— Не сейчас, — прошептал Шиджилл, — зачем они мне сейчас?

И быстро побежал по ступенькам вниз. Шайтан бесшумно последовал за ним.

Солнце на прозрачном голубом небе приближалось к зениту. Захотелось вдруг остановиться, замереть и насладиться ускользающей прохладой, потому что дальше наступит жара. Но Шиджилл не остановился.

Скорее, скорее. Поторопимся, господа, и мы станем лучшими Ловцами, каких только видела Цепочка Мироздания.

Словно заприметив одиноких прохожих на пустой улице, из тени домов неторопливо выкатил интермобиль ярко-желтого цвета с голубыми полосками на боку и подъехал к ним. Из открытого окна высунулся некто бородатый и в темных очках:

— Такси не желаете? — осведомился он, — тариф у нас самый дешевый в Такере. Всего три кредита за километр.

Шайтан молча открыл заднюю дверцу, приглашая Шиджилл внутрь.

В салоне пахло недавней сигаретой — заразой, которая успела проникнуть во все миры без исключения.

— Вам куда? — бородатое лицо смотрело в зеркало заднего вида, — только сразу предупреждаю, до тюрьмы стоимость фиксированная, потому как далеко.

— Нам в тюрьму не надо, — Шиджилл закрыл глаза. Такер возник перед его мысленным взором похожий на топографический план или черно-белый снимок из самолета. На снимке тут и там возникали указатели и таблички. Кое-где оставались еще белые пятна, но в целом…

— Где завод металлочерепицы знаете?

— Обижаете, — фыркнул водитель, — с трех лет здесь живу, с пятнадцати вожу интермобили, а сейчас мне тридцать семь.

— Когда будем на месте?

— Минут через пятнадцать, думаю, — прикинул водитель, — пробок, вроде, не предвидится.

— То, что нужно, — одними губами произнес Шиджилл.

Интермобиль, журча, тронулся с места, а Шиджилл, положив голову на мягкую спинку, погрузился в свои собственные мысли.

Запах табака проник в ноздри, заставив вспомнить о всеобщей пагубной привычке. Живуч ведь! Ничего ему не делается. Даже в Начальном мире находятся Ловцы, которые не прочь выкурить трубку, а что говорить о человеческих мирах? Здесь табак давно пустил крепкие корни. Болезни пережил, чуму, аукнувшуюся в десятках мирах. А как быть с верой? Религии возникали и исчезали, люди гибли за святых, уничтожали города и миры, а те, кто оставался жив, сидели по ночам вокруг костра и курили трубку, набитую свежим табаком.

«Может, надо было искать табак, а не богов? — подумал Шиджилл, — плюнуть бы на все, я извиняюсь, и отправиться по Цепочке Мироздания искать редкие сорта табака. Занятие, между прочим, не такое опасное и нервное. Табак не сопротивляется, когда кладешь его в коробку, и не старается тебя убить. Можно табаком торговать. Я лично знал нескольких людей, которые продали свой мир за щепотку редкого сорта. Это против правил, конечно. Миры нужно защищать, а не уничтожать — такова наша сущность. Но ведь и табак — это не мгновенное уничтожение. Можно договориться с собственной совестью и придумать что-нибудь, что оправдает меня. Ведь всегда можно договориться, верно?..» Шиджилл покосился на окно и увидел, что они выехали на окраину города. Завод располагался чуть в стороне от жилых районов и уже давно был закрыт. Наверняка территорию завода охраняют, но это небольшая проблема и ее легко решить.

— Еще три минуты, — бодро сообщил водитель, — вас где высадить: прямо у завода или на остановке?

— А вам как удобнее?

— Мне? На остановке. Это лишний километр, ха-ха. А вам?

— На остановке, значит, на остановке.

Водитель подцепил кончиком пальца темные очки, сдвинул их на нос и внимательно посмотрел в зеркальце заднего вида на Шиджилла:

— Вы не из Такера, верно? И не ученые. У нас в Такере богатых по пальцам пересчитать можно, а ученые на такси не ездят. Но вы и не Слоны. Я их нюхом чую, как крыс.

— А еще мы вышли из отеля, возле которого ты нас ждал, — сказал Шиджилл.

— Верно, ха-ха! — глухо хохотнул водитель, — основной заработок местных таксистов либо ночью, либо у гостиниц. Есть еще маршрут от тюрьмы в город, но он слишком опасен. Пьяни всякой вокруг тюрьмы и наркоманов много! Развелось, словно мух. Странные тут законы. В город въезд по пропускам, зато внутри города хоть вешайся на площади — никому и дела нет. Или военные думают, что ученные, которые сюда съезжаются, что белые одуванчики, никому и вреда не причинят?

