— Даю десять кредиток, и мы пройдем на завод сами.

— Это же секретный объект, — подумав, сказал старик, — а зачем вам самим туда соваться? Все, что там ценного было, эта, давно сперли, в смысле, увезли. Брать там нечего.

— Да мы брать ничего и не будем. Поглядим только. Десять кредиток, подумай.

Жаль старика, но Шиджилл не собирался из-за него искать другое уединенное место. Если будет упираться, то…

— Ежели такие толстосумы, то давайте пятнадцать кредиток, — буркнул старик, обнаружил в левой руке бутылку с плескающейся на дне прозрачной жидкостью и совершил два затяжных глотка. Глаза его помутнели. Он шумно отрыгнул, сощурился и вдруг заорал:

— Изыди, сатана!

Лицо старика исказилось в ужасе. Он поднял бутыль над головой и выплеснул остатки жидкости в сторону Шиджилла, пронзительно взвизгнув:

— Изыди, исчадие! Я вижу, эта, твою сущность, демон! Твои рога и копыта!

— Послушай… — Шиджилл шагнул вперед, но старик попятился, стукнувшись затылком о дверной косяк:

— Уходи, уходи! Я вижу демона в тебе! Я вижу, кто ты есть на самом деле! Ты Шиджилл, ты Шиджилл! Ловец богов!!

Шиджилл вздрогнул.

Видящий! А говорили, что в Цепочке Мироздания их уже и не осталось вовсе…

Шайтан мелькнул черной тенью, оказался неожиданно возле старика и, выставив пальцы «вилкой» воткнул их старику в глаза. Визг перешел в вой, резко оборвавшийся, так и не достигнув своего пика. Старик захрипел и кувыркнулся на землю, глухо стукнувшись головой о ступеньки. Бутылка со звоном покатилась вниз.

Шайтан нагнулся и небрежно вытер о рукав рубашки старика короткое лезвие, которое секундой позже исчезло в складках плаща. Старик тихо хрипел, выпуская воздух сквозь распоротое горло и скреб ногтями по асфальту.

— Все-таки придется лезть через забор. — сказал Шайтан.

— Неудачно как-то получилось, неловко, — пробормотал Шиджилл, разглядывая тело, — я-то думал, что Видящие вымерли уже… подвернулся же, бедняга.

Шайтан тем временем заглянул в автобус, потом обернулся, улыбаясь, и показал зажатый в руке мигающий пульт.

— А, может лезть и не придется! — сказал он заметно повеселевшим голосом.

Старик уже перестал хрипеть. Шиджилл брезгливо обошел его, зацепив бутылку носком ботинка.

Калитка отворилась легко, и они прошли на территорию завода. С первого взгляда стало понятно, что цивилизация распрощалась с этими местами очень давно. У самой калитки остро пахло мочой и отходами, жужжали зеленые мухи, а трава росла желтая и редкая. Но уже дальше растительность разошлась вовсю. Хмель опутал внутреннюю сторону забора, ноги цеплялись за колючки. Чертополох раскинул широкие листья и кусался круглыми колючки. Сквозь траву с трудом угадывались потрескавшиеся бетонные плиты.

Глядя на развалившуюся от времени и запустения дорожку, Шиджилл вдруг вспомнил о тех мирах, которые давным-давно опустели. Живое умерло в них, может, от времени, а, может, в силу каких-то других обстоятельств. Войны, Паразиты, Всемирные Потопы, да мало ли причин?.. В таких мирах редко попадались нетронутые войной или разрушением места. Зато всюду царила тишина и пустота. Кое-где миры встречали Ловца безжизненным песчаным ландшафтом, но часто — царством зелени. И эта тропинка, буйная заросль вокруг и, особенно, пустой темный завод впереди очень живо напоминали пейзаж тех, вымерших миров.

