- Что?! Кто они? – не сдержавшись, Андерсон ударил кулаком по столу, отчего бокалы вздрогнули и едва не расплескали содержимое.

- Некто Парис Тартаковски и его друзья, помнишь такого? – спросил я, а после утвердительного кивка рассказал ему подробности.

- Нет слов, - пробормотал Дэвид, распаляясь. - За хаосом в Альянсе наверняка стоит «Цербер». Призрак нагло пытается прорваться во власть, активно продвигая «Терра-Фирму» и своего ставленника Сарацино. Пользуясь бардаком, он сумел воспользоваться кораблями Альянса для атаки на корпорацию «ЩИТ». Подумать только, террористы используют вооруженные силы Альянса для нападения на официально зарегистрированную научную корпорацию! Базы данных «Ноль» не пожалел для этих целей, сволочь.

Мы с Шепад переглянулись.

- Вообще-то источником базы данных «Ноль» стала наша корпорация, - поправил я Андерсона и продолжил: - Когда Цербер захватил меня, мой заместитель принял такое решение и выпустил «джинна из бутылки». Начался хаос, и «Цербер» сразу лишился поддержки флота Альянса, которому предписали срочно вернуться в места постоянной дислокации. Харти рассчитывал не только ослабить Цербер, но и пустить свежую кровь в Альянсе, утверждая, что во власти набралось слишком много грязи. Его расчет частично оправдался.

- Похоже, я слишком многое пропустил, чтобы нормально понять, о чем вы сейчас говорите. Расскажите все по порядку, - попросил Дэвид.

- Хорошо, - кивнул я, и наш дальнейший разговор занял больше часа, в течение которого нам удалось рассказать Андерсону самое важное.

Капитан Дэвид Андерсон, борт крейсера «Перуджа», космопорт Илоса.

- Адмирал Лиданья! – капитан отдал честь голографии азари. - Вы приказали незамедлительно доложить итоги переговоров с Сергеем Волковым.

- Добрый день, капитан, внимательно слушаю вас, - ответила матриарх-азари.

- Волков согласен оказать всемерное содействие, но в данный момент не может отлучиться из корпорации из-за войны против «Цербера». «Щит» прошел через полноценные сражения на уровне армейских соединений, что весьма непохоже на привычные корпоративные разборки. В то же время Волков намерен направить наблюдателя от имени корпорации, а также осуществлять дистанционные консультации, если вы примете такую помощь. После того как ситуация с «Цербером» достаточно прояснится, он обещал оперативно прибыть на ОФ, – сообщил Андерсон.

- Это не то, что я хотела услышать, - нахмурилась Лиданья. - Волков нужен на ОФ прямо сейчас. В чем именно состоят его затруднения?

- Согласно выводам аналитиков, сила флота корпорации недостаточна для обеспечения необходимых мер безопасности. «Щит» намерен увеличить численность собственного флота на двадцать единиц, фрегаты и крейсеры. Волкову неизвестно, какой следующий шаг предпримет Призрак, но он убежден, что «Цербер» нацелен на уничтожение корпорации и образующего ее проекта «Соломон».

- Я тоже не знаю, что предпримет ваш Призрак, - с раздражением сказала Лиданья, - но, если предоставить Волкову двадцать крейсеров для безопасности корпорации, как вы думаете, он согласится прибыть на ОФ?

- Не могу знать, адмирал, - развел руками Андерсон. - Скажу лишь, что Сергей был честен со мной и его действительно сдерживают указанные обстоятельства.

Азари нахмурилась, размышляя над словами капитана.

- Что ж, тогда попробую решить проблему через Совет Цитадели, - подытожила она. - Капитан, я благодарю вас за небезрезультатные усилия.

- Служу Совету, - козырнул Андерсон без лишней суеты. Изображение Лиданьи кивнуло и погасло. Дэвид не вытерпел и достал пистолет, подаренный ему другом, чтобы еще раз полюбоваться эксклюзивным оружием за номером «004».

Джейн Шепард, каюта капитана, фрегат «Нормандия».

Коммандер сняла китель, повесила на стул, присела за стол и коснулась кнопки коммуникатора. На столе возникла миниатюрная голограмма девушки в форме лейтенанта, стоящей у пульта коммутатора.

