Вероятно, Амбруаз Борен ожидал со стороны мальчиков каких-то знаков одобрения, однако их не последовало.

— Только знаете, как все будет? Этот Лакуа страшный гордец. Он пригласит к себе репортеров из центральных газет, а о местных журналистах, таких, как я, даже и не вспомнит!

Сигарета сломалась в пальцах гостя, и он сразу же принялся скручивать новую. Мишелю бросились в глаза его толстые, похожие на сосиски пальцы с ногтями сомнительной чистоты.

— Поэтому мне нужны помощники. Вам ясно, что я имею в виду? О, вам не придется делать ничего особенного! Просто я хочу, чтобы вы держали меня в курсе происходящего и первому сообщили, когда клад будет найден. Понимаете?

Понять было совсем нетрудно. Однако Мишель вовсе не был уверен в том, что мсье Борен назвал настоящую причину своего интереса к делу. К тому же, несмотря на все свое красноречие, гость весьма мало походил на журналиста.

— Короче, что мы должны будем делать? — спросил мальчик.

Казалось, вопрос удивил Амбруаза Борена. Он, вероятно, полагал, что выразился достаточно ясно. Прежде чем ответить, он неторопливо свернул очередную сигарету.

— Я готов заплатить вам, причем очень щедро, за любую вашу информацию о ходе работ. Уразумели? И, главное, за то, что вы немедленно сообщите мне, когда клад будет найден.

— Все это понятно, мсье, — ответил за всех Мишель. — Меня удивляет только одно. Почему бы вам не обратиться с этим к самому мсье Лакуа?

Лицо гостя приобрело малиновый оттенок.

— Если бы это было возможно, я так бы и поступил. К сожалению, отношения между мной и Лакуа — как бы помягче выразиться?-весьма прохладные. И все из-за статьи о кладе гугенота, которую я недавно опубликовал.

— Ему не понравилась ваша статья? — спросил Даниэль.

— Как вам сказать… В ней я упомянул, что с сорокового по сорок четвертый год Лакуа сражался в Сопротивлении[11] в этих самых краях. Вместе с ювелиром Ферхелем. Вот это ему и не понравилось. Поди узнай почему! Глупость, конечно, только он теперь имеет на меня большой зуб.

Мишель о чем-то на секунду задумался, глядя в окно, потом поинтересовался:

— Для какой газеты вы пишете, мсье Борен?

— Для многих. В основном для тех, что выходят в округе. Я, что называется, местный корреспондент.

— Значит, гонорар вы получаете построчно? Амбруаз Борен нахмурился.

— Я продаю свои статьи тем, кто готов за них заплатить. Может, я получаю при этом меньше, чем если бы работал в одной газете, зато никто не связывает мне рук, понятно?,

Мишель снова на несколько секунд отвлекся, как будто к чему-то прислушиваясь.

— И где можно будет вас найти, когда у нас будет нужная информация? — осведомился он.

— После обеда и по вечерам я бываю в кафе «У Арсена»… Оно находится у самого выезда из деревни. Только не нужно ничего говорить при посторонних. Вызовите меня на улицу, там мы и побеседуем. Договорились?

Мишель с трудом подавил улыбку, взглянув на своих друзей. Те насупились и всем своим видом показывали, что не одобряют сделку.

— Договорились, — кивнул он. — Как только у нас появится интересующая вас информация, мы вам об этом сообщим.

— Превосходно!-радостно воскликнул гость.-Я знал, что умные люди всегда договорятся друг с другом.

Он встал, собираясь уходить. Вопрос Мишеля застал его врасплох.

— А сколько вы готовы заплатить нам за эти сведения?

Артур и Даниэль не верили своим ушам. Меньше всего на свете они ожидали услышать подобное от своего Друга. Журналист задумался, изучающе глядя на мальчиков из-под полуприкрытых век.

— Если информация окажется полезной, я заплачу вам столько же, сколько вы получаете у Лакуа за день работы. Таким образом, вы удвоите свои доходы. Вам это подходит?

— Хорошо, мсье Борен, Мы постараемся быть вам полезными.

— Ну и славно. Я не жалею, что пришел к вам. Всем привет и, надеюсь, до скорой встречи!

