Полковник прерывисто выдохнул, чтобы собрать в грудь воздуха.

— Кто поверит, когда мы скажем, что привычная Цитадель — ретранслятор в тёмный космос и путь вторжения? — с укором спросил Волков, вынужденно сделав ещё одну паузу, восстанавливая дыхание, но затем продолжил: — Начнём утверждать, что Цитадель, которая тысячелетия является столицей и сердцем цивилизаций, — центр, а со всеми ретрансляторами — это единая сеть, необходимая для жатвы и геноцида органических рас? Как мы сможем убедить расы отказаться от знаний, пропаянных тысячелетней привычкой, покинуть Цитадель, чтобы начать массово готовиться к тотальной войне?

Полковник указал пальцем на мерцающий ВИ:

— Нам нужно неопровержимое и абсолютное доказательство нашей правоты, такое, как Страж Ксад Ишан, иначе жнецы застанут галактику врасплох, как это уже случилось во всех предыдущих циклах, включая протеанский! Вы серьёзно думаете, что ваша истерика из-за возможных потерь важнее? — досадливо сплюнул он последнюю фразу.

Джейн поджала губы, а я с неприязнью посмотрела на полковника, но он ещё не закончил.

— Я связан приказом сберечь вас, Шепард, но если вы неспособны на адекватное суждение, буду вынужден отстранить вас от командования, связать и доставить в безопасное место насильно, если понадобится. И приложить все усилия, чтобы не позволить протеанскому ВИ исчезнуть.

— А сможете меня связать? — со строптивостью в голосе спросила Шепард.

— Только попробуйте, — добавила я.

Не обратив внимания на наши реплики, полковник Волков продолжил:

— Я первый подчинюсь, если вы примете решение, руководствуясь ситуацией, а не эмоциями. И вы правы, мы действительно теряем время, — добавил он.

— Оставайтесь здесь сами и восстанавливайте протеанский ВИ, — язвительно предложила Шепард и нахмурилась.

Полковник ничего не ответил, с ожиданием холодно глядя ей прямо в глаза. Я невольно поежилась.

— Шепар-р-рд, я могу попытаться, — неожиданно вмешалась Тали.

Шепард и полковник смотрели друг на друга. Я знала, что у хуманов есть такое психологическое соперничество — «гляделки».

— Ну, хорошо, — первой сдалась Шепард, — но вы останетесь с Тали и будете отвечать за неё головой, полковник Волков.

— Место удобно для обороны, два бойца могут обеспечить безопасность Тали’Зоры. Автономный передатчик позволит осуществить связь с Альянсом вместо нас, в случае, если мы с вами погибнем и не сумеем за ними вернуться. Он же может дать необходимую энергию для ВИ Ксад Ишана, — длинно ответил полковник. Впрочем, его объяснения стали понятны в следующую секунду, когда он заявил: — Я обязан сопровождать вас до окончания операции и это не обсуждается, Шепард.

— Проклятье, что конкретно вы предлагаете, полковник? — снова не сдержалась Джейн. Я успокаивающе положила руку ей на плечо и прижалась, и мой жест был замечен полковником. В ответ я с вызовом посмотрела на него.

— Здесь остаются Тали’Зора нар Райя, Гаррус Вакариан и капитан Одинцов, позывной «Клык». Всё научное оборудование оставляем здесь, — ответил он.

— Почему Гаррус, а не Аленко, почему Клык, а не Турель? — придирчиво спросила Шепард.

— Турель может понадобиться на Цитадели в качестве подрывника… — начал объяснять полковник, но Джейн прервала его, взяв себя в руки:

— Уже поняла… вы замените Гарруса.

— Именно так, — кивнул он.

Шепард повернулась к Тали.

— Тали, ты всё слышала, ты согласна с предложением полковника? — спросила у неё Джейн.

— Да, Шепар-р-рд, постараюсь сохранить ВИ до вашего прибытия, — с готовностью кивнула Тали. — Очень интересная и сложная задачка, ведь с техникой протеан я не имела дела, но, имея мощный источник питания, думаю, выполнимая. За нас не беспокойтесь.

— Я обязательно вернусь за тобой, Тали, — пообещала ей Джейн, взяв её руками за плечи.

— Я верю тебе, Шепар-р-рд, — ответила кварианка, — пожалуйста, будь осторожна. И вы тоже, полковник, — повернулась она к нему. Он кивнул ей в ответ.

