесь.

– Слава богу!

Впервые в своей жизни Николь почувствовала себя так, словно вот-вот потеряет сознание. Она с облегчением вздохнула. Ее глаза наполнились слезами, а губы задрожали. Николь опустилась на софу, пытаясь немного успокоиться после пережитых ею часов волнения.

– Он нашелся… с ним все в порядке, – сказала она Алексу. А затем продолжила разговор с Питом:

– Как ты нашел его? Давно он с тобой?

– Нет, пару часов. Мы смогли бы связаться с тобой раньше, если бы у тебя был мобильник. Но Дэн сказал, ты их не любишь.

Николь как-то прочла в одном журнале, что, когда пропавшие дети вновь возвращаются домой, родители чаще всего сердиты, чем приветливы и веселы. Если бы Дэн сейчас находился рядом, она бы его вздула, это точно.

– Он с тобой? Я бы хотела с ним поговорить.

Затем она услышала взволнованный голос:

– Извини, если я заставил тебя беспокоиться, мам.

– И ты ни о чем не сожалеешь?! Как ты мог?

Откуда такая безответственность? А я-то думала, что могу тебе доверять… положиться на тебя. Ты хотя бы представляешь, что нам пришлось пережить?!

Ее ярость переросла в гнев, который внезапно закончился слезами.

Все еще держа трубку возле уха, свободной рукой она вытерла слезы и услышала заботливый голос Дэна:

– Пожалуйста, мамочка, не плачь. Ну прости, прости меня. – И он тоже заплакал.

Затем, когда ярость улеглась и ей захотелось обнять сына, уверенная мужская рука отняла трубку, протянув Николь носовой платок.

– Дэн, это Алекс. Я хотел бы поговорить с твоим отцом.

Переполненная эмоциями, Николь слышала только часть разговора Алекса с Питом. Положив трубку, Алекс нежно обнял жену, поглаживая ее по спине.

Когда Николь окончательно успокоилась и могла говорить разборчиво, она пробормотала:

– Это не входит в мои привычки. Я не плакала уже несколько лет.

Он повернул ее лицо и убрал волосы со лба. И Николь вспомнила, как он посмотрел на нее, когда она сообщила ему о том, что Дэн в безопасности. В глазах Алекса она увидела тогда не просто облегчение, а нечто значительно большее. Теперь она могла поклясться, что это был тот же взгляд, каким ее отец смотрел на мать, когда Николь была еще совсем маленькой.

Алекс, ты меня любишь? Этот вопрос застыл у нее на устах. Боясь произнести его вслух, она спросила:

– Что теперь будет? Может, нам следует забрать его?

– Отец Дэна привезет его к нам. Только не сегодня вечером. Он хочет, чтобы Дэн провел день с ним. Думаю, это хорошая идея – пусть пообщаются. Им нужно поговорить, Николь. Да, Пит мерзавец, и он поступил подло. Но это не изменит того факта, что он отец Дэна.

– Всего лишь биологический отец. И я не хочу, чтобы Дэн был ослеплен имиджем поп-звезды. Он еще недостаточно взрослый для того, чтобы отличить наносной блеск от подлинности. А если бы Пит не был звездой, стал ли бы Дэн искать его?

– Думаю, да. Почему же тогда люди тратят время и деньги, ухаживая за своими родственниками?

Почему стремятся посещать места, где похоронены их предки? Почему дети заботятся о своих родителях? Все это является частью поиска родительской любви и заботы, в которой они нуждаются. А ты сейчас, кстати, нуждаешься в чашке чаю.

– А еще мне не помешало бы умыться, – сказала Николь. – Мы ведь можем воспользоваться ванной, если уж остановились здесь?

– Конечно.

Когда она вернулась, немного освежившись, чай уже стоял на маленьком столике.

– Я позвонил в школу и сообщил им, что все в порядке, – произнес Алекс.

– Ах, милый, как это хорошо! Я и забыла про школу. Кто с тобой говорил?

– Секретарь директора. Я не вдавался в подробности, только сказал, что Дэн в безопасности и что он вернется через несколько дней.

– Спасибо тебе. Спасибо за все. Если бы тебя не было со мной прошлым вечером, я бы уже давно сошла с ума!

Он сделал глоток чаю.

– Ты не из таких, Николь, ты отлично справляешься со всем сама. Но могу представить себе, что творится в глубине твоей души. Все матери отходчивы. Но мне бы хотелось основательно переговорить с Дэном. Он заставил тебя страдать и должен понять это.

– Думаю, он все понял. Дэн плакал, когда трубку взял ты, ведь так? Не будь с ним строг. Ты ведь сам сказал, что найти отца – вполне естественное желание.

– Да, но для этого не нужно было подвергать тебя испытаниям. Хотя не мне его судить, – добавил Алекс, нахмурившись.

Озадаченная его тоном, Николь спросила:

– Что ты имеешь в виду?

Алекс осушил чашку и поставил ее на стол.

Слегка наклонившись вперед, он выпрямил руки и посмотрел на свои длинные пальцы.

– Я не был до конца честен с тобой, Николь. Я кое-что скрываю от тебя. Может быть, сейчас не самый подходящий момент, чтобы сбросить тяжкую ношу с плеч, но с каждым днем мне становится все сложнее жить с этим.

Ее сердце замерло. А что, если он собирается сказать, что их брак был ошибкой? Только не сейчас… не вдобавок к уже пережитому шоку.