С криком солдат упал в слив, ударившись ранцем на спине о бетон, оскизлый от зеленых намывов. Его очень сильно било об дно, вращая в образовавшемся водовороте и прижало к прутьям слива. Волк боролся с течением, но его все-равно прибило, повернув спиной вперед, к решетке. Острые шипы проткнули его тело, пробив плечи, грудь, живот и бедра. Рядом с ним на решетке торчали кости тушкана, нескольких крыс. Было видно, что он не первый, кто попадал сюда. Волкодав, наколовшийся на решетку слива, с трудом вытащил мокрый артефакт. Ладонь заливало кровью, наполнившей изо рта и ран ладонь до верху как чашу и ставшей переливаться из нее. Артефакт дрожал в мокрой слабеющей руке, перепачканный кровью. Еще секунду и артефакт упадет в воду, все будет кончено с ними обоими. Вода под застрявшим Волкодавом из серой стал бурой от потоков крови, смешивающейся с водой. Он то терял сознание, то пробуждался, но что-то держало его и мучало в этом положении…он все еще был жив. Острая боль парализовала его тело, но он боролся…

Прутья- шипы сдвинулись, ломая ему кости. Они проворачивались вокруг своей оси на вертикальных прутьях в бетоне, подобно осям сенокосилки, хрустя его позвонками и ребрами. Голос Фантома возник перед лицом. Фантом стоял в воде, спокойно смотря на распятого на решетке солдата. Он появился изниоткуда, и мог исчезнуть в любую секунду, но ему еще нужен был артефакт Волкодава. Вода лилась сквозь полупрозрачную фигуру, смотрящую на сталкера немигающими глазами. От этого взгляда разило холодом и ужасом…

Фантом — Ты!!!! А ну отпусти артефакт!. Я заберу его и уничтожу. Ты и так много страдал за это время. Я могу отпустить тебя. Даю слово — ты освободишься от нас и появишься в безопасном месте. Я же знаю как тебе сейчас больно…

Волкодав молча стал разжимать пальцы на артефакте, наблюдая из последних сил за реакцией духа. Тот преобразился и улыбка завитала на фальшивом лице — Ну же!!! Отпусти его! Я так долго ждал! Шшшшш…!

Волкодав обратно сжал пальцы и выставил артефакт ему прямо в лицо — Ссс…кккк…а, подддд…даввв…иссссьььь! Жррри свой артефффффф…акккк!»

Фантом изменился в лице и с ужасом отпрянул прочь от сумрачного фиолетового света и растаял снова в нем. Все снова провалилось в темноту…в глухую глубокую бездну, полную неизвестности и криков…

Волк опять очнулся, лежа на кровати. Он содрал руками забинтованную повязку с лица и в глаза ударил яркий полуденный свет — Во дела! Где я? Кто здесь? Ауууу! А то я сам пойду вас искать…

На его голос вышел седой старик в кожаном плаще — Стрелок, ты уже пришел в себя? Как же тебя так угораздило то, а?

Волкодав — Еп…! Что? Почему вы называете меня Стрелком? Вы ошибаетесь,…наверное…

Болотный Доктор — Ты прекрасно знаешь кто я. Я уже не первый и, наверное, не последний раз лечу твои раны и ожоги. Ты что не помнишь нашу встречу в твоем схроне под Агропромом? Не помнишь как нашел в моем номере-тайнике, в гостинице Полесье тот самый декодер? Скажи еще что не помнишь где могила Клыка, что не получал сообщение от Чехова. Стрелок, кончай дурить и вставай. Я уже сварил вкусный суп из тушенки. Зачем ты опять связался с этими фантомами?

Волкодав понимающе кивнул и подумал, что видимо у него у самого совсем поехала крыша от этих подземелий, раз его уже Стрелком мертвяки называют… — Вот, блин, не везет так не везет, попал снова… Он достал из плаща КПК и обомлел — на его правой руке выше запястья было вытатуировано S.T.A.L.K.E.R . — Опять! Ну е-мое!..Теперь я еще и Меченный для полного ПЕСца… Даже в КПК были данные Стрелка, правда там были и файлы на имя Меченого, но Волк то знал, что это две разных клички одного и того же человека…почтовые сообщения на имена Призрака, от Сидоровича, торговца с Кордона, от Бармена, от различных сталкеров, фотографии. Но ни на одной из фотографий у Стрелка не было видно лица — то он стоял спиной, то где-то сзади за остальными. Это было непонятно…