Шиджилл вежливо улыбнулся.

— А мы уже приехали! — сообщил водитель с какой-то безудержной радостью, — к остановке, ха-ха, как договаривались.

Интермобиль остановился. Шайтан протянул пачку купюр через сиденье и вышел.

— Э, тут больше! — наверное, от неожиданности брякнул водитель.

— Безусловно, — кивнул Шиджилл, — ты же подождешь нас и отвезешь обратно.

Это был не вопрос, а утверждение. Водитель кивнул, не раздумывая. Даже на ощупь та пачка кредиток, которую ему дали, была втрое больше той, которую он реально заработал за день.

«Вот и еще одна зараза миров, — мимолетно подумал Шиджилл, — только в отличие от табака, деньги убивают не тело, а душу. И вылавливать их сложнее, ха-ха!» Прохлада все-таки отступила под напором жары. Воздух застыл, и не было даже намека на ветерок.

Завод Шиджилл увидел уже отсюда. Слева растянулось поле, покрытое бурной растительностью, оставшейся, судя по всему, без внимания уборщиков, а справа стояло несколько старых, недостроенных кирпичных еще домов. Большей частью у домов не хватало крыш или стен. Кто-то, видимо, хотел устроить здесь небольшой микрорайон или дачи, но что-то помешало. Массивный завод, нависший над этими развалинами, мог похвастаться черными дырами вместо окон и широкими провалами в крыше. Тем не менее, завод окружал вполне пристойный бетонный забор, от которого так и разило запахом давно ушедшего времени. Тропинка, тянувшаяся вдоль забора, хоть и заросла наполовину бурьяном, но просматривалась хорошо.

Вскоре за поворотом исчез интермобиль. Забор тянулся вперед, а намека на какой-либо вход не наблюдалось.

— Может, перелезть? — поинтересовался Шайтан.

— Не в моем возрасте, — усмехнулся Шайтан, — пройдем еще немного.

Они двинулись по тропинке, раздвигая высокие кусты, и на повороте уткнулись в ржавый остов авиаробуса. Стекла, двери и ездовая гидравлика у него отсутствовали напрочь. В проеме, служившем когда-то дверью, сидел пожилой седобородый мужчина и курил. Слева от авиаробуса Шиджилл заметил металлическую калитку с мигающим электронным замком. Вот и вход, ага.

— Опыть! Залетные! — громко воскликнул старик, обнажая обширные черные дыры между зубами, — вы откуда такие, голубки… работать?

Не дожидаясь ответа, старик привстал. Обут он был, несмотря на жару, в высокие сапоги на каблуках. Из дырки в левом сапоге торчал палец. Да и общим видом старик походил на обычного городского попрошайку. Очень странно смотрелся он тут возле электронного замка.

— А почему двое? Чего тут охранять, вдвоем-то? Одному делать нечего, а тут парочка залетела!

— Ты сторож? — спросил Шайтан.

— Я-то? А что, завидно? — сторож вопросительно заломил бровь и вдруг громко икнул.

— Вход на территорию завода, эта, запрещен! — сообщил старик со свойственной всем пьяным людям бесстрашной наглостью, — если вы не сменщики, то пшли вон! Секретный эта завод, ясно? Секретный, эта, и заразный радиацией. Видите, замок висит? Бюджетный! Неделю назад сюда приходили, эта, из му-ни-ци-па-ли-те-та! Сверялись что-то с бумажками, ворчали, мол, надо бы усилить охрану. Я им в тот раз сказал, что одного меня за глаза хватает, а они чот не подумали видимо… Так вы охрана?

Старик вопросительно посмотрел на Шиджилла, потом сказал тише:

— Ежели нет, то могу провести экскурсию за два кредита. Ну, или вдруг есть что выпить…

«Третья зараза, — мысленно усмехнулся Шиджилл, — сколько жизней загубила в мирах. Убивает и тело и душу. А сколько молодых Ловцов уничтожила во время спуска?» А ведь если сложить все три заразы, что гуляют по мирам, то выходит, что от Паразитов не так уж много и вреда. По-крайней мере, Паразиты искренни в своих желаниях, а деньги, сигареты и алкоголь вроде как кажутся друзьями до поры до времени, а потом — бац…