Как бы услышав его, последней, прикинув что-то с товарками и кивнув им, причастилась сама старостиха, глядя на зеленовласую леди блестящими от обожания глазами.

– Эти трое… и змея тоже - мои друзья. Не обижать, даже если я сама на них прогневаюсь! - повелела пошатнувшаяся леди.

На челе Славки сам собою возник тонкий и прозрачный, словно хрустальный венец с зелёной искристой капелькой над переносицей. Да только нет столь искусных мастеров даже среди гномов, чтоб изготовить такую диковину, состоявшую словно из тончайшего плетения хрустальной проволоки. Подарок бессмертных, тут даже король ничего не посмей сказать - лишь подтверди задним числом.

Славка потешно скосоглазилась, пытаясь без зеркала рассмотреть на себе дарованное украшение и свидетельство признания. Вернее, висюльку на лбу… народ от хохота штабелями падал.

– Красиво, красиво, - с поразившей самого себя заботливостью проворковал Лен, подхватывая на руки обессилевшую девчонку.

Шутка ли! В легендах таковые случаи описаны не раз. И не всегда у избранного хватало сил, даже у дюжих рубак… ноги принесли ведуна на второй этаж, где проворные пейзанки уже расставили полукругом у ложа три жаровни с углями, завесили рамочками с натянутым бычьим пузырём окна-бойницы. И, с поклонами пожелав госпоже покойной ночи, на диво слаженно ретировались.

Остался лишь давешний солдат на первом этаже и молчаливо-ошарашенные моряк с девицей здесь. И если вслушаться хорошенько, где-то на самом донышке естества ощущались басовито-бубнящие порыкивания откуда-то очень далеко.

– С того края Марек, с этого я - дежурим по очереди. А в середине графиня и Славка, - безапелляционно заявил молодой ведун, разоблачая упрямо так и порывавшуюся уснуть раньше времени девчонку. - Графиня, прочь церемонии и предрассудки, завтра выезжаем рано поутру.

Надо же, даже грелку в кровать под одеяло сунули! Лен просто-таки восхитился опыту и предусмотрительности слуг. Полюбовавшись миг-другой Славкой, прислонившей голову к плечу графини и тотчас мирно засопевшей, он подумал и притащил змею, сунул в ноги. Уж кому-кому, а ей холод особенно страшен. Да и на всякий случай, уж та сообразит, кого и когда цапнуть надо…

– Ложись, Марек - я первый сторожу, - шепнул он топтавшемуся в сомнениях моряку и направился прочь из опочивальни, сообразив что в присутствии змеи и Славки эта парочка нарушать безобразия не решится.

Пока же следовало подумать кое-о чём. И ох, как следовало! После встречи с его величеством и проникновенной беседой с Архимагом Лен побродил по столице, наслаждаясь морозным воздухом и осматривая достопримечательности. Об этой своей особенности, гулять, одновременно исследуя всякое новое место, он прекрасно знал. И чего таить, особого греха в том молодой ведун не видел, а потому с удовольствием потворствовал своей маленькой слабости.

Так вот, после весьма сытного обеда в трактире "Три колокольца" ноги сами занесли его в ремесленный квартал. И каково же было удивление Лена, когда пройдя знакомой по вчерашним событиям улице, он не узрел давешнего горшечника с его сынишкой, да и самой лавки тоже. Первым делом подумал даже, что не той улицей пошёл - однако приметный фонтан вот он, да и давешний башмачник на углу. Но осторожные расспросы повергли молодого ведуна в раздумья.

А вот отродясь на было на этой улице посудной лавки, господин хороший! Горшечники и стеклодувы на соседней, параллельной располагаются, как ещё при строительстве города и заведено было…

Так вот, Марек, перед тем как залезть под волнительный бочок графини, проворчал, что тому хозяину постоялого двора надо либо голову смахнуть, либо самого его золотыми червонцами осыпать. И теперь Лен крепко подозревал, что если вернуться в Чистую Пристань - постоялый двор с пристроенным к нему трактиром, возможно, и отыщется. А вот что хозяина того не только окажется не сыскать, но о том ещё никто и на слух не слыхивал, молодой ведун уже почти не сомневался.

Определённо, кто-то ему ворожит… а возможно, и наоборот, подталкивают к чему нехорошему? В своих хождениях-раздумьях Лен обнаружил, что оказался в первом этаже, где у тихо гудящего зева нерастопленного камина обретался давешний солдат.