Доктор, его Волк распознал по поведению, сидел и кормил с руки огромную черную Чернобыльскую собаку, кошмарного монстра. Но под его рукой этот хищник с одним огромным подслеповатым пси-глазом вместо двух выглядел вполне домашней псиной, виляя разросшимся хвостом из стороны в сторону. Доктор дал ему кусок мяса какого-то животного и кости в нем хрустули от нажима огромных клыков — пес с удовольствием уминал мясо, пока Док колдовал с котелком на костре. Костер был разложен на железном листе прямо у крыльца, укрытый валунами со всех сторон. Волкодав потянулся и снова ощутил на себе вес кольчужного плаща — Где фантом, что еще вы придумали для меня на сегодня? Какова программа на сегодня в вашем цирке — клоуны-убийцы, снорки-акробаты…? Скажите мне, ну!.

Доктор обернулся к нему — А оно тебе надо? Ты не понимаешь. Тебе дали шанс почувствовать себя в роли Стрелка для того, чтобы ты понял, что ты — не он, у тебя есть своя цель в жизни. Ты хочешь уехать с женой из Зоны, тебе нужны деньги. У нас нет денег, но они есть в старых складах Монолита — хочешь миллионы рублей, россыпи артефактов, что угодно к твоим ногам, но вернись назад и скажи, что ты не можешь продолжать путь. Внутри разрушенного реактора будет аномалия, которая скрутит тебе конечности. Будет очень больно, но ты выживешь. Если вернешься с ЧАЭС обратно, не выполнив миссию иностранцев — твои раны залечатся и ты станешь богатым и…страшно удачливым человеком…

Волкодав — Ну а если нет, что тогда…, фантом меня уже пугал, но ясности он не внес своими разговорами…, что тогда со мной случится?»

Доктор — Лучше тебе не знать…То же самое что со всеми до тебя случалось…Впрочем, я могу и сейчас сделать так, чтобы ты покинул нас, раз и навсегда…, а ты что думал? Что в сказку попал? Нет, ты не в сказке, хочешь увидеть где ты сейчас на самом деле находишься?

Волкодав — Да ну? Ну давай. А то я мечтаю об этом чуть ли не с рождения, ха…ха…, покажите мне…

Доктор — Ну так смотри и не говори, что не надо было этого делать… Все небо вокруг них вдруг стало напоминать сетку из белых треугольников, все деревья стали прозрачными, сетчатыми. Земля стала безжизненной бесконечной размазанной текстурой с желто-белыми квадратами там где обрывались холмы или обрывы, на которых было написано «NO SUN». Горизонта теперь не было. Фигура Доктора была высокополигональной моделью персонажа, что-то дергающего челюстями. Скелет из угловатых костей, похожих на кегли, в его теле перемещался, связанный какими-то линиями привязки с внешней оболочкой. Звук появился позже, чем говорил Доктор, откуда-то сверху — Сталкер, ты хотел знать, что же на самом деле происходит. А ничего не происходит, ну кроме того, что некий персонаж хочет войти в двери уровня, по рангу ему не предусмотренного пока. Ты что еще не понял? Ты — персонаж компьютерной игры, тебе не положено думать, чувствовать, сопереживать, проявлять интерес. Ты — всего лишь марионетка, одна из тысяч, участвующих в этой глобальной ONLINE — игре. Ты начинаешь проявлять интерес к чужим секретам — у нас в СИСТЕМЕ не принято переходить со своих квестов на побочные чужие — все это заканчивается большой ошибкой и повреждением файлов. Твой профайл, все твои индивидуальные характеристики, считай и что твоя память тоже, могут стереться в результате необдуманных твоих же действий. Мы не знаем ты ли это задумал или игрок, создавший тебя, идет против правил — но сейчас пора остановиться и подумать — «а надо ли оно тебе», учти что если уровень даст сбой — ты не только не выберешься отсюда, ты исчезнешь вместе с испорченными сохранениями пользователя твоего профайла. Ты дошел до черты, за которой неизвестность. Но мы- то говорим, что тебя там ждет…ты понимаешь нас?

Волкодав — Еп…! Ф…СИСТЕМА, какое название, однако!..Я совершенно не верю в вашу чушь- совершенно ничего из того, что вы сказали, меня не касается. Это все чистый бред и точка! Это ваша выдумка, фантомы. Я больше не собираюсь шататься по разным измерениям — уж извините меня, ребята…