— Официальные данные о нашем проекте были уничтожены в начале нападения на Цитадель. Протеанская империя рухнула, но Илос уцелел. Мы разорвали сообщения с внешним миром и погрузились во мрак. Персонал ушёл под землю в эти архивы, — сообщил Страж. — В целях экономии ресурсов все перешли в состояние анабиоза, я был запрограммирован следить за происходящим и разбудить сотрудников, когда опасность пройдёт. Но уничтожение целого вида — это длительный процесс. Шли годы, десятки лет, сотни. Жнецы всё не уходили. А мои запасы энергии убывали.

— И что вы сделали? — помрачнела Шепард, видимо, уже догадываясь об ответе.

— Я начал отключать жизнеобеспечение тех, без кого можно было обойтись: вначале обслуживающего персонала, потом охраны. Одного за другим. Это позволяло сэкономить энергию. В конце концов, остались анабиозные камеры главных учёных. Даже им уже грозила опасность, когда жнецы, наконец, ушли через ретранслятор Цитадель. Когда учёные пробудились, они осознали, что наша раса обречена. Нас осталось слишком мало, чтобы поддержать жизнеспособную популяцию. Но они поклялись найти способ, как не дать жнецам вернуться. Как навсегда прервать цикл. Им было известно о роли хранителей.

— Я все ещё не понимаю, зачем Сарену канал? — попробовала вернуться к делу Шепард

— Канал даёт ему доступ в Цитадель и хранителям. Хранителями управляет Цитадель, каждый раз перед вторжением через станцию проходит сигнал, который заставляет хранителей включить ретранслятор. После долгих лет исследований ученые нашли способ изменить этот сигнал. С помощью канала они получили доступ на Цитадель и произвели необходимые модификации. На этот раз, когда Властелин послал сигнал на Цитадель, хранители проигнорировали его, жнецы оказались заперты в тёмном космосе.

— У Сарена должен быть какой-то план, как исправить всё, что вы сделали, — заметила Шепард, выслушав Ишана.

— Тот, кого вы называете Сареном, использует канал, чтобы обойти систему защиты Цитадели. Оказавшись внутри, он передаст управление станцией Властелину. Властелин отключит системы защиты и вручную включит ретранслятор. Цикл уничтожения начнётся вновь.

— С Властелином я как-нибудь разберусь, — поджала губы Шепард.

— В моей консоли есть файл с данными. Возьмите с собой его копию, когда доберётесь до главного пульта Цитадели, загрузите файл туда. Он нарушит протоколы безопасности Цитадели и временно даст вам контроль над станцией, — сообщил Ксад Ишан. — У вас может появиться шанс против Властелина, — добавил он.

Я была подавлена рассказом Ксада Ишана. Далее он продолжил отвечать на вопросы Шепард, и мы узнали, что теперь хранители не подчиняются жнецам, а только сигналам Цитадели, что учёные протеане пожертвовали собой, обречённые на смерть на Цитадели, и о том, что, уходя, жнецы оставляют одного в качестве агента, кем оказался Властелин, для того, чтобы он обеспечил их возвращение. Ксад Ишан также сказал, что энергии не осталось, и он погибнет, то есть отключится навсегда без возможности восстановления. Мне было так жаль это слышать, ведь этот ВИ так много знал о протеанах. Украдкой взглянув на остальных, я заметила, что подавленное настроение у всех, кроме, разве что, Сергея Волкова, бесстрастно стоявшего и думающего о чём-то. Он сам как гет, неожиданно разозлилась я на полковника.

Шепард решила продолжить путь, но её неожиданно остановил Сергей Волков.

— Джейн, мы должны сохранить этот ВИ, — сказал он ей.

— Каким образом, Сергей, вы всё слышали сами? — возразила ему Шепард.

— Разделимся, — предложил полковник Волков, — оставим здесь Тали и минимум бойцов для её охраны. Если у неё будет в распоряжении достаточно времени, она, возможно, сумеет сохранить Стража.

— Нет, — отрезала Джейн и попыталась пройти, но Волков её остановил вновь. Мы с Тали встали поодаль, не смея вмешиваться.

— Джейн, этот ВИ очень важен, — настаивал Волков, — подумайте ещё раз, если мы сейчас уйдём, то потеряем его навсегда.

— А если я оставлю здесь Тали, то могу потерять навсегда её, — начала злиться Шепард, — и мы уже разделялись на Вермайре, больше этого не повторится! — Джейн чуть не выкрикнула это полковнику прямо в лицо.