Может быть, здесь начинается вымирание? Может, это и есть первый островок, первое пятнышко хаоса, которое впоследствии разрастется и сожрет человечество? Наверное, с таких участков умершей пустоты начинается конец света.

Не потому ли он торопился, чтобы не видеть гибели еще одного островка цивилизации? Не хотел ли он убежать от того, что ждет этот мир в будущем? Может быть, недалеком будущем?.. Еще одно звено в Цепочке Мироздания проржавело. Скоро — через несколько столетий — оно покроется ржавчиной полностью, и сюда уже не будут заглядывать ни Ловцы, ни Видящие, ни кто-либо еще. А потом звено удалят и заменят на новое, молодое.

Шайтан остановился у чудом сохранившейся двери, на которой сохранились облезшие куски дерматина и металлическая ручка, болтающаяся на двух шурупах.

— Хозяин, мне остаться?

Конечно, Шайтан знал, что будет происходить дальше.

— А если я свалюсь замертво, и никого не будет рядом? Нет уж, не отвертишься.

На самом деле, Акт Знаний, который задумал исполнить Шиджилл, был не таким уж и опасным. Бывали заклинания и Акты пострашнее.

Нитей катастрофически не хватало для полного охвата знаний. Требовалось нечто большее. Теперь, когда Шиджилл увидел лицо искомого человека, можно было применить Акт. Акт забирал очень много энергии, но и взамен давал немало. По-крайней мере, появлялся почти стопроцентный шанс узнать имя искомого, а если повезет, то и его адрес. Нити, к сожалению, такой информацией не располагали.

Конечно, кроме Акта Знаний существовало еще множество способов получить информацию, но… наверное, дело в том, что Шиджилл спешил. Акт Знаний проходил быстро и результаты давал мгновенные. А взять, хотя бы, Акт Комы, которым любили пользоваться многие молодые Ловцы. Запасов энергии этот Акт требовал мало. Ловец уединялся в небольшой комнате с кроватью, и погружался к глубокую кому при помощи специальных приемов. На стадии предельной смерти (или, как объясняли умудренные годами Ловцы — когда твое «я» готово опуститься по Цепочке Мироздания на одно звено вниз) и приходило желаемое знание. Важно точно сформулировать вопрос, иначе получишь совсем неожиданный ответ. Иногда в коме можно было проваляться неделю и ничего не добиться. Зато повторять можно сколько угодно раз, тогда как Акт Знаний, в лучшем случае, удастся повторить только в другом мире.

И еще одна проблема. Для Акта Знания Шиджилл специально искал место, расположенное как можно дальше от жилых районов города. Потому что высвобождаемая в процессе энергия… как бы точнее выразиться…

В сумраке первого этажа был виден коридор, зияющий дырами вместо дверей и с частично обвалившимися стенами. Штукатурка и осколки кирпича хрустели под подошвами ботинок. Паутина на стенах и потревоженная пыль в тусклых квадратах света. Все, что здесь было ценное, либо вывезли сразу, либо украли потом.

Что-то зашевелилось у одной из стен, и на незваных гостей сверкнули испугом и осторожностью два больших зеленых глаза.

Шайтан хлопнул в ладоши:

— Кыш!

Кошка сорвалась с места и стремительно исчезла в темноте.

Через минуту Шайтан разыскал лестницу на верхние этажи. Рядом находился лифт с распахнутыми дверцами.

У лестницы Шиджилл остановился, задумчиво поглаживая подбородок. Подниматься не стоило. Для Акта достаточно места и на первом этаже.

— Пожалуй, начну, — он аккуратно снял пальто передал его Шайтану.

Слуга неслышно отошел в темноту, оставив Шиджилл наедине с тишиной. Так лучше. Никто не мешает, но вместе с тем всегда ощущаешь незримое присутствие телохранителя.

Оглядевшись, Шиджилл пробормотал под нос:

— А место-то у нас знатное… — потом поднял руки над головой и закрыл глаза.