Парень всполошился, поднял полусонный взгляд, и в нём полыхнуло узнавание. С облегчением солдат опустил вскинутое было копьецо, и втихомолку чертыхнулся.

– В селе Чистая Пристань бывал когда-нибудь, служивый?

Миг-другой солдат хлопал глазами, стараясь что-то сообразить, прежде чем ответить. Что ж, не самая худшая привычка? Парень втихомолку позабавился сметливому слуге.

– Осмелюсь доложить, ваше магичество - нашим запрещено покидать пределы рыцарских земель. Ни на ярмарку, ни по какой другой надобности… - Лен после этаких слов поднял в удивлении брови.

Теперь-то понятно, отчего беднота такая! В самом деле, что есть вокруг королевство, что нет его - а здесь, для этих обладающих странным даром людей время словно остановилось…

Массивная входная дверь со скрипом растворилась, и запыханная бессонная старостиха на плече притащила давешнего слепца. Гм! Ну спасибо, Славка, удружила! Придётся крепко поднапрячься, но не осрамить ни повеления леди, ни своего авторитета - и кто его знает, отчего у старика та беда приключилась. Назвался друидом - полезай теперь в корзинку, Лаен…

Басовитые голоса неведомых ворчунов снова влезли во внимание. Да что за?… В другое время стоили бы отложить все дела да немедленно озаботиться изучением означенного феномена. Ах, ну да! Лен понимающе ухмыльнулся, осматривая перхающего с мороза дедка, и повернулся к почтительно глядящим старостихе с солдатом.

– Посидите чуток, поскучайте. Я отлучусь ненадолго… за лекарством. И не бояться, если что!

Неизвестно, то ли ведун немного продвинулся в своих умениях, то ли место здесь было такое, где грань меж запретным истончилась - Лен потом к определённым выводам так и не пришёл. Однако проход в серое и бесцветное марево Тропы Теней он открыл всего в пару оборотов. Ну, некоторые знают, как оно делается - против стрелки, слегка раскачиваясь и расшатывая упорядоченное вокруг себя, а ударами в бубен задавая немыслимо изломанный ритм, соответствующий не совсем чтобы здешним понятиям о должном.

Правда, метода у Лена была чуть иная, да и бубном он не пользовался, однако почти сразу с окружающего сползли все цвета. Поблекли краски, словно их выело само время, отдалился свет пары трусливо дрожавших факелов. Шаг-другой, и дерзкий ведун оказался в привычном, однако ужасном для других месте.

Ветер, пронизывающий ледяной ветер - да только, вовсе не тот, что треплет порою полу плаща или даёт возможность дамочкам кокетливо поправлять шляпки, демонстрируя себя и свою лениво-кошачью грацию. Незримый, душный, непрерывно терзал он душу тысячами ледяных иголочек, словно нескончаемый вопль зашедшихся в вое тысяч истерзанных в отчаянии глоток. Серый туман, прозрачный вовсе не для глаз, а для восприятия умеющего бродить здешними местами - и редкая цепочка ковыляющих в одну сторону унылых душ.

В общем, все прелести Тропы Отчаяния. Гомон басовитых ворчунов надвинулся, усилися. Лен огляделся, если тут применимо такое понятие, и сделал шаг в нужную, по его мнению сторону.

– Ну, и какого рожна? - поинтересовался он у нескольких безобразных, пока ещё бестелесных демонов, что-то меж собой выяснявших у одиноко застывшей чьей-то души.

Те с перепугу шарахнулись при виде явившегося с того света грозного дива, коим им несомненно представлялся молодой исполин в сотканном из жизни плаще и с замаскированной под посох приручённой молнией.

– Так, по одному говорите! - распорядился Лен - демоны забубнели рыкающими голосами все разом. Он ткнул пальцем в того, который отодвинулся не очень-то далеко, очевидно пытаясь демонстрировать некую то ли силу, то ли независимость. - Ты!

Не знаю, применимо ли там слово запахи, но смердели те бестии просто невыносимо. Едким страхом, липким вожделением и ледяным равнодушием… впору отплеваться хорошенько и отправиться к ближайшей воде - поплескаться, тщетно пытаясь смыть с души всю этакую дрянь. Но ведуну таковое не впервой, знаете ли. В речи торопливо заворчавшего избранного постепенно обозначилась суть дела.