– То ли шептуны, то ли и вовсе упыри, - философски заключил Лен свои наблюдения за окружившим четвёрку кольцом здешних.

Те грозно надвинулись ближе, и их гомон, в котором никак не удавалось вычленить ни единого слова, уже захлёстывал сознание подобно накатывающимся раз за разом океанским валам. Вот он взлетел до небес, колыхнулся… лишь с тем, чтобы бессильно разбиться об утёс человеческой воли.

– Интересное дело! - чуть дрогнувший голосок графини безошибочно выдавал её уже продиравший до самого донышка страх. - Меня этот несносный ведун ненавидит, а к этим тварям относится терпимо!

Лен недолго думая парировал тем, что эти люди таковы от рождения, а потому их вины в том нет. Кстати вспомнил он наставительную лекцию мастера Колина, когда почёсывая пострадавшее место пониже спины, угрюмо внимал он словам по поводу того, что насмехаться над гномами по поводу их малого роста, наличия обязательных бород и беззаветной страсти к пиву - нехорошо. Они рождены такими, они таковы есть - лучше подумай, маленький словоблудец, как извиниться и замириться с шахтёрами!…

– Это, конечно, занятно и даже, я бы сказал, интересно - однако, как нам из этой ситуации выпутываться? - поинтересовался Марек чуть более хриплым обычного голосом.

– Обычная сталь или магия их плохо берёт. Почти никак - после захода солнца тени надёжно защищают их, - Лен лихорадочно пытался припомнить, что там писалось в том толстом фолианте на краю второй от кактуса полки? - Но клыков не видать, не летают - скорее всего, шептуны.

Тоже не мёд, знаете ли - и даже не сахар. Выпьют сознание как похмельный пьяница вожделенное пиво, и останется от тебя вот точно такая же, бормочущая невесть что оболочка… Лен быстро, лихорадочно искал ту единственную тропочку над бездной, путь к спасению - и что-то никак не мог найти.

Её светлость графиня подозрительно подрагивавшим шёпотом громко поинтересовалась у одного моряка - сумеет ли она вдохновить того на славную битву? Судя по ответу, Марек не только не воспротивился, а даже и вовсе пришёл в восторг от весьма убедительных аргументов красотки. Зато Славка жалобно пискнула, что в этаких делах она всё одно что слепой котёнок, и крутить-вертеть мальчиками не умеет.

– Если выберемся из этой передряги, напомни мне, милочка, - голос графини дрожал точно так же, как и она сама. - Я лично займусь твоим воспитанием.

Угу - знаем, чему ты выучишь, потаскуха! Добро б чему хорошему… Лен посматривал по сторонам, пытаясь хоть как-то очистить сознание от упрямо лезшего туда гомона голосов, и никак не мог настроить себя на боевой лад. Тьма хоть и не мешала ему, но и не оказывалась союзницей на этот раз. Хм, и как только прежний лорд управлялся с этой бандой?

– Кретин! - Лен с досады смачно хлопнул себя по лбу.

Ключевое слово "лорд"! Уж не зря мастер Колин в занятиях по риторике и семантике заклинаний всегда требовал перво-наперво вычленять ключевые слова и понятия - и уж потом второстепенные, зависимые. Спасибо, Учитель… ты помогаешь мне даже после своей гибели.

– Этим пейзанам нужен лорд - или леди! - задыхаясь от волнения, воскликнул он. - И тогда они будут послушны и покорны!

Как ни странно, графиня на этот раз промолчала. Но так красноречиво, что лучше б уж выдала какую-нибудь гневную отповедь. Марек же отозвался весьма скептически и в том духе, что куда охотнее до скончания жизни штормовал бы в океане на самом паскудном корыте, нежели обзавестись столь сомнительным приобретением. Лен тоже заметил, что пока он не получит патент полноправного волшебника и не наберётся хоть чуть опыта, связываться с имущественными владениями ему весьма и весьма чревато.

– Догадываетесь, люди, как я вас нежно люблю? - Славка дурой никогда не была, и поняла всё верно. Ты, дорогуша, отворила прежнему лорду калиточку на Тропу Теней? Теперь сама соображать должна!