— Джейн… — начал полковник.

— Не Джейн, а СПЕКТР Шепард, — холодно поправила его она.

— СПЕКТР, вы должны быть рассудительны, это не просто ВИ, а ключ к войне со жнецами, которой нам не избежать, — хмурясь, сказал полковник. Похоже, он тоже начал закипать.

— Мы остановим Сарена и жнецы не смогут к нам проникнуть, мы найдем другие способы, в конце концов, я не обязана вам всё объяснять или оправдываться, полковник, — разгневалась моя Шепард. — Уйдите с дороги, не вынуждайте меня идти на крайние меры, мы теряем время, — с угрозой в голосе зашипела она.

— СПЕКТР, нельзя принимать столь важные решения под давлением эмоций, возьмите себя в руки, — ответил ей Волков, не сходя с места и заслоняя путь.

— Уйдите с дороги, полковник, пока мы разговариваем, Сарен может взять под контроль Цитадель и начать вторжение жнецов, что вам непонятно? — Джейн едва сдерживалась.

— Вы, что, не слышите меня, офицер Шепард?! — сузил глаза Волков.

— Это вы не слышите меня! — она яростно указала пальцем на мерцающего ВИ, — разве вы не поняли, что сообщил нам Ксад Ишан? Цитадели угрожает вторжение жнецов, прямо сейчас! Нам некогда выяснять отношения, отложим это на потом.

— Послушайте, СПЕКТР, повторяю, протеанский ВИ чрезвычайно важен, не используйте спешку как предлог уклониться от решения. Тали справится с задачей без вашей опёки, оставьте её здесь и продолжим операцию, — жёстко чеканя слова, сказал полковник, ткнув Шепард пальцем в грудь напоследок.

— Ах, по-вашему, уничтожение Цитадели с миллионами живых людей — просто предлог?! — покачнулась от «тычка» полковника Джейн. — Что ж, я вас предупреждала! — яростно проговорила она и нанесла удар кулаком. Волков не ожидал атаки и безнадёжно попытался уклониться в последний момент. Я вскрикнула, закрыв рот рукой. Полковник не удержался на ногах и упал в пыль, перекатившись через спину, он снова поднялся, холодно глядя на Джейн. Я никогда не видела такого его взгляда и содрогнулась в испуге за мою Джейн.

В этот момент она его атаковала вновь. Её удары градом сыпались на полковника, он блокировал их и вынужден был отступать. От жёстких и молниеносных соприкосновений броня Шепард и Волкова высекала искры. Я с ужасом смотрела, понимая, что моя Джейн уже бьет на полном серьёзе, пытаясь пробить защиту полковника.

— Я! Не оставлю! Здесь! Тали! — задыхаясь, кричала она.

— Джейн, остановись, — прошептала рядом стоящая Тали.

В этот момент полковник хлестким ударом в грудь оглушил Джейн, сбив ей дыхание. Она покачнулась и стала заваливаться назад, он попытался подхватить её, но не успел. С криком ярости я набросилась на него, вложив весь свой страх за Джейн в биотический удар. Его сломанной куклой протащило несколько метров и оставило лежать. Я подбежала к осевшей Джейн и обняла её. Она тяжело дышала.

— Я… кха… не оставлю… здесь никого, — сквозь силу говорила она, — не оставлю…

— Джейн, как ты? — я была очень встревожена за неё, и вместо «Джейн» страстно желала сказать «любимая», но не смогла.

— Кха… в порядке, Лиара, — ответила она.

Полковник вяло зашевелился, по мигающим индикаторам брони было видно, что он принял ударную дозу панацелина. Я встала перед Джейн, полыхая синим биотическим полем.

— Не смейте к ней подходить! — крикнула я полковнику. Он, пошатываясь, упорно шел к нам, вытирая кровь, текущую с носа и рта.

— Не надо, Лиара, — услышала я успокаивающий голос Джейн, — он не собирался вредить мне.

Джейн с трудом поднялась и положила руку мне на плечо, убаюкивая. Полковник приблизился, взгляд у него полыхал, но голос был спокоен:

— Сарен… всего лишь один путь, но не единственный. Лишив противника одного способа вторжения, мы получим отсрочку, но не победу в войне, — он тяжело дышал, но, похоже, приходил в себя. — Вам не поверили в существование Жнецов, СПЕКТР…