Мишель проводил гостя до порога, и едва он исчез в темноте, бросился к задней двери. Артур и Даниэль не успели ничего сказать, как он уже выбежал во двор.

Луна еще не взошла, поэтому было довольно темно. Лишь звезды сияли на небе, скупо освещая окрестности. Тем не менее дорога была видна вполне ясно.

Мальчик обошел вокруг дома и замер, спрятавшись за стволом дерева. Несколько секунд он напряженнолри-слушивался и вглядывался в сумрак ночи, потом двинулся дальше, перебегая от куста к кусту и стараясь идти по траве, чтобы не было слышно звука шагов.

Наконец, он разглядел впереди приземистую фигуру Амбруаза Борена. Тот остановился и закурил. Пламя зажигалки на секунду выхватило из темноты его лицо.

Сделав глубокую затяжку, журналист пошел было дальше, но тут на дорогу перед ним вышли из зарослей трое. Мальчик сразу узнал Альфреда и его дружков. До ушей его донесся неразборчивый шепот, потом Борен заговорил громче:

— Тут и спорить не о чем. Пока эти парни будут делать то, что нам нужно, не смейте их трогать. Сегодня вам нужно было пораньше отправиться к Лакуа. А теперь слишком поздно. Ваши приставания к ним ничего не изменят.

— Но вы же сами…

— Еще одно слово, Альфред, и я сам заткну тебе пасть! Болван! Чем меньше ты будешь говорить, тем меньше у тебя будет проблем со здоровьем, ясно?!

— И все равно мы должны расквитаться за купание, которое они нам устроили! — настаивал Альфред.

— Я же сказал: вы сделаете это потом, когда мы покончим с этим делом!

— Я подожгу их лачугу!…

Компания двинулась по дороге, поэтому Мишель ничего больше не смог разобрать. Он решил, что идти дальше нет смысла, и, подождав на всякий случай несколько секунд, вернулся в дом.

Там его с нетерпением ожидали друзья.

— Ну как? — спросил Артур. — Охота оказалась удачной?

Мишель моргнул несколько раз, чтобы привыкнуть к свету, и попросил:

— Говори тише! Не забывай: здесь у каждого окна могут быть уши.

Он подвел друзей к очагу и рассказал им о том, что видел и слышал.

— Значит, Борен якшается с Альфредом и его компанией, — констатировал Даниэль.

— А ты согласился с ним сотрудничать, согласился поставлять ему информацию! — взорвался Артур. — Знаешь, мы с Даниэлем были сильно удивлены этим!

— Ну разумеется, вы ничего не заметили, — миролюбиво проговорил Мишель. — А я ясно услышал шум за окном и понял, что там кто-то есть. Поэтому я решил побыстрее избавиться от нашего гостя и выяснить, кто за нами шпионит. Проще всего для этого было сделать вид, что мы принимаем предложение.

— Понятно… Значит, Борен пришел к нам только потому, что мсье Лакуа не захотел взять на работу его троицу, — заметил Даниэль.

— Ну конечно, — согласился Артур. — Вот только что-то мне не верится, что у Борена ко всей этой истории чисто журналистский интерес.

Мишель кивнул.

— Мне тоже. И я очень хотел бы знать, что он замышляет на самом деле!

— Может, расскажем обо всем мсье Лакуа? — предложил Даниэль.

— Мы так и сделаем, только не сразу. Сначала попробуем сами разобраться во всей этой истории.

Друзья удобно расположились перед очагом, где над краснеющими углями еще плясали, отбрасывая причудливые тени, языки пламени, и долго любовались ими, завороженные магией огня. Их разговор вновь вернулся к преданию о гугеноте, а потом и к шансам отыскать забытый клад.

Перед тем как отправиться в постель, мальчики еще раз проверили двери и пожалели, что доски как-то ненадежно прибиты к окнам.

— Это не имеет значения! Мы ведь теперь находимся под защитой мсье Амбруаза Борена! — заявил Даниэль.

День выдался нелегкий. Друзья сильно устали и сразу же заснули.

На следующее утро приятели поднялись пораньше и отправились умываться к роднику. Желоб держался прочно, и вода, как и прежде, стекала в каменную чашу.

Завтрак не занял много времени. Когда мальчики позвонили у ворот поместья, еще не было восьми часов.