- Что ж, - развел руками Кай, - вы имеете на это право. Но участия в одной операции вам избежать не удастся.

- Вы о чем? – подняла на него взгляд Александра, приготовившись к давлению.

- Подразделение «Кандид». Ваших бывших подчиненных нельзя оставлять без внимания. И здесь потребуется ваша помощь, - ответил прямым взглядом Харти.

- Последняя миссия, да? - хмыкнула Картер, - если верить стереотипам, именно на ней меня грохнут. Но я согласна на участие, однако только на позиции командира. Я сделаю все что требуется, но признаюсь, я не хочу, чтобы моим людям не дали и шанса.

Полковник колебался недолго:

- Я поддержу вашу кандидатуру в качестве командира операции.

- Благодарю, - кивнула коллега.

- Что будет делать «Кандид», получив известия о гибели Призрака?

- Из новостей? – переспросила Алекс, - Ничего. В «Цербере» существуют внутренние протоколы, на новостные сведения «Кандид» не опирается, это работа аналитиков.

- Вы думаете, что «Кандид» не поверит в смерть Призрака? – уточнил Харти.

- Пока не получит подтверждения по внутренним каналам, - с убежденностью ответила Картер.

- Не верится в то, что Призрак не позаботился о последствиях собственной гибели, - засомневался полковник.

- Во-первых, я не утверждала, что «Кандид» не получил подтверждения. Моя мысль заключалась в том, что Харпер излишне полагался на технологии. И оповещение носило наверняка активировалось автоматически, - скрестила руки на груди Картер. - Призрак не пытался перед своей смертью сделать что-нибудь этакое? Например, взорвать собственное убежище вместе со штурмовыми отрядами корпорации?

Харти посмотрел на коллегу с нескрываемым уважением.

- Судя по вашему взгляду, пытался, и ему это не удалось, - усмехнулась Картер, - в таком случае есть шанс сделать чистую работу.

- Попытаться стоит в любом случае, коллега, - высказался полковник, внимательно рассматривая собеседницу.

Горящий Хар’Шан, Пылающий Ад.

- Что за штуки?! Что это за штуки?! – в безумии указывал в небо и кричал батарианец, у которого вместо ноги был кровоточащий обрубок. Его молча волочила батарианка, упрямо поджав губы, в безуспешной попытке найти укрытие. Вокруг взрывались здания, осыпая окрестности обломками. То, что эта пара все еще оставалась жива, являла собой сюрреалистическую картину.

Вместо высоток горели пылающие руины, вместо прямых проспектов непроходимые завалы и оплавленные пробоины. При этом создавалось ощущение, что горит все.

Пара была обречена, хотя продолжала бороться.

А в это время Жнецы продолжали свое наступление, обманчиво медленно приземляясь на поверхность столичной планеты Гегемонии. От некогда грозного флота батарианцев не осталось ничего. Ударные группы флота не смогли нанести существенного урона или хотя бы немного замедлить врага. С Хар’Шана эвакуировалось менее одного процента населения.

Военные части планеты пытались оказать сопротивление, но огонь наземных установок был недостаточным для поражения гигантских кораблей пришельцев, судя по всему, обладающих подавлющим технологическим превосходством. Отдельные залпы орудий беспомощно отскакивали от брони кораблей захватчиков, а сконцентрироваться для масштабной атаки не позволяли сами Жнецы, жестоко подавляя любую попытку концентрации и любое яростное сопротивление батарианских военных.

Концентрированная группа пришельцев приземлилась в северной части планеты, где были расположены самые мощные военные базы и передовая промышленность Хар’Шана. Они и вся сопутствующая инфраструктура были уничтожены в первую очередь. Возможно, агрессор обладал соответствующими разведданными, хотя была менее вероятная альтернатива, Жнецы успели отсканировать поверхность из космоса, каким-то способом идентифицировав подземные военные объекты, которые были разбомблены ударами прямо с орбиты.

Батарианцы отчаянно сражались, годы подготовки к новой войне с Альянсом прошли не зря, однако сил Гегемонии катастрофически не хватало из-за колоссального технологического преимущества нового врага. Пока все попытки батарианцев не приносили успеха, а гибель военных происходила будто в ускоренном темпе.