- Здравствуйте, я лейтенант Ибуки, дежурный по связи. С кем вас соединить, коммандер? - вежливо спросила она.

Джейн с любопытством посмотрела на молоденькую девушку, заменившую на посту капитана Маерса, который не отличался каким-либо дружелюбием и по своей эмоциональности был более схожим с ВИ, чем с человеком.

- Я хотела бы поговорить со старпомом дредноута "Килиманджаро".

- Секунду, - ответила лейтенант, тут же опустила взгляд на пульт и исчезла с голограммы. Легкое свечение в воздухе над проектором свидетельствовало о том, что коммуникатор активен, но "секунда" затянулась на полминуты.

- Простите за задержку, мисс. Капитан Первого Ранга Хана Шепард скоро будет на связи, - сказала милая девушка в форме лейтенанта, вновь появившись в поле голограммы.

Спустя пару мгновений изображение голограммы сменилось.

- Джейн, детка, - появилась Ханна. - Очень рада тебя видеть живой и невредимой, но время для звонка неудачное, на "Килиманджаро" полный аврал. У тебя что-то срочное?

- Помнишь, когда я без предупреждения подала документы в Академию, ты попросила меня на будущее предупредить, если буду выходить замуж? – сосредоточено спросила Джейн.

- Да-да, конечно, - несколько торопливо ответила Шепард-старшая.

- Ну, собственно, я предупреждаю.

- Молодец... Стоп, что? – спохватившись, переспросила "будущая счастливая теща".

- Предупреждаю, что выхожу замуж, мааам, - членораздельно проговорила Джейн.

- Какой замуж? Когда? - ошарашено спросила Ханна, очевидно убежденная, что, раз за первые годы на флоте ее дочь не окольцевали, она не будет спешить с браком и, как минимум прежде, чем в него вступать, успеет познакомить мать с избранником.

- Обыкновенный такой "замуж"... Хотя не совсем... Расскажу обо всем при встрече.

- В каком смысле "не совсем"? Он сильно старше или, может, это вообще девушка? – запаниковала Ханна.

- Мам, ты вроде спешила. Я тут тоже немного ограничена по времени, - заторопилась коммандер, решив, что лучше сообщать такое, имея возможность подать матери стакан с успокоительным.

- Ладно, юная леди. Это твоя жизнь, Джейн. Но не могу не дать материнский совет, обдумать все как следует, - нахмурилась Шепард-старшая.

- Уже обдумала. Вы поладите, - с некоторой надеждой заверила Джейн, не сразу подобрав формулировку.

Доки, Сур’Кеш.

На огромном пространстве планетарных доков царило необычайное оживление. Тысячи разумных сновали между ангарами и обслуживающими сооружениями по своим делам. Каждый из них был занят наиболее важным, поэтому они периодически натыкались друг на друга, но неизменно расходились без каких-либо конфликтов. В доках была пришвартована первая партия кварианских кораблей, ремонт которых оплачивали Кланы.

В одном из наблюдательных помещений системы безопасности находилось два саларианца неподалеку от голографических мониторов. Они разговаривали.

- Вы думаете, кварианцы не найдут наши подарки, сэр? – поинтересовался саларианец у стоявшего рядом начальника.

- Кварианцы хорошие инженеры и если найдут, то смогут разобраться в функционале любой техники, - скептическим тоном ответил он, - но разве они смогут найти то, что спрятано специалистами?

В этот момент в поле зрения появился пестрый и аляповатый шаттл с невозможно-оранжевой раскраской, невольно приковавший к себе внимание собеседников. Он летел на малой скорости и высоте, при этом с борта свисал кварианец, крепко схвативший за подходящие уступы, а на его ноге повис саларианец в униформе техника. Они громко ругались друг с другом, но старались не дергаться. В доках шаттл, видимо, был известен, потому что люди, единожды посмотрев на него, больше не обращали никакого внимания.

Невольно заинтересовавшись, собеседники-саларианцы замолчали, желая досмотреть, чем все закончится. Летательный аппарат долетел до входа в ангара «М44» и на малом ходу неуклюже врезался без серьезных последствий в стойки-опоры высокого потолка. Очевидно, пилот не справился с управлением. Затем шаттл начал снижение. При ударе кварианец взвыл, но удержался, а саларианец, дождавшись, когда аппарат снизится достаточно, спрыгнул.