У Шепард ушла минута на то, чтобы все разъяснить команде. Гаррус и Клык приняли её приказ без возражений. И если Клык — из-за своей армейской дисциплины, то Гаррус, как мне кажется, был неравнодушен к Тали и беспокоился за неё, но в этом я не была уверена, а только чувствовала так.

Дальше хмурая как туча Джейн вернулась в водительское место, а не менее хмурый Волков вернулся в башню стрелка. Больше они друг с другом не разговаривали, будто не замечая. Мы заняли свои места и поехали дальше по туннелю Архивов, не расходуя время на прощальные наставления оставшимся.

Сейчас, немного успокоившись, я думала и пыталась понять, как такое вообще могло произойти, что полковник и коммандер начали драться, и даже я в этом поучаствовала, но потом поняла, что после новостей Ксад Ишана мы все были сильно взвинчены, а нервы у Джейн натянуты как струна. Не каждый день узнаешь, что мы живем в одной огромной ловушке и являемся чем-то вроде выращиваемой пищевой культуры, которую каждые пятьдесят тысяч лет пожинают машины. А у полковника, похоже, что-то личное против машин…

МАКО трясло на поворотах, время от времени слышались выстрелы пушки, ответные удары гетов иногда попадали по транспорту, но пока машина была на ходу. Однако даже погруженная в свои мысли, я почувствовала, что близится конец нашего пути на Илосе, и, словно откликаясь на мои чувства, Джейн начала переговоры по связи:

— Джокер, приём!

— На связи, коммандер! — ответил пилот.

— Выдвигайся к Арктуру! — приказала ему Шепард.

— Понял, коммандер! — ответил Джокер. — Удачи вам на Цитадели!

— Всем внимание, держитесь крепче, сейчас прыгнем в канал! — громко предупредила нас Джейн Шепард.

Капитан первого ранга Андерсон, помощник посла Альянса Систем, Цитадель.

В размеренный темп жизни на Цитадели неожиданно ворвалась суета. Флот Цитадели, внезапно вышедший на боевое дежурство, вызвал предсказуемый ажиотаж среди населения. Советники долго думали, стоит ли объявлять эвакуацию заранее, однако в результате решили не создавать шума и ограничиться теми мерами, которые они уже приняли. К появлению Сарена и флота гетов Цитадель, по мнению чиновников, была готова. Я не разделял их оптимизма, однако и повода для паники пока не видел.

Благодаря усилиям Шепард, в последнее время Сарен только терял. Он терял гетов, комплекс на Вермайре, комплекс на Новерии, свою сподвижницу Бенезию, терял влияние, возможности. Он походил на загоняемого и выбивающегося из последних сил зверя, которого преследовал опытный охотник. Тем не менее, он всё ещё на что-то рассчитывал.

— Помощник Андерсон, ознакомьтесь с этими документами, господин Удина просил подготовить их к завтрашнему дню, — вторглась в мои мысли секретарь посла Мария.

— Конечно, Мария, спасибо, — сказал я её изображению в коммуникаторе. Загрузив данные в личный терминал, начал работать с электронными «бумагами». Эта работа мне изрядно надоела, но пока альтернативы не было. Хакетт мне прямо сказал, что я нужен Удине для репутационных дел и останусь в этой позиции, пока не будет подобрана «другая достойная кандидатура представлять человечество на Цитадели». Однако обстоятельства сложились таким образом, что мне попросту приходилось изображать «честного вояку», по выражению посла Альянса, что сам я считал чему-то сродни положению местного клоуна. Когда в посольство приходили люди, которым нужно было отказать, то господин Удина «просил» меня заняться этим, а когда что-то разрешить, он появлялся с любезной улыбкой, «таким вот причудливым образом». Соответствующие воспоминания вызвали у меня скептическую ухмылку.

Разбираясь в документах, я обратил внимание на упоминание Корпорации «Щит». Отложив всё остальное, раскрыл уведомление и прочёл о том, что на Цитадель направлено доверенное лицо корпорации, некая азари, доктор Чейла Т’Ринн. Всё, что касалось Волкова, мне было интересно. От посольства требовалось всего лишь заверить уведомление, что я сразу и сделал. Примечательно, что документ уже был заверен азарийским консульством и дипмиссей саларианского союза. Удина, конечно, снова будет «огорчён», ведь с некоторых пор он требовал любую информацию по проекту «Соломон» или ВНК Щит предоставлять ему безотлагательно, рассчитывая выиграть на этой теме политические очки. Однако я в очередной раз «забыл» об этой его просьбе и отправил заверенный документ в ВРА АС на Цитадели, полковнику Карстону, который и хлопотал по делам Сергея.