В одном из крупных городов, неподалеку от которого располагалась уцелевшая военная часть артиллеристов, корабль Жнецов, нависший над центром, выпустил широкий луч, который выжигал поверхность и сметал любые здания на своем пути. Казалось, он гнался за определенной целью, видимой лишь ему одному, вырисовывая причудливую траекторию. Так оно и оказалось.

Луч преследовал отчаянного смельчака на спидбайке, через спину которого висела ручная установка наведения артиллерийского огня.

Остатки неизвестной военной части артиллеристов попытались дать ему выиграть время, направив беспорядочный огонь из всех орудий по Жнецу-преследователю. Но их попытка была почти сразу пресечена атакой другого корабля пришельцев, находящегося в сравнительном отдалении. Силуэт второго жнеца был виден ближе к горизонту. Остатки военных зря обнаружили себя и были уничтожены практически моментально, сгорая в криках и огромном пламени, а юркий спидбайкер спустя секунду попал под воздействие луча, испарившись в воду.

Хар’Шан погибал несмотря на все свое сопротивление, так и не нанеся урона неизвестному врагу, молчаливо напавшему без всякого предупреждения.

Галактическая лента новостей.

Всеобщая мобилизация идет по плану в Турианской Иерархии и Саларианском Союзе, но столкнулась с сопротивлением либерально настроенных пацифистов на некоторых планетах Азарийской Республики и Альянса Систем. Уклонисты требуют соблюдение своих прав и отказываются проходить службу в виду отсутствия у них такого желания. Часть активистов подала в суд на свои правительства, чтобы добиться освобождения от службы. Во избежание беспорядков на этих планетах усилены полицейские силы. Подробности на нашем сайте.

«Церковь белой руки», наиболее популярная среди хуманов и известная своим радикализмом, сделала заявление, согласно которому грядущее вторжение Жнецов - это кара за распутство и блуд. Она неумолима и ее невозможно предотвратить, однако праведники и раскаявшиеся, посвятившие свои последние дни молению, будут спасены. Количество прихожан Церкви растет вместе с осознанием будущего вторжения в качестве новой шокирующей реальности. Нарастает паника. Это тревожит все местные власти, где происходит подобное, но предпринять что-либо в силу действующего законодательства, они не могут.

Лидер самой влиятельной организации в Альянсе Систем ЛГБТ-союз Николь Алексеев провозгласил себя и руководимое им движение спасителями мира. По его словам, настало время исполнения Великого Предназначения ЛГБТ, которое заключается в многократном и непрерывном совокуплении всех со всеми, благодаря чему мир будет спасен от вторжения гетов и любых других синтетиков. Несмотря на скептическое отношение некоторых экспертов, ЛГБТ движение обрело вторую жизнь и получило в свои ряды множество новых сторонников, выходцев даже из крайне консервативных колоний, таких как Эллизиум.

Военная штаб-квартира, зал тактического планирования, корпорация "ЩИТ", Илос.

Командующий давал указания по итогам общего совещания «генералитета». Сведения полковника Картер и расшифрованные данные инструментрона Призрака требовали быстрой реакции, поэтому было немного досадно из-за упущенного дня на свадьбу, но Сергей об этом не жалел.

Был решен ряд вопросов, пока совещание не добралось до двух последних.

- Полковник, возьмите предварительную подготовку операции по «Кандиду» на себя. Подтверждаю Картер на должность командира оперативных сил. Бойцы церберовского подразделения должны быть ликвидированы либо перевербованы. Никаких компромиссов, - сухо сказал Волков главе разведки корпорации.

- Вас понял, - козырнул рукой Харти.

- Адмирал, - обратился Командующий к Брэй Амону. – В Туманности Песочные Часы, система Осан, располагается станция-тюрьма «Чистилище». По устаревшей базе данных Серого Посредника объект принадлежит «Синим Светилам». Неизвестно какое значение имела эта станция для Призрака, однако мы обязаны это проверить. В примечаниях пользователя присутствовала фраза «кадровый резерв». Если там можно приобрести каким-то способом ценные кадры, то это в наших интересах. Война началась.