– Вспомнил! - Лен с надеждой погладил волосы девчонки, в призрачных отблесках тьмы сейчас кажущиеся неестественно светлыми. - Один могучий волшебник древности как-то ходил в миры Мрака…

Да, всё верно. У нас иногда встречаются почитающие Тьму - но и там, в безднах слепого ужаса, изредка попадаются тайно поклоняющиеся Свету. И когда тот маг древности изнемог в неравной борьбе, ему посчастливилось встретиться с ними и получить пусть маленькую, но помощь, тем не менее склонившую милость Фортуны на нужную сторону.

– В общем, это потомки тех, кого тот чародей вывел из Тьмы. Они вполне лояльны к Свету, хотя прежняя натура порою и проявляется, - закончил ведун.

Славка подозрительно расчувствованно хлюпнула носом, но всё же нашла в себе силы высвободиться из уютных объятий парня, и с решительным видом полезла прямо на стол.

Умиротворённо дремавшая вокруг опустевшей чаши змея тоже заинтересовалась предстоящим действом, и по примеру девицы и себе решила занять наблюдательный пост повыше. Бесшумно она забралась на девчонку и, обвившись вокруг ладони, чутко и внимательно вслушивалась в роняемые ей почти в мордочку слова. Стоит ли и объяснять теперь, откуда растут ноги у вон того появившегося с той поры герба, на котором девушка беседует со змеёй? Но, не станем забегать вперёд…

Марек с графиней совещались недолго, и слегка изменённые слова дворянской клятвы полетели с их стороны подсказками. Вообще-то, полагалось клясться на оружии. На мече, на боевом топоре или ином прославленном в родовых хрониках клинке. Но в данном случае, ввиду несомненно женского пола Славки получившаяся клятва на змее выходила чертовски занимательной, нестандартной и даже пикантной. И весьма, весьма многозначительной…

Тьма колебалась. Её почти неощутимые, словно бархатные прикосновения лобзали нежно и нескромно, иногда порождая стайку торопливо пробегавших по спине огненных мурашей. Ответственность, сила, власть то всего лишь слова. Но когда вот так, нос к носу сталкиваешься с необходимостью не просто следовать правилам… создавать их, иметь своё мнение и проявлять его?

Говорят, не суди - и да не судим будешь. Нет уж, это мировоззрение и философия раба! Часто-густо именно и нужно взять на себя смелость судить. Кто, если не мы, проложим тропочку вперёд? Кому, если не нам, взвалить на свои плечи одну из малых проблем судеб мира и решать, решать её в меру своих сил и взглядов? Сделать его чуть лучше и чище… это если удастся, правда… и Тьма наконец решилась.

Никто так и не уловил момент, когда фигура гордо выпрямившейся девчонки постепенно озарилась тем сиянием, которое улавливается чем угодно, но только не глазами. Душой, шестым чувством - но это оказалось ох как величественно. Высшие силы, любопытством или случаем привлечённые в эту стоящую в глухомани башню, проявили свою благосклонность. И в тот миг, когда раскрасневшаяся от вдохновения и собственной смелости Славка закончила свою клятву и даже притопнула от избытка чувств каблучком, в тот самый миг вселенная покачнулась в неустойчивом равновесии - и что-то в ней переменилось.

Мир стал чуточку иным… и кстати, вернулся свет. В его сейчас кажущемся ослепительным сиянии глазам открылась незабываемая картина - как зеленовласая маленькая леди принимала изъявление преданности своих новых подданных.

Казалось, нескончаемой чередой они входили в распахнутые в мороз и ночь двери, принося с собой клубы пара и раскрасневшиеся лица. Коротко кланялись своей новой госпоже. А затем раз за разом протягивалась рука - и клала на расстеленный старостихой у ног леди платок мелкую медную монетку. Ладонь хозяйки легко касалась вздрогнувшего слуги. А те торопливо кланялись ещё раз с тем, чтобы тут же уступить место следующим.

Некоторые бабы приносили на руках детей, и тогда Славка даже улыбалась, глядя на испуганно и с восторгом смотрящий на неё комочек. Одного замшелого деда, дико поводившего вокруг бельмами незрячих глаз, мужики привели на плечах, но и им не побрезговала новая госпожа. Коснулась ладонью и проронила в сторону сразу подобравшегося Лена пожелание, чтобы завтра же дедок прозрел…

Угу, ей на столе хорошо! А тут по ногам ледяные струйки сквозняка так и полощут! Молодой ведун прикинул, что народу в деревне оказалось разика этак в два поболе, чем казалось с виду. И что пора бы уже действу заканчиваться - от усталости и сытости глаза самым беззастенчивым образом слипались.