— Они зашли в дом, — сказал Антон, — расстрелять их, когда поднимуться?

— Погоди, посмотрим.

Цет порылся в карманах пиджака и вытащил маленькую деревянную коробочку. Она была гладкая, отшлифованная до зеркального блеска. С трудом проглядывалась щель, отделяющая крышку от низа. Сбоку коробочки болтался миниатюрный замочек.

— Что это?

— Боги, о которых ты никогда не слышал, — ответил Цет, и на лице его заиграла холодная змеиная улыбка, — и не видел тоже.

До многоэтажного дома добрались за три минуты. Ехали на полной скорости: Говорухин выжал из старого автомобиля все, что было в его силах. Мотор надрывно гудел, в салоне пахло горелой пластмассой, а Строганов с заднего сиденья тихо поскуливал от страха.

Один раз пустынную дорогу пересек отряд Слонов, но выглядели они как-то испуганно, на автомобиль не обратили внимания и скрылись в узком переулке. Ну и хорошо. А то Говорухину пришлось бы стрелять.

Он притормозил у подъезда — деревянная дверь распахнута настежь, болтается оборванная пружина — и повернулся к Красику:

— Так, Карась. Кто бы там ни был, на крыше, сначала стреляем, потом думаем, ясно? Сдается мне, что эти уроды могут готовить засаду.

— С чего ты взял, что они сидят здесь?

— Ты свет видел?

— Это ничего не значит.

— Для тебя. Не значит, — сказал Говорухин, делая паузы между фразами. Темнота вдруг снова вмешалась в ход его мыслей.

«Даже если на крыше и не уроды, — сказал Темнота, — они тоже придут сюда. Любой, кто сейчас находится в Нише, прилетит на свет. Все люди — мотыльки. Им только дай яркую свечку — маячок — и они устремятся к ней, забыв про все на свете».

— Пойдем.

Зайдя в темный подъезд, Говорухин вытащил из кобуры табельный пистолет и снял с предохранителя. За спиной сопел Красик. За него можно не беспокоиться — стреляет, как сам дьявол. Строганов из восьми бутылок вышибает шесть, но он, малец, еще и ни разу не стрелял в людей. Как бы не сорвался…

Лифт работал. Стоило нажать кнопку — и дверцы распахнулись, обнажая узкую кабинку, освещенную желтым светом, с тройным рядом кнопок на стене и потрепанным серым ковриком на полу.

Ехали в полной тишине. Говорухин смотрел в пол и чувствовал, как нарастает трепетное возбуждение. Он всегда любил стрелять. Особенно не в бутылки, а в живых людей. Правда, в последнее время получалось не очень часто. С тех самых пор, как его отправляли в горячую точку на западе страны, толком повеселиться так и не удалось. Может, хоть сейчас? Ничего страшного, что реальность-то не настоящая, а люди после выстрелов очнутся у себя в креслах перед вироматами. Факт в том, что пули табельных пистолетов позволят отследить точки соединения и мигом вывести полный отчет о местонахождении подстреленного. А там, в реальном мире, их можно будет взять уже по-настоящему.

«Мы их и здесь достанем по-настоящему», — шепнула Темнота, которая не только в душе и сознании, но и там, за пределами лифта и вообще везде в Ниши.

Дверцы распахнулись, и Говорухин увидел яркий квадрат света, вырывающийся сквозь люк в потолке. Неудобно, черт возьми, слишком узкий люк. Придется подниматься по одному, а это прекрасная мишень для затаившихся наверху.

— Строган, первым пойдешь, — Говорухин подтолкнул мальца вперед.

Строганов держал в обеих руках по пистолету, засунул один в карман и стал резво подниматься.

Говорухин напрягся, ожидая выстрелов, но их не последовало.

Когда Строганов скрылся из виду, полез Красик. Говорухин за ним.

Неужели на крыше никого нет? Быть того не может?

Едва его голова показалась над отверстием, раздались первые выстрелы.

— О, мать твою!

Сбоку пробежал Красик, стреляя на бегу. Строганова вообще видно не было. Говорухин подпрыгнул, как ужаленный, выпрыгнул из люка и кувырком покатился за большой бетонный выступ — где затаился и Красик.

Стреляли откуда-то сбоку.

— Что здесь?

— Каких-то два придурка, мать их, — выругался Красик, — Строган их заметил и начал стрелять. Точно его завалят.

— Где они?

Красик махнул рукой:

— На том краю крыши.

Словно в подтверждение его слов, мимо пронеслось что-то яркое и обжигающее, ударилось в пол и разлетелось яркими брызгами с оглушающим грохотом. Пол под ногами задрожал. Глаза Красика округлились:

— Бля… у них гранотомет?

— Странный какой-то… — Говорухин поправил очки и прислушался.

Выстрелы стихли. Тогда он осторожно выглянул из-за выступа и разглядел двоих, стоящих на противоположном краю крыши.

Один постарше — одет в какой-то странный костюм, с растрепанными волосами. Перед собой в руках он держал маленькую коробочку.

Второй — совсем еще пацан, — стоял на одном колене, руки вытянуты вперед, между руками — глазам не верится — расцвел яркий круглый комочек. Огонь!

Темнота в груди зашевелилась. Ей тоже хотелось посмотреть.

— Где Строганов? Видишь его?

— На черта он нужен? — прошептал Говорухин, — когда тут такое творится.

Он осторожно прицелился в пацана. Ни он, ни второй, с коробочкой, его, вроде бы, не видели.

— Сейчас поджарим пацаненка, — Прошептал Говорухин и нажал на спусковой курок.

В этот миг пацан дернул руками и резко прыгнул в сторону. Огненный шар вырвался в воздух и, просвистев совсем близко, взорвался за спиной. Закричал Красик. Спину обдало горячим воздухом.

А пацан уже вскочил на ноги и вновь вытянул руки. Он еще вертел головой, но уже через мгновение заметил Говорухина. Выстрелить второй раз Говорухин не успел. Он прыгнул в сторону. Взрыв оглушил, теплый ветер поднял его и перекувырнул несколько раз. Очки слетели, пистолет тоже улетел куда-то в сторону.

Что это за кудесник?!

А Темнота не ответила. Темнота растворилась.

Говорухин приземлился на спину, раскинув руки. Кажется, у него горели волосы, а в горле пересохло настолько сильно, что было больно глотать. Яркий свет слепил глаза. Говорухин пытался их закрыть, но не смог… потому что увидел темный силуэт, склонившийся над ним.

Через секунду, Говорухин понял, что видит человека в странном костюме, с коробочкой в руках.

Человек склонился ближе, Говорухин разглядел острый подбородок, длинный нос и узкие глаза. Темнота в его душе заворочалась. Неужели ей знаком этот человек?

— Хм. Что же тебя привело сюда, братишка? — спросил человек.

Говорухин открыл рот и выдавил одно единственное слово:

— Свет.

Человек покачал головой:

— Нет, братишка. Тебя привела сюда темнота. Настоящая темнота. Уж я-то вижу.

— Откуда? — Темнота в душе заворочалась еще сильнее. Он чувствовал, что она пытается найти выход. Он САМ хотел дать ей выход.

— Я вижу твои глаза, братишка, — сказал человек, — а глаза людей не лгут.

Неожиданно человек протянул руки и положил Говорухину на грудь маленькую деревянную коробочку. Сбоку болтался открытый замочек.

— Что это?

— Темнота, — коротко бросил человечек. Из горла вырвался булькающий смешок, и человек распахнул коробочку.

Внутри действительно